Adrian "Warby" Warburton , DSO* DFC** (10 de marzo de 1918 - 12 de abril de 1944) fue un piloto de la Royal Air Force (RAF) y as de la aviación de la Segunda Guerra Mundial. Se volvió legendario en la RAF por su papel en la defensa de Malta y fue descrito por el entonces oficial aéreo al mando en jefe de Oriente Medio, el mariscal del aire Sir Arthur Tedder , como "el piloto más importante de la RAF". Warburton también recibió un DFC de Estados Unidos. Descrito como 'Warburton de seis medallas', todos los premios a la valentía de Warby se obtuvieron mientras operaba desde Malta. Sigue siendo el piloto de reconocimiento fotográfico de la RAF más condecorado de todos los tiempos.
Su vida y obra han sido descritas en los libros Warburton's War de Tony Spooner y Malta's Greater Siege & Adrian Warburton DSO* DFC** DFC (EE. UU.) de Paul McDonald. Warburton también fue el tema del documental de BBC Timewatch The Mystery of the Missing Ace . La película de 1953 Malta Story presenta a un piloto de reconocimiento fotográfico que puede estar basado en Warburton.
Adrian Warburton nació en Middlesbrough el 10 de marzo de 1918, el único hijo del comandante Geoffrey Warburton DSO, un submarinista RN muy respetado, y Muriel Warburton, de soltera Davidson. Adrian fue bautizado a bordo de un submarino en Grand Harbour , La Valeta , Malta.
Warburton asistió a la St Edward's School en Oxford, [1] donde también se educaron otros dos aviadores famosos, Guy Gibson y Douglas Bader . Al dejar la escuela, se convirtió en empleado administrativo de una firma de contadores en Cheapside, Londres. Se unió a una unidad local del Ejército Territorial el 1 de noviembre de 1937 y se unió a la RAF un año después, el 31 de octubre de 1938.
Warburton fue nombrado oficial piloto interino (en libertad condicional) en la Royal Air Force (RAF) el 3 de septiembre de 1939 y confirmado como oficial piloto el 31 de octubre. [2] [3] Durante el entrenamiento de pilotos, Warburton luchó por alcanzar el estándar mínimo. Sin embargo, recibió su insignia de vuelo de piloto en mayo de 1939. A pesar de cancelar el tren de aterrizaje de su avión en un aterrizaje fallido, completó con éxito el entrenamiento de vuelo avanzado y fue enviado a un curso de entrenamiento de torpedos en Gosport en Hampshire a finales de agosto de 1939. Luego fue enviado al Escuadrón No 22, RAF Thorney Island, el 12 de octubre de 1939, que operaba antiguos biplanos monomotor Vickers Vildebeest . El escuadrón estaba en proceso de ser equipado con el avanzado torpedero Bristol Beaufort. Las debilidades de Warburton en los aviones bimotores eran demasiado evidentes y no se hizo ningún intento de convertirlo en el Beaufort.
En abril de 1940, el 22º Escuadrón se trasladó a la RAF North Coates en Lincolnshire y participó en operaciones de colocación de minas, bombardeos nocturnos de puertos enemigos y, en mayo, incursiones diurnas para tratar de detener la marea de la Blitzkrieg alemana . El comandante del escuadrón no regresó de una misión. Warburton no voló operativamente y sus pocas horas de vuelo se dividieron principalmente entre el Vildebeest y el Hawker Audax . Luego fue enviado a un curso de navegación y reconocimiento en RAF Squire's Gate , Blackpool, que duró hasta septiembre de 1940.
A su regreso a la RAF North Coates, su nuevo comandante de escuadrón, el comandante de ala Jos Braithwaite, había estado pensando en el futuro de Warburton. Esto no se debió simplemente a los problemas de Warburton en el aire. Braithwaite era consciente de que Warburton tenía deudas y es posible que hubiera oído rumores de "problemas con mujeres", aunque no tenía idea del alcance del engaño de Warburton. En contra de las regulaciones, Warburton se había casado en secreto en octubre de 1939. Se presentó una solución poco probable.
Al teniente de vuelo australiano "Tich" Whiteley se le había encomendado la tarea de entregar tres aviones Martin Maryland de fabricación estadounidense a Malta para utilizarlos en tareas de reconocimiento. Cada avión tenía una tripulación de tres personas: un piloto, un observador o navegante y un operador inalámbrico/artillero aéreo (WOp/AG). Como había pocos navegantes especializados disponibles, se consideró la posibilidad de pilotos con formación en navegación. Uno era Warburton y el otro era Paddy Devine. Tener dos pilotos en lugar de dos navegantes también le dio a Tich más flexibilidad. Esta fue una decisión fortuita. Tich dijo más tarde: "Warburton ya me había demostrado que era un oficial capaz y confiable que buscaba un desafío". [4] La nueva unidad creada fue el Vuelo 431.
