Las acciones de los cráteres de St Eloi del 27 de marzo al 16 de abril de 1916 fueron operaciones locales en el saliente de Ypres de Flandes, durante la Primera Guerra Mundial, por parte del 4.º ejército alemán y el 2.º ejército británico . Sint-Elooi (el francés St Eloi se usa comúnmente en inglés) es un pueblo a unos 5 km (3,1 millas) al sur de Ypres en Bélgica . Los británicos cavaron seis galerías bajo tierra de nadie, colocaron grandes cargas explosivas debajo de las defensas alemanas y las volaron a las 4:15 am del 27 de marzo. La 27.ª División capturó todo menos los cráteres 4 y 5. La 46.ª División de Reserva contraatacó pero los británicos capturaron los cráteres 4 y 5 el 30 de marzo. El Cuerpo Canadiense asumió el control, a pesar de la desventaja de relevar a las tropas en acción.
Los canadienses heredaron posiciones en un estado deplorable, ya que los británicos aprovecharon su ventaja, en lugar de consolidar el territorio capturado. En la noche del 5 al 6 de abril, un ataque metódico alemán ( Gegenangriff ) recuperó los cráteres capturados. Los corredores canadienses lucharon por entregar mensajes y durante varios días el personal canadiense y británico ignoraron qué cráteres habían sido capturados, ya que la topografía había cambiado mucho por las detonaciones de las minas. Había 17 cráteres, los nuevos superpuestos a los viejos, el suelo lleno de agujeros de proyectiles y trincheras abandonadas. Los francotiradores hacían imposible orientarse y las tropas frescas confundían fácilmente un par de cráteres con otro.
Los canadienses contraatacaron varias veces y luego se concentraron en consolidar la línea del frente, listos para otro intento. La lluvia constante, el lodo que rezumaba y el incesante fuego de artillería agotaron rápidamente a las tropas y los batallones tuvieron que ser relevados después de un par de días. Los estados mayores canadiense y británico todavía ignoraban la captura alemana de los cráteres 4 y 5. Los informes contradictorios aumentaron la incertidumbre, pero un reconocimiento realizado por un mayor canadiense el 10 de abril encontró que los alemanes estaban en el cráter 4. El 16 de abril, el Royal Flying Corps (RFC) fotografió la zona, mostrando a los alemanes en los cráteres 2, 3, 4 y 5 y una trinchera alrededor de los labios frontales. Los planes de ataque fueron cancelados y durante dos semanas ambos bandos intercambiaron fuego de artillería.
El barro y el mal tiempo causaron una miseria sin precedentes a las tropas, pero el primer ataque demostró que con preparación, sorpresa y buena sincronización se podía capturar un objetivo limitado. Los británicos habían atacado con tropas cansadas y no habían logrado todos sus objetivos y el segundo intento fue a costa de una rápida consolidación. En St Eloi, ante un ataque en un frente estrecho, donde el defensor tenía buena observación, el terreno no se pudo defender. Quedaba abierta la cuestión de qué ancho de frente atacar, lo suficientemente estrecho como para garantizar el éxito, pero lo suficientemente ancho como para obligar a los alemanes a dispersar su fuego de artillería para poder conservar el territorio capturado.