Los tres aviones partieron hacia Malta el 6 de septiembre, con Warburton como navegante en el segundo. El siguiente Maryland no llegó a Malta hasta octubre. Un quinto fue derribado en el camino en noviembre. Inmediatamente comenzó un intenso entrenamiento junto con las operaciones. La primera misión operativa fue a Trípoli, con Warburton como navegante. Luego, Tich comenzó a entrenar a Devine y Warburton como pilotos de Maryland, una tarea que se hizo más fácil porque el navegante se sentaba frente al piloto y tenía un conjunto de controles de vuelo. Devine pronto estuvo operativo, pero Warburton tuvo problemas durante el despegue y el aterrizaje. En su primer solo, aterrizó con viento cruzado, arrastrando un cable detrás de él desde la valla perimetral de RAF Luqa . Luego completó un salvaje bucle de tierra, un giro incontrolable de casi 360 grados. Esto fue presenciado por un comandante de ala furioso, y Tich fue firmemente reprendido por arriesgar un valioso avión en manos de un "idiota tan torpe". Warburton se encontró de nuevo en el asiento del navegante.
Dos pilotos del 431 sufrieron el "Perro de Malta", un malestar estomacal similar a la disentería. Tich no tuvo más remedio que utilizar Warburton. Su despegue fue tan malo que arrancó una rueda del avión (AR712), lo que obligó a un aterrizaje de emergencia inmediato. Luego, Tich tomó la inusual medida de preguntar al sargento observador Frank Bastard y al sargento de WOp/AG Paddy Moren si estaban dispuestos a continuar volando con Warburton. Pensaron que tenía agallas y dijeron que sí. Después de algunas prácticas de rodaje a alta velocidad, Warburton estaba en el aire en tres días como piloto, con Frank y Paddy. Luego realizó 20 misiones en octubre. El 30 de octubre derribó un hidroavión italiano. En público, Tich se mostró crítico, ya que Warburton había arriesgado un valioso avión de reconocimiento, pero en privado estaba bastante satisfecho. Para animar al personal que reúne a los Maryland en RAF Burtonwood , Tich les envió un mensaje: "A su amigo, el señor Martin, le está yendo muy bien aquí. Ayer boxeó y ganó por nocaut". [5] Dos días después, durante el combate con otro hidroavión y tres cazas italianos, una bala alcanzó el panel de instrumentos de Warburton antes de penetrar su arnés y golpearlo en el pecho. Un motor se incendió. Pero el hidroavión fue destruido y un caza derribado. Warburton extrajo la bala en su camino de regreso a Luqa y la colocó en una pulsera. [6] El hombre que llegó a ser conocido como "Warby" comenzó a surgir.
El vuelo 431 fue enviado a Malta tras la presión del Comandante en Jefe (C-in-C) del Mediterráneo, el almirante Cunningham , que quería "ojos" sobre la poderosa y moderna flota de batalla italiana. Cunningham tenía un plan para asestar un golpe a los italianos en su base de Taranto , en el sur de Italia, pero primero necesitaba información de inteligencia actualizada. Por lo tanto, noviembre estuvo ocupado para el vuelo 431, con dos misiones de Maryland a Taranto cada día. El 3 de noviembre, 431 informó de tres acorazados en Taranto; cuatro días después eran cuatro. Las salidas más importantes se realizaron los días 10 y 11 de noviembre, dos por día. Tich voló el primero el 10 de noviembre y Warburton el segundo. El avión de Warburton fue objeto de intensos ataques antiaéreos e interceptado por un caza italiano CR.42 que tardó veinte minutos en despegar. Frank Bastard confirmó que en esta salida se tomaron fotografías de la flota italiana. Estos fueron cruciales: "Un avión de Illustrious que operaba desde Malta recogió todos los detalles de las disposiciones del enemigo, junto con fotografías que mostraban las redes antitorpedos y los globos de bombardeo, y fue a la luz de esto que las tripulaciones del Swordfish planearon su ataque. ". [7] El piloto de la salida de la mañana del 11 de noviembre fue Paddy Devine. Esa tarde, Warburton voló con John Spires como navegante. La salida fue abortada fotográficamente debido a las nubes bajas, pero eso no detuvo a Warburton. Años más tarde, Spires dijo que Warburton le dijo que entrarían a cero pies y que debía conseguir un lápiz afilado y mucho papel para trazar los barcos en el mapa del puerto. Spires y el WOp/AG expresaron su respuesta en una sola palabra. "El clima era tan malo que los pájaros caminaban y los peces estaban anclados. Pero nada, absolutamente nada, podía interponerse en lo que Warby quería hacer ese día". [8] Lograron una sorpresa total, ya que las nubes bajas disuadieron a los italianos de elevar su bombardeo de globos. La tripulación del Maryland hizo todo lo posible para contar y anotar los nombres de los principales buques de guerra y escapó ileso, después de haber volado dos veces alrededor del puerto exterior. Al comparar notas, hubo discrepancia en el número de acorazados: contaron seis; sólo deberían haber sido cinco. Sin evidencia fotográfica, Warburton decidió regresar. Pero habían perdido el elemento sorpresa y fueron rápidamente descubiertos. A pesar del intenso fuego antiaéreo, acordaron sólo cinco acorazados que, junto con 14 cruceros y 27 destructores, intentaron derribar al vulnerable Maryland del cielo. El Fleet Air Arm lanzó su ataque esa noche. Se conoció como la Batalla de Tarento .