Ypres se encuentra en el cruce del canal Ypres-Comines y el Ieperlee . La ciudad está dominada por Kemmel Hill en el suroeste y desde el este por colinas bajas que corren de suroeste a noreste, con Wytschaete ( Wijtschate ), Hill 60 al este de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). ). El punto más alto de la cresta está en Wytschaete, a 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km) de Ypres, mientras que en Hollebeke la cresta está a 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) de distancia y retrocede a 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km). en Polygon Wood. Wytschaete está a unos 46 m (150 pies) sobre la llanura; en la carretera Ypres-Menin en Hooge, la elevación es de unos 30 m (100 pies) y 21 m (70 pies) en Passchendaele. Las subidas son ligeras, excepto en los alrededores de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. [1]
Desde Hooge y hacia el este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75; las alturas son sutiles pero tienen el carácter de un labio de platillo alrededor de Ypres. La cresta principal tiene estribaciones que se inclinan hacia el este y una es particularmente notable en Wytschaete, que corre 3,2 km (2 millas) al sureste hasta Messines ( Mesen ), con una pendiente suave hacia el este y un descenso de 1:10 hacia el oeste. Más al sur se encuentra el valle fangoso del río Douve, Ploegsteert Wood (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de Messines Ridge se encuentra el paralelo Wulverghem ( Spanbroekmolen ) Spur; el Oosttaverne Spur, también paralelo, está al este. El aspecto general al sur de Ypres es de crestas y depresiones bajas, que se aplanan gradualmente hacia el norte hasta formar una llanura sin rasgos distintivos. [1]
En 1914, Ypres tenía 2.354 casas y 16.700 habitantes dentro de murallas de tierra medievales revestidas con ladrillos y un foso en los lados este y sur. La posesión de terrenos más elevados al sur y al este de la ciudad ofrece un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y el fuego de artillería convergente. Un ocupante también tiene la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos y suministros quedan ocultos a la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke, que proporcionaban una buena cobertura, algunos de los cuales eran de tamaño notable, como Polygon Wood y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . [2]
Los bosques generalmente tenían maleza, pero los campos en los espacios entre los bosques tenían entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) de ancho y estaban desprovistos de cobertura. Las carreteras de esta zona normalmente no estaban pavimentadas, excepto las principales de Ypres, con ocasionales pueblos y casas. Las tierras bajas al oeste de la cresta eran una mezcla de praderas y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y acequias que desembocaban en los canales. El canal Ypres-Comines tiene unos 5,5 m (18 pies) de ancho y el Yperlee unos 11 m (36 pies); la carretera principal a Ypres, de Poperinge a Vlamertinge, se encuentra en un desfiladero, fácilmente observable desde la cresta. [2]
Enero de 1915 fue un mes de lluvia, nieve e inundaciones, empeoradas para ambos bandos por el fuego de artillería, los francotiradores y la necesidad de constantes reparaciones de trincheras. El frente británico se amplió cuando la 27.ª División y la 28.ª División llegaron a Francia y sustituyeron al XVI Cuerpo francés. Las divisiones británicas tenían sólo setenta y dos cañones de 18 libras entre ellas y tuvieron que mantener la línea del frente con muchos más hombres para compensar, pudiendo los franceses defender una línea de avanzada con ciento veinte cañones de 75 mm, veinticuatro de 90 mm y seis cañones de 120 mm. El 21 de febrero, los alemanes hicieron explotar una mina en el bosque de Shrewsbury, al norte de Klein Zillebeke, capturaron un área de 91 m × 37 m (100 yd × 40 yd) e infligieron 57 bajas. Los constantes combates subterráneos comenzaron en Ypres Salient en Hooge , Hill 60, Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff . Los británicos formaron empresas especializadas en construcción de túneles a partir de soldados que habían sido mineros y excavadores en la vida civil, que comenzaron a llegar a Francia a finales de febrero. [3] Las tropas alemanas atacaron la 28.ª División cerca de St Eloi el 4 de febrero y mantuvieron el terreno capturado durante varios días. Más al sur, la 27.ª División fue atacada los días 14 y 15 de febrero; El 28 de febrero, la 27.ª División realizó un ataque local exitoso junto con tropas canadienses. [4]
No había ninguna organización minera del ejército británico en 1914, excepto por un curso corto para ingenieros reales , pero después de la Primera Batalla de Ypres en 1914, comenzaron la guerra de asedio y la minería y los británicos se dieron cuenta de que las Compañías de Campo y de Asedio RE tenían demasiada demanda. para proporcionar hombres para la minería. El 3 de diciembre, el teniente general Henry Rawlinson solicitó un batallón especializado de zapadores y mineros y el 28 de diciembre se solicitó a la Oficina de Guerra que enviara 500 pateadores de arcilla , civiles especialistas en excavar túneles en arcilla. Se ordenó a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que formara Secciones Mineras de Brigada con mineros y excavadores de túneles que ya estaban en el ejército. En febrero de 1915, se decidió formar ocho compañías de túneles a partir de civiles reclutados en Gran Bretaña y transferidos del ejército. Otras doce empresas se formaron más tarde en 1915, una en 1916, una Canadian Tunneling Company se formó en diciembre de 1915, dos más llegaron a Francia en marzo de 1916 y una de Nueva Zelanda y tres empresas de túneles australianas llegaron en mayo. [5] La contraminería por parte de Tunneling Companies RE comenzó en St Eloi en la primavera de 1915. Gran parte de la minería en este sector fue realizada por la 177th Tunneling Company y la 172nd Tunneling Company . [6]
El área de Ypres tiene una capa de suelo poco profunda de marga o arena sobre arena semilíquida inundada y parches de lodo de arena y arcilla. Debajo de la segunda capa hay una gruesa veta de arcilla azul. Las primeras minas se llevaron a cabo sobre la arcilla azul, lo que ejercía presiones muy fuertes de agua y arena húmeda sobre las obras subterráneas. En agosto, la excavación de galerías había comenzado a completarse a finales de junio de 1916. Ambos bandos pasaron 1915 minando y contraminando, los británicos lanzaron 13 minas y 29 camouflets contra 20 minas y 2 camouflets alemanes . [7] En septiembre, el general de brigada George Fowke , ingeniero en jefe, propuso una ofensiva minera en la arcilla azul entre 18 y 27 m (60 a 90 pies) bajo tierra. Dado que los alemanes estaban en terrenos más altos, las galerías podían perforarse horizontalmente en la arcilla azul desde pozos a unos 300 a 400 pies (91 a 122 m) detrás de la línea del frente. [8] En enero de 1916, la 172.a Compañía de Túneles había hundido pozos en la arcilla azul y comenzó a cavar galerías de 80 a 120 pies (24 a 37 m) debajo de la posición del frente alemán. [9] Después de que se pospusiera la ofensiva del Segundo Ejército en el verano de 1916, la ofensiva minera se hizo aún más ambiciosa con un plan para minar Messines Ridge. [10]
El 14 de marzo de 1915, los alemanes atacaron St Eloi después de colocar dos minas y capturaron la aldea, las trincheras cercanas y el Montículo, un montón de escombros de unos 30 pies (9,1 m) de altura y 0,5 acres (0,20 ha) de superficie, en el lado oeste. de una subida, al sur del pueblo. La 80.ª Brigada de la 27.ª División había luchado cuerpo a cuerpo con los atacantes, pero no pudo contraatacar debido a la falta de reservas cercanas y de bombardeos de artillería alemanes que aislaran el frente de ataque. Poco después de medianoche, dos batallones lograron contraatacar y retomaron el pueblo y las trincheras perdidas. El Montículo no fue recuperado porque los alemanes habían logrado consolidarlo y conservar la ventaja de observación. Otro ataque alemán el 17 de marzo fue un costoso fracaso y el 14 de abril, después de un bombardeo de cuatro días, los alemanes volaron otra mina a las 23:15 horas y comenzaron un bombardeo sistemático, al que respondió la artillería británica, pero no siguió ningún ataque de infantería. [11]