La mañana después de la batalla, Tich Whiteley, recién ascendido a líder de escuadrón, informó que un acorazado estaba parcialmente sumergido y otro varado. Muchos otros barcos manaban petróleo y el puerto estaba sumido en el caos. El almirante Cunningham escribió al comodoro aéreo Maynard, oficial aéreo al mando (AOC) Malta, el 14 de noviembre, agradeciéndole:
Me apresuro a escribirle unas líneas para agradecerle el valioso trabajo de reconocimiento realizado por sus escuadrones, sin el cual el exitoso ataque a Tarento hubiera sido imposible. Sé muy bien el largo y monótono tiempo de vuelo que tienen que pasar y les estoy muy agradecido. El trabajo sobre Taranto ha sido especialmente valioso y nos ha aportado todo lo que queríamos saber. Buena suerte y mi agradecimiento nuevamente por su cooperación [9]
De un solo golpe se había alterado el equilibrio de poder en el Mediterráneo. Al anunciar la noticia a la Cámara de los Comunes, Churchill habló de "este episodio glorioso". El despacho de Cunningham sobre la operación, publicado en 1947, decía que el éxito del ataque del Fleet Air Arm se debió en gran parte a los excelentes reconocimientos llevados a cabo por el Vuelo 431, en condiciones muy difíciles y, a menudo, frente a la oposición de los cazas.
Warburton jugó un papel importante en Taranto, pero algunos relatos embellecen innecesariamente su participación a expensas de las otras tripulaciones. El éxito fue el de 431 Flight, liderado por Tich Whiteley. Sin embargo, su actuación sentó las bases de una reputación cada vez mayor. Esto le dio un enorme impulso a su confianza. Comenzó a desarrollarse una leyenda y, a partir de entonces, parecía que Warburton no podía equivocarse. A mediados de diciembre atacó un submarino que emergió a la superficie y en Nochebuena derribó un SM.75 italiano . El 27 de diciembre, recibió una Cruz de Vuelo Distinguida (DFC) y sus dos sargentos, Frank Bastard y Paddy Moren, recibieron cada uno Medallas de Vuelo Distinguidas (DFM).
Warburton fue ascendido a oficial de vuelo el 3 de enero de 1941. [10] El 10 de enero de 1941, el Vuelo 431 fue designado Escuadrón 69, con Tich Whiteley al mando. Sobre el papel, el escuadrón tenía doce Maryland, pero le faltaban repuestos y algunos días solo un avión estaba listo para volar. Más tarde, ese mismo mes, se publicó en The London Gazette la mención de la Cruz Voladora Distinguida (DFC) de Warburton :
Este oficial ha realizado numerosos vuelos de reconocimiento de larga distancia y ha participado en ocho combates aéreos. En octubre de 1940 destruyó un avión y nuevamente, a principios de diciembre, derribó un bombardero enemigo en llamas. El oficial de vuelo Warburton ha demostrado en todo momento un excelente sentido de devoción al deber. [11]
La mayoría de los aviones de reconocimiento, construidos para ser veloces y tener un techo alto, estaban desarmados para reducir el peso. Pero el Maryland estadounidense, construido principalmente como bombardero ligero, tenía cañones orientados hacia adelante y hacia atrás, lo que permitió a Warburton y su tripulación tener éxito en el combate aéreo. Logró su misión operativa número 50 en febrero. Su reputación de regresar siempre con las mercancías ahora estaba bien establecida, y a menudo lo seleccionaban para tareas especiales, variando constantemente sus tácticas para lograr los mejores resultados. A veces volaba a gran altura y otras, extremadamente bajo. Tomó fotografías del viaducto de Tragino, cerca de Calitri, en el sur de Italia, objetivo de una incursión experimental de paracaidistas. Algunas de sus fotografías antes y después de la redada fueron tomadas desde una altura casi suicida de 25 pies (7,6 m). Localizó numerosos convoyes enemigos que abastecían a las fuerzas del Eje en el norte de África. Se habló mucho de la "suerte de Warby", pero también se utilizó para proteger la existencia de otra fuente de inteligencia: Ultra . Warburton no siempre cumplió su palabra, tan pesada era la capa de secreto, como se ilustra cuando informó sobre un barco italiano por su nombre y el puerto en el que estaba atracado. La RN no aceptó el informe. Unos días más tarde, entregó al servicio superior una fotografía del barco, tomada desde tan baja y tan cerca que se podía leer claramente su nombre.