Después del ataque alemán en Bluff, el comandante del V Cuerpo, el teniente general Herbert Plumer , decidió que sería más ventajoso realizar un ataque de represalia en St Eloi, aproximadamente 1,6 km al oeste. Desde el ataque del 14 de marzo de 1915, los alemanes habían mantenido un saliente de 550 m (600 yardas) de ancho y 91 m (100 yardas) de profundidad alrededor del Montículo, contra el cual se había planeado un ataque en noviembre de 1915. El saliente estaba en una ligera pendiente. espolón que bajaba desde el terreno más alto alrededor de Ypres, que ofrecía una vista imponente sobre las líneas británicas. Un ataque al Montículo requirió que las minas se hundieran mucho más profundamente y el trabajo de la 172.a Compañía de Túneles había comenzado en agosto de 1915. [6] Se cavaron tres pozos de 50 a 60 pies (15 a 18 m) de profundidad y en noviembre, cuando los alemanes Cuando explotó una mina en Bluff, se excavó una serie de galerías poco profundas. Los trabajos en las minas profundas continuaron para una posible operación en febrero de 1916; Finalmente se decidió cavar seis galerías en los profundos pozos. Después de otra explosión de una mina alemana en Bluff en enero, se detuvo el trabajo en las minas poco profundas y se hicieron todos los esfuerzos posibles para terminar las galerías profundas en St Eloi. [7]
Se podía escuchar a los mineros alemanes por encima de las galerías profundas, lo que mostraba que las galerías habían avanzado bajo las líneas alemanas, pero las minas profundas británicas, D1, D2, H1, H4 y F parecían estar a salvo de ser descubiertas. Se detuvieron los trabajos en la mina I, la más occidental, que se pensaba que era la más vulnerable a la exposición, y el 10 de marzo de 1916, los alemanes volaron un camuflaje que colapsó 20 pies (6,1 m) de la galería. Los británicos hicieron volar su propio camuflaje el 24 de marzo, lo que colapsó una mayor parte de la galería y se colocó una carga a 73 m (240 pies) de distancia, a pesar de que las trincheras alemanas estaban a 130 m (420 pies) de distancia. La galería F se cavó a 38 pies (12 m) y luego se detuvo cuando chocó contra minas defensivas alemanas a unos 100 pies (30 m) de las líneas alemanas. Los trabajos continuaron en las galerías superiores y los excavadores británicos entraron en dos galerías alemanas y las demolieron. Había cuatro galerías centrales, dos colocadas desde el pozo D y dos desde el pozo H. Las minas 1 a 6 contenían 1.800 lb (820 kg), 31.000 lb (14.000 kg), 15.000 lb (6.800 kg), 13.500.000 lb (6.100.000 kg) 12.000 lb (5400 kg) y 600 lb (270 kg) de amonal . [12] (Durante la mayor parte del tiempo, los preparativos británicos fueron obstruidos por un eficiente esfuerzo alemán de contra-minería, pero los británicos se llevaron la tierra excavada en sacos a mano, la arrojaron en pozos sin ser vistos y luego camuflaron los vertederos.) [13] Desde Kemmel Hill se podía observar una hondonada al sur de St Eloi y se pensaba que era una zona de reunión alemana. No se dirigió ningún fuego de artillería contra la zona, pero se dispuso una palabra clave para que los cañones abrieran fuego rápido. [14]