La apariencia personal y la vestimenta en el Escuadrón 69 eran importantes para Tich Whiteley, quien pensaba que sus oficiales debían dar el ejemplo correcto. Después de que Tich dejó Malta, las cosas cambiaron, ya que se volvió casi imposible obtener piezas de repuesto para el uniforme. El atuendo de Warburton se convirtió en una expresión de su individualidad y a menudo usaba una blusa de batalla del ejército con su rango de la RAF en las lengüetas de los hombros. Llevaba corbata en lugar de corbata y rara vez usaba zapatos de uniforme. Esto iba en gran medida en contra de la "norma" de la RAF, incluso en aquellos días de pruebas en Malta. Continuó fomentando una relación especial, casi única, con los aviadores, que había iniciado tan pronto como llegó a Malta. Tich siempre había alentado a su tripulación a ayudar en el mantenimiento de sus aviones, pero Warburton fue más allá y se hizo amigo de muchos. Para él, los aviadores eran iguales y, a su vez, muchos se volvieron devotos de él. Cada vez que volaba a Egipto, invariablemente preguntaba a los aviadores si querían que trajera algo. Uno de su equipo de tierra en 1941 era Jack Vowles, piloto líder de aeronaves (LAC), de Halifax, de 20 años. De Warby, Jack dijo: "No era jactancioso ni abrumador, pero en general, era un hombre excepcional". [12]
El 14 de abril de 1941, el Maryland de Warburton fue confundido con un Ju 88 y atacado por un Hurricane pilotado por la oficial de vuelo Innes Westmacott. Warby tuvo que forzar el aterrizaje con las ruedas hacia arriba. Más tarde, fotografió los 400 kilómetros (250 millas) de longitud de la carretera costera de Bengasi a Trípoli. Se pensó que la tarea requeriría seis salidas para completarse. Warburton lo hizo de una vez, fotografiando cada yarda y sin interrupciones en la cobertura. Durante el vuelo, fue perseguido mar adentro cuatro veces por cazas enemigos, pero volvió a su tarea después de librarse de sus perseguidores. Ser confundido con un Ju 88 a veces tenía sus ventajas. En la misma misión, con Frank Bastard y Paddy Moren, también atacó una nueva pista de aterrizaje del Eje en Misurata que habían descubierto tres días antes. Primero se unió al patrón de tráfico y le dieron luz verde para aterrizar. Según Frank, sobrevolaron la pista de aterrizaje a una altura de 4,6 m (15 pies), dejando a tres bombarderos italianos en llamas.
En el verano de 1941, Warburton vivía de los nervios. Muchos que no lo conocían también lo percibían como un "solitario" que no se mezclaba en el comedor de oficiales. Pero estaba desesperadamente escaso de dinero ya que, a instancias de Tich, gran parte de su salario se destinaba a deudas que había contraído en el Reino Unido. Muchos estaban celosos del acceso de Warburton a los oficiales superiores, y en particular al nuevo AOC, el vicemariscal del aire Hugh Lloyd, quien le dio rienda suelta. Algunos lo consideraron irresponsable e imprudente. Pero su acceso a los oficiales superiores se debió a la naturaleza secreta de su trabajo, mientras que quienes lo conocieron reconocieron que los riesgos que asumía eran calculados.
En septiembre de 1941, Warburton recibió el título de Colegio de Abogados de su DFC. [13] Él y los sargentos Bastard y Moren fueron enviados a Egipto para descansar, abandonando Malta el 1 de octubre de 1941. Para entonces, había volado 116 misiones operativas. Él volvería. Lo vería en el Año Nuevo de 1942 en Malta en un Bristol Beaufighter y como teniente de vuelo de guerra . [14]
En su "gira de descanso", Warby rápidamente cambió su puesto del Escuadrón No. 233, una unidad de entrenamiento, a la Unidad de Reconocimiento Fotográfico (PRU) No. 2. Cuando 2 PRU adquirió dos Beaufighter , su comandante, el líder de escuadrón Hugh McPhail, los despojó de armas, cañones y otros equipos, para aumentar su velocidad y techo. A mediados de noviembre, Warburton estaba en operaciones sobre Creta. Luego, ambos aviones fueron destacados a Malta. Al cabo de 24 horas, estaba volviendo a visitar sus antiguos lugares, incluidos Trípoli, toda Sicilia y el sur de Italia, una vez más bajo el control directo del vicemariscal del aire Hugh Lloyd. Más tarde, Lloyd describió a Warburton como "el rey absoluto del reconocimiento fotográfico, la perla del Mediterráneo". [8] La "suerte de Warby" continuó cuando fue atacado por un huracán. Dijo que fue un espectáculo bastante pobre, ya que sólo encontró un agujero de bala en el alerón izquierdo de su avión.