La 46.ª División de Reserva ( Generalleutnant von Wasielewski), parte del XXIII Cuerpo de Reserva (General Hugo von Kathen ) que había estado en el área de Ypres desde finales de 1914, tomó el relevo de la 123.ª División el 23 de marzo, con ambas brigadas en línea. la 92.a Brigada y el Batallón de Reserva Jäger 18 (RJB 18) adjunto se hacen cargo de St Eloi. Las minas alemanas en el área se habían anegado y deteriorado, pero los ingenieros de la 123.a División confiaban en que un ataque con minas británico era improbable y el reconocimiento aéreo no había revelado preparativos obvios para un ataque. Se habían detectado más posiciones de artillería cerca de Kruisstraat y el lago Dickebusch y se habían construido cabañas cerca de Wulverghem y Vierstraat, pero esto no se consideró sospechoso. Durante la noche del 25 al 26 de marzo, el III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 216 (RIR 216) fue relevado por el RJB 18, con el I Batallón, RIR 216 en reserva cercana. En la tarde del 26 de marzo, un puesto de escucha escuchó a las tropas británicas discutiendo sobre la posibilidad de disparar minas en St Eloi, pero una cuidadosa inspección realizada por los excavadores de túneles alemanes no encontró motivo de alarma. Como precaución, el RJB 18 redujo su línea del frente para mantener más tropas en las trincheras de apoyo y fue una noche tranquila. [15]
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Cuando los primeros proyectiles pasaron por encima y se dispararon las minas a las 4:15 am del 27 de marzo, "parecía como si una gran aldea estuviera siendo levantada en el aire a través de las llamas" y "hubo un temblor de tierra pero ningún rugido de explosión". . [16] La detonación destruyó el Montículo y las trincheras se sacudieron y se agitaron, enterrando a unos 300 hombres del RJB 18, que se habían retirado parcialmente a la línea de reserva como medida de precaución. La artillería pesada británica disparó una andanada a lo largo de las trincheras flanqueantes y detrás del saliente, variando el área periódicamente. La infantería avanzó rápidamente, ignorando el retraso de medio minuto por los escombros voladores y descubrió que las minas 2, 3, 4 y 5 habían estallado debajo del frente y las líneas de apoyo alemanas, demoliendo las defensas. La mina 1 había explotado en tierra de nadie en el flanco derecho, formando un cráter para defenderlo. La mina 6 había hecho lo mismo en el flanco izquierdo y también había volado un puesto de lanzamiento de granadas alemán. Los Fusileros de Northumberland avanzaron y perdieron sólo a un hombre antes de llegar a la alambrada alemana, y descubrieron que los supervivientes alemanes estaban dispuestos a rendirse. [17]
Los Fusileros Reales fueron alcanzados por fuego de ametralladora desde el flanco izquierdo mientras subían el parapeto; Un contraataque alemán en la línea del frente comenzó sólo 40 segundos después del ataque de los Fusileros de Northumberland y continuó casi todo el día. [17] Los Fusileros Reales sólo alcanzaron parte de una trinchera alemana al sur de los cráteres 4 y 5 en el flanco derecho y el cruce con los Fusileros de Northumberland, pero dejaron un hueco. Los Royal Fusiliers estaban en el cráter 6 y en un cráter más antiguo al este; la topografía del área había cambiado tanto que era difícil orientarse. La consolidación se vio frenada por el fuego de artillería alemán; Los grupos de trabajo y transporte de los 1.º Fusileros Reales Escoceses y los 12.º West Yorkshire de la 9.ª Brigada tuvieron muchas bajas. El profundo sistema de drenaje de los alemanes se había deteriorado con las minas, las trincheras comenzaron a inundarse mientras las lluvias intermitentes se convertían en aguaceros. Las tropas británicas fueron reemplazadas con frecuencia; A pesar de su cansancio, se robaron batallones de las brigadas en reposo para completar el número. Durante la noche del 27 al 28 de marzo, el 13.º King's, el 2.º Royal Scots y el 8.º East Yorkshire de la 8.ª Brigada relevaron a los 1.º Fusileros reales de Northumberland, 4.º y 1.º Fusileros reales escoceses. En la noche del 28 al 29 de marzo, el agotamiento de las tropas llevó al 2.º Suffolk y al 10.º Fusileros Reales Galeses a relevar a dos batallones más de la 8.ª Brigada y una compañía del 18.º Batallón canadiense de la 4.ª Brigada canadiense relevó al 12.º West Yorkshires, el último de los batallones de la 9ª Brigada. (Por la mañana, un aparente contraataque alemán resultó ser un intento de rendición). [18]
Temprano en la mañana del 27 de marzo, las tropas alemanas cerca de St Eloi escucharon ruidos subterráneos y luego explotaron minas británicas. El terreno alrededor de los cráteres de las minas 2, 3, 4 y 5 se perdió inmediatamente, pero los británicos no lograron tomar los cráteres 4 y 5. La infantería alemana no pudo montar un contraataque inmediato ( Gegenstoß in der Stellung contraataque inmediato). dentro de la posición) en medio de la confusión y la cantidad de fuego de artillería británica. Al anochecer, los contraataques de ambos flancos fueron rechazados; Kathen suspendió los ataques y ordenó que todos los hombres sobrantes de la 46.a División de Reserva y los grupos de la 45.a División de Reserva y la 123.a División avanzaran para cavar otra posición delantera, lo que se hizo bajo fuego de artillería británica. El 30 de marzo, patrullas del II Batallón, RIR 216 exploraron los cráteres 4 y 5 , pero los contraataques del 31 de marzo del II Batallón y el III Batallón contra las trincheras británicas que cubrían los cráteres 2 y 3 fracasaron. El intenso fuego de artillería británico se consideró el preliminar de otro ataque y se envió un batallón adicional para reforzar la 46.ª División de Reserva, pero los cráteres 4 y 5 se perdieron. El avance de las reservas para reforzar a los defensores fue frenado por el fuego de artillería británica y la confusión provocada por las explosiones de las minas. [14]
Se eligió una fuerza del 1.º Gordon Highlanders, el 12.º West Yorkshire y el personal de la Escuela de Granadas de la 3.ª División para capturar las partes del objetivo que no se tomaron durante el ataque del 27 de marzo. Se descubrió que los alemanes ocupaban los cráteres 4 y 5, que habían fortificado con un cinturón de alambre de púas y ametralladoras. Tropas del II Batallón, RIR 216, se habían apoderado del cráter 5 ese día y estaba conectado a las principales defensas alemanas mediante una trinchera de comunicación. El ataque británico fue cancelado y se intentó aislar al grupo alemán en el cráter, pero fracasó, pero se encontró que el cráter 4 estaba vacío y estaba ocupado y se colocaron una ametralladora en cada flanco. Los alemanes atacaron el cráter 2 el 31 de marzo, pero fueron rechazados a pesar de las escasas defensas del cráter. Haldane inspeccionó parte del frente, lo encontró sumergido en el agua hasta la cintura y dio órdenes de otro ataque contra el cráter 5 y los objetivos restantes el 3 de abril. El ataque comenzó después de un bombardeo huracanado de 1:30 a 2:00 am del 3 de abril por parte del 8.º King's Own en la oscuridad y una espesa niebla y alcanzó los objetivos, encontrando a los alemanes incapaces de resistir excepto en el cráter 5 y un grupo exigió su rendición en la madrugada, donde se dieron por vencidos 82 oficiales y soldados, habiendo permanecido aislados y sin alimentos durante tres días. Haldane hizo otra inspección para asegurarse de la línea mantenida y descubrió que el cráter en el lugar donde había estado el Montículo era un buen observatorio pero estaba protegido sólo por una delgada línea de defensas y sería una carrera para mejorarlas antes de que los alemanes. podría contraatacar. [19]
Antes del 27 de marzo, Plumer tenía la intención de que los canadienses se hicieran cargo del sector tan pronto como se completara el ataque, pero el comandante del cuerpo canadiense , el teniente general Edwin Alderson, prefirió llevar a cabo el ataque o esperar hasta que el frente se hubiera asentado antes de tomar el control. El cansancio de la 3.ª División significó que los canadienses fueron enviados a tomar el control mientras el frente aún estaba inestable y la 2.ª División canadiense (General de División Richard Turner ) tuvo que relevar a la 3.ª División la noche del 3 al 4 de abril antes de que los capturados El terreno se había consolidado y las defensas alemanas de enfrente no habían sido identificadas. Cincuenta hombres por compañía de la 6.ª Brigada canadiense llevaban el nuevo casco Brodie y sustituyeron a la 76.