Para los fotógrafos que volaron con él, Warburton no mostró ningún signo externo de miedo. El 13 de febrero de 1942, llevó a cabo un reconocimiento de Taranto acompañado por el cabo Ron Hadden, quien dijo que les tomó dos intentos penetrar el puerto debido a las nubes bajas. Una vez dentro, realizó tres carreras a 50 pies (15 m), a pesar del intenso fuego antiaéreo. La puerta blindada que separaba la cabina delantera de la posición de Hadden se abrió de golpe. Warburton estaba sentado tranquilamente, con un cigarrillo pegado a la comisura de la boca, los codos apoyados a los lados de la cabina y con su querida gorra de servicio sobre su casco de vuelo. Un motor estaba dañado y el otro estaba caliente. El Libro de preparación operativa del escuadrón registró que habían tomado fotografías de dos acorazados, nueve submarinos, dos destructores, un torpedero, un barco hospital y un barco mercante. Warburton también informó sobre cuatro acorazados, cuatro cruceros, seis a ocho destructores y nueve buques mercantes. Con el motor de babor parado debido a un fallo de aceite, fueron perseguidos por cuatro cazas Macchi C.202 , que eludieron. De camino a casa, Warburton informó de la presencia de tres cruceros, cuatro destructores y cinco buques mercantes en Messina. Luego vio otro barco hospital al sur de Reggio di Calabria.
El destacamento de Warburton en Malta terminó a mediados de marzo de 1942. Había volado en 43 misiones y producido algunas de las fotografías más importantes de su carrera. Tres semanas después, apareció en la London Gazette como ganador de la Orden de Servicio Distinguido (DSO). [15] Había sido teniente de vuelo durante sólo dos meses. Los dos operadores de cámara, el cabo Ron Hadden y el aeronáutico líder Norman Shirley, recibieron cada uno un DFM, lo que los hacía únicos, ya que no eran tripulantes de avión.
Su segundo "período de descanso" fue muy parecido al primero. Durante un vuelo en un viejo biplano, el motor del avión falló sobre el desierto. La fuerza de Warburton aterrizó, luego salió, ganándose el emblema no oficial de "bota voladora", que llevaba en el bolsillo izquierdo del pecho. De gran importancia fue su primer vuelo en un PR Spitfire con el que estaban siendo equipados 2 PRU. A partir de mayo, los voló casi exclusivamente, cubriendo Grecia, Creta y muchas de las islas griegas. También fotografió a menudo la carretera costera por la que Rommel avanzaba hacia Egipto. El 11 de agosto regresaba a Malta en un PR Spitfire. Llegó en medio de la Operación PEDESTAL, un convoy vital para Malta. Al día siguiente, revisó la flota italiana en Tarento en dos misiones distintas. Ascendido a líder de escuadrón, tomó el mando del Escuadrón 69. Bajo el nuevo AOC, el Vicemariscal del Aire Keith Park, el Escuadrón 69 se expandió en tres vuelos, cada uno operando un tipo diferente de avión: Baltimore, Spitfire y Wellington. Warburton recibió una segunda barra para su DFC en octubre. [dieciséis]
El 15 de noviembre Warburton fue derribado sobre Túnez. Pudo realizar un aterrizaje forzoso en Bône, capturado por los aliados tres días antes. Fue recibido por los pilotos Spitfire recién llegados del Escuadrón 111. El comandante de su escuadrón quedó perplejo ante el piloto de reconocimiento, de pelo largo y vestido extravagantemente, que no mostraba ningún rango, pero llevaba cintas de medallas que hacían destacar a cualquier piloto. Después de llegar a Gibraltar, Warburton pidió prestado un caza Spitfire para volar de regreso a Bône y recoger el cargador de su cámara en buen estado. Luego derribó un Ju 88 cuando regresaba a Luqa. A su llegada, el 21 de noviembre, fue recibido por el comandante de la estación de Luqa, el capitán de grupo Le May. Warburton se disculpó por llegar tarde. Le May le dijo entonces que había sido ascendido a comandante de ala. Tenía 24 años y sólo llevaba tres meses como jefe de escuadrón. Warburton llevó su película a revelar seis días después de despegar en su misión original.