ª Brigada a las 2:48 am; los batallones británicos estaban tan agotados que sólo se necesitaban compañías para hacerse cargo, pero el relevo costó doce horas de consolidación. La infantería de la 3.ª División pasó a la reserva y la artillería permaneció en ella hasta la noche del 12 de abril, luego prestó sus morteros de trinchera y los 24 equipos de cañones Lewis a la artillería de la 2.ª División canadiense. Al mediodía del 4 de abril, el Cuerpo Canadiense tomó el relevo del V Cuerpo con las tres divisiones canadienses, la 1.a División canadiense relevó a la 50.a División (Northumbria) el 3 de abril y la 3.a División canadiense a la 24.a División, el Cuerpo Canadiense retuvo el línea desde St Eloi, a través del Canal Ypres-Comines hasta el II Cuerpo al norte de Hooge. [20] [un]
El 27.º batallón canadiense tomó el control frente a los cráteres con grupos del 31.º batallón canadiense en los cráteres 5 y 6 y más allá del cráter 7 hasta el canal, tomando prisioneros a tres alemanes en los cráteres 5 y 6. Las minas, los bombardeos de artillería y las inclemencias del tiempo. Habían derribado parapetos, cortado las alambradas e incluso se habían derrumbado trincheras bien construidas. Las zanjas poco profundas y las trincheras capturadas que daban en dirección contraria no tenían drenaje y tenían pocos refugios, todos anegados e incapaces de resistir los fragmentos de los proyectiles. No había trincheras de comunicación y hubo que sortear los cuatro cráteres más grandes, uniendo grupos de suministro para sacar a los que quedaron varados en los agujeros de los proyectiles inundados. Había heridos y muertos por todas partes y los equipos de socorro sólo pudieron encontrar puestos, algunos conectados por trincheras poco profundas. El comandante canadiense recomendó cavar una línea de defensa temporal a lo largo de los labios occidentales de los cráteres en lugar de la línea más larga al frente, en una pendiente orientada hacia adelante, fácilmente observable desde las crestas superiores, cuando se esperaba un contraataque desde la dirección del Bluff. . La 6.ª Brigada Canadiense, el 2.º Batallón de Pioneros Canadienses y grandes grupos de trabajo de la 4.ª y 5.ª brigadas canadienses comenzaron a colocar sacos de arena en las defensas y a reparar el drenaje, pero el agua era barro espeso y rezumaba cuando era arrojada. Los cañones alemanes bombardearon el área cada 30 minutos desde el frente y los flancos, lo que hizo imposible consolidar los cráteres durante 24 horas, pero el apoyo y la antigua línea del frente mejoraron mucho. La falta de descanso y la incapacidad para transportar alimentos llevaron a la decisión de cambiar el 27.º batallón canadiense por el 29.º batallón canadiense en la noche del 5 al 6 de abril. [22]
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Los preparativos alemanes para un ataque a balón parado ( Gegenangriff ) por parte del I Batallón, RIR 216 y el I Batallón, RIR 214, duraron hasta el 6 de abril. [23] A las 23:00 horas del 5 de abril, comenzó un intenso bombardeo alemán (menos proyectiles de gas, debido al viento desfavorable) y continuó hasta las 2:00 horas. El bombardeo se reanudó a las 3:00 horas, justo después de que los detalles de trabajo canadienses hubieran terminado. retirado. El bombardeo con artillería y morteros de trinchera duró treinta minutos y destruyó gran parte del trabajo de consolidación: el alambre fue barrido y dos de los cuatro cañones Lewis quedaron fuera de combate. La artillería británica bombardeó las trincheras de comunicación y las avenidas de avance alemanas, pero la infantería alemana logró pasar. [24]
La artillería británica comenzó a bombardear líneas de aproximación y trincheras de comunicación, pero la infantería alemana encontró caminos y irrumpió en el centro de la posición canadiense, donde los defensores habían muerto por el bombardeo. Los alemanes comenzaron a acumular las defensas restantes y capturaron los cráteres 2, 3 y 4, donde había grupos del 28.º Batallón canadiense de 5 a 6 hombres, para desviar el fuego de artillería alemán. Los grupos se vieron abrumados, pero