En 1943, había surgido un nuevo Warburton. Su cabello más largo de lo normal había desaparecido y su vestido extravagante, al menos en el suelo, era cosa del pasado. En febrero, el Escuadrón 69 era enorme y se dividió en tres escuadrones. El vuelo PR se convirtió en el Escuadrón 683, con él al mando. Poco después conoció a Elliott Roosevelt , hijo del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt. Elliot comandaba todas las unidades de fotoreconocimiento estadounidenses en el norte de África y él y Warby desarrollaron una estrecha amistad. Tendría consecuencias fatídicas.
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Uno de los recién llegados al escuadrón de Warburton fue el canadiense William Keir Carr, de 20 años, conocido como Bill. Cuando se presentó ante Warburton, lo encontró en una choza de revestimiento, tendido sobre una mesa bebiendo té rodeado de aviadores. Carr pronto reconoció que el liderazgo de Warburton era inspirador. Ya no era el solitario de sus primeros días en Malta. Él personalmente voló todas las misiones dirigidas a la isla fuertemente defendida de Pantelleria . Keith Durbridge, uno de los pilotos del Escuadrón 683, comentó más tarde que Warburton era el único piloto del que había oído hablar que fue atacado por baterías antiaéreas desde arriba . Sus fotografías permitieron a los planificadores aliados identificar cada lugar defensivo, que luego fue sometido a un bombardeo despiadado. Tan pronto como se avistó la fuerza invasora, la guarnición de Pantelleria se rindió. Warby también realizó la fotografía de las playas del desembarco durante la invasión aliada de Sicilia . Cubrió las cuatro misiones desde una altura de 61 m (200 pies). Hugh O'Neil voló con la escolta de cazas y comentó que Warburton no se inmutó por el fuego antiaéreo, simplemente fumando un cigarro grande mientras realizaba su tarea. "Las fotografías verticales y oblicuas de la costa, que el general Patton consideraba 'esenciales para el éxito de la operación', fueron de gran valor para toda la fuerza". [17] Warburton se había llevado todo. El Comandante en Jefe de Oriente Medio, el general Harold Alexander, hizo una señal a Malta y pidió que se agradeciera personalmente a Warburton. A finales de julio, su DSO le otorgó el título de Abogado.
Pero otros notaron cambios en él. Todavía volaba más que un comandante de escuadrón normal y continuaba realizando las misiones más peligrosas. Ejerció bien su responsabilidad sobre sus subordinados, pero hacía tiempo que necesitaba un verdadero viaje de descanso. Había señales de que se estaba cansando y poniendo nervioso.
El 10 de septiembre, la flota italiana, tantas veces fotografiada por él, llegó a Malta para rendirse formalmente. Una semana después, desfiló con el Escuadrón 683 por última vez. Salió de Malta el 1 de octubre, después de haber estado al mando de un escuadrón en operaciones de guerra continuas durante 14 meses. Esto fue muy inusual. Pero no fue enviado a una gira de descanso. Se convertiría en el primer oficial al mando de una recién formada ala de fotoreconocimiento de la RAF en el norte de África. Estaba compuesto por los escuadrones 682 y 683, equipados con PR Spitfires, y el escuadrón 60 (Fuerza Aérea Sudafricana), que volaba PR Mosquitos. El ala tenía su base en La Marsa en Túnez. Poco después, Warburton recibió la Cruz de Vuelo Distinguida de Estados Unidos por su trabajo excepcional en Pantelleria y Sicilia, aunque no se publicó hasta mediados de enero de 1944.
El 26 de noviembre de 1943, en La Marsa, su vehículo fue atropellado por un camión que no se detuvo, dejándolo gravemente herido con fractura de pelvis. Se esperaba que permaneciera hospitalizado durante tres meses, con la parte inferior de su cuerpo enyesada. El 27 de diciembre, todavía en su cama de hospital, fue relevado del mando del ala 336.
Warby fue un planificador consumado. Le dijo a su padre Elliot Roosevelt que seguiría adelante y que esperaba acompañarlo. Roosevelt comandaba el Ala 90 de Reconocimiento (del tamaño de un grupo de la RAF), que incluía el Ala 336. El grupo estaba en proceso de trasladarse a San Severo , en la llanura de Foggia, en el sur de Italia. El canadiense Bill Carr del Escuadrón 683 describió lo que hizo Warburton:
Cansado de estar postrado en cama, salió por la ventana, "tomó prestado" un vehículo y se dirigió al aeropuerto. Allí, localizó a algunos viejos amigos que lo ayudaron a cortar el yeso. Pidió prestados pantalones cortos, una camisa y un Mark IX Spit de un comandante de escuadrón amigo, y voló para vernos en su antiguo escuadrón, ahora ubicado en Italia.
Warburton no tenía paracaídas ni mapas. El avión no tenía oxígeno, pero se enfrentó a nubes que alcanzaron un máximo de 25.000 pies (7.600 m). Al día siguiente, visitó a viejos amigos del Escuadrón 683 en San Severo.
Poco después, el general Eisenhower solicitó el traslado de Elliot Roosevelt a Inglaterra, junto con personal clave del ala 90, para establecer una nueva ala de reconocimiento. Warburton fue uno de los elegidos, aunque oficialmente todavía figuraba como "enfermo". La nueva ala era la 325.a Ala de Reconocimiento con base en el cuartel general de la 8.a Fuerza Aérea del Ejército en High Wycombe. Una de las unidades subordinadas era el 7º Grupo de Foto-Recce (PRG) estadounidense en RAF Mount Farm, cerca de Oxford. El 1 de abril de 1944, Warby fue destinado como oficial de enlace de la RAF con el 7º PRG. No está claro cuánto sabían las autoridades estadounidenses sobre su categoría médica, ya que había estado en Mount Farm desde finales de enero o principios de febrero.
Era el piloto de uno de los dos aviones de reconocimiento fotográfico Lockheed F-5B (una versión del caza Lockheed P-38 Lightning ) que despegaron juntos de Mount Farm en la mañana del 12 de abril de 1944 para fotografiar objetivos en Alemania. Aunque, como oficial de enlace, Warburton no debería haber estado realizando operaciones de vuelo, y su vuelo en un P-38 había encontrado la oposición del comandante del 7º PRG, el teniente coronel George Lawson, fue aprobado por el superior de Lawson, Elliot Roosevelt. Los aviones se separaron aproximadamente 100 millas (160 km) al norte de Munich para llevar a cabo sus respectivas tareas; estaba planeado que se encontrarían antes de dirigirse al sur. Warburton no volvería a ser visto hasta que su cuerpo y los restos de su avión fueron finalmente desenterrados en Alemania, cincuenta y ocho años después.
Warburton se casó con Eileen Adelaide Mitchell, conocida como Betty, el 28 de octubre de 1939. [18] Tenía 21 años y la conocía desde hacía sólo unas pocas semanas. Tenía 27 años, era divorciada y tenía una hija de nueve años al cuidado de sus padres. Warburton no les contó a sus padres sobre el matrimonio, ni entonces ni después, y en un claro incumplimiento de las normas, no informó a la RAF. Nunca alteró sus formularios de familiares más cercanos de la RAF, que nombraban a su padre. Aunque alquiló un bungalow cerca de Thorney Island, donde residía, prácticamente ignoró a su nueva esposa, la visitaba raramente y vivía en el comedor de oficiales, como lo exigen las regulaciones de la RAF. Años más tarde, la señora Warburton dijo que nunca vivieron juntos. En julio de 1940, al enterarse de que él estaba en Blackpool, viajó allí para acordar el divorcio. Se conocieron, pero los papeles del divorcio nunca fueron entregados. Nunca volvió a ver a Warburton.
Cuando Warburton regresó a North Coates, su complicada vida personal se estaba desmoronando. Estaba muy endeudado y su futuro como oficial parecía sombrío. Luego fue enviado a Malta. Sin embargo, la RAF no ignoraba su situación. Su comandante en Malta, Tich Whiteley, dispuso que se suspendiera parte de su sueldo en el Reino Unido para cubrir sus deudas. Tres años más tarde, mientras estaba de permiso en Inglaterra, Warburton conoció a Tich y descubrió que no sólo todas sus deudas estaban pagadas, sino que había un importante saldo crediticio. Intentó dejar la mitad del resto en un sobre para que Tich lo abriera después de irse. Tich simplemente depositó el dinero en la cuenta bancaria de Warburton.
Warburton conoció a Christina Ratcliffe en Floriana, Malta, la noche del 24 de enero de 1941. Pronto muchos los reconocieron como la "pareja de oro" de Malta. Ratcliffe era un bailarín varado en Malta y miembro fundador del grupo de conciertos Whiz Bangs que entretenía a las tropas. Se convirtió en una conspiradora civil que trabajaba para la RAF, más tarde capitana de su guardia y controladora asistente. Fue condecorada en 1943. Después de que Warburton abandonó Malta en octubre de 1943, nunca volvió a verlo. Permaneció en Malta, nunca se casó y murió allí en 1988. George Lawson, quien comandaba el 7º PRG y autorizó de mala gana la última salida de Warburton, dijo: "Warby me dijo que iba a San Severo en Italia y que no tenía intención de ir a Cerdeña. Quizás tenía en mente regresar a Malta desde San Severo para ver a su antigua novia". [19] La historia de Christina apareció en la obra musical corta Star of Strait Street , de Philip Glassborow, que se estrenó en La Valeta en 2017, y es el personaje central del libro Ladies of Lascaris , de Paul McDonald, publicado en 2018.
Cuando desapareció, Warburton acababa de cumplir 26 años. Era comandante de ala y su valentía había sido reconocida con la concesión de la Orden de Servicio Distinguido y la Barra, la Cruz de Vuelo Distinguida y dos Barras y una Cruz de Vuelo Distinguida Estadounidense . Había realizado casi 400 operaciones y afirmó que nueve aviones enemigos fueron destruidos.
Bill Carr, el joven canadiense que se unió al Escuadrón 683 en 1943, se convirtió en teniente general de la Real Fuerza Aérea Canadiense . Ha sido descrito como el padre de la moderna Fuerza Aérea Canadiense. Dijo que:
El "carisma de Warburton no se parecía a nada que yo hubiera experimentado. Si bien ninguno de nosotros esperaba alcanzar su nivel de competencia como piloto o su destreza contra el enemigo, esperábamos sinceramente su aprobación. Y ésta solía darla generosamente cuando era necesario". justificado. Lo mucho que los jóvenes pilotos intentamos lograr esto puede reflejarse en los logros únicos de 683 durante su mandato como CO. El personal de tierra también trabajó como esclavos, de hecho, creo que amaban a Warby como un oficial único entre muchos; No sólo era una persona muy valiente, más valiente que cualquiera que haya conocido, sino que también era un ser humano cálido y sensible que intentaba ocultar estas facetas en su carácter. Tenía la marca de un gran líder. Inspiró a sus colegas y subordinados a lograr objetivos que la mayoría no se habrían considerado capaces de lograr. Su desaparición provocó incredulidad y tristeza y generó tal sensación de pérdida y arrepentimiento en tiempos de guerra que sería recordado. y los aliados: uno de los mejores.
Años de especulaciones sobre el destino de Warburton llegaron a su fin en 2002, cuando sus restos fueron encontrados con su avión, enterrados a unos 2 metros (1,8 m) de profundidad en un campo cerca del pueblo bávaro de Egling an der Paar , a 34 millas (55 km). al oeste de Múnich. Según testigos, el avión cayó allí el 12 de abril de 1944, alrededor de las 11:45. Una de las hélices tenía agujeros de bala, lo que sugiere que Warburton había sido derribado. Partes de los restos del naufragio se pueden ver hoy en el Museo de Aviación de Malta . [20] Sólo se encontraron unos pocos trozos de hueso y alguna que otra parte de ropa de vuelo. Como Warburton volaba un F-5B Lightning , un avión de la USAAF con marcas de la USAAF, se pensaba que era un piloto estadounidense. La mayor parte del cuerpo de Warburton fue retirado del P-38. Persistieron los rumores locales de que los restos fueron enterrados en una tumba en la iglesia bautista de St Johannes en Kaufering, que ya contenía a siete aviadores de un RAF Halifax derribado el año anterior. Después de la guerra, fueron enterrados nuevamente en Dürnbach , una parroquia de Gmund am Tegernsee .
El 14 de mayo de 2003 se celebró un servicio conmemorativo para el comandante de ala Adrian Warburton DSO* DFC** DFC (EE. UU.) en la iglesia parroquial de St Agidius, Gmund am Tegernsee , seguido de un entierro con todos los honores militares en el cementerio de guerra de la Commonwealth de Durnbach . [21] A la ceremonia asistieron su viuda, Betty, [22] y Jack Vowles, un ex camarada que había servido con él en Malta en 1941. [22] Vowles colocó una sola rosa sobre el ataúd, de parte de Christina: " Ella ya había estado fuera por un tiempo. Dios la bendiga. Nadie más pensó en hacer algo así. Ella nunca regresó a Gran Bretaña. Lo esperó allí.
Warburton fue el tema del episodio "El misterio del as perdido" de la serie documental de investigación de la BBC Timewatch , transmitida por primera vez en noviembre de 2003. [ cita necesaria ]
Constance Babington Smith , jefa de la Unidad Central de Interpretación de la RAF Medmenham en Buckinghamshire, lo resumió así:
El piloto fotográfico debe tener toda la precisión del piloto de bombardero, así como el estado de alerta y la habilidad táctica del piloto de caza. Además, debe ser un individualista que pueda tomar decisiones rápidas y responsables por sí solo. Y debe tener el propósito persistente y la resistencia no sólo para alcanzar su objetivo sino también para traer las fotografías a su base. En todas estas cosas Warburton sobresalió... Los nombres de Bader y Gibson son justamente famosos, pero el nombre de Adrian Warburton apenas se ha escuchado fuera del círculo de quienes realmente lo conocieron, y no hay una sola mención de él en la historia oficial de la Segunda Guerra Mundial de la RAF. [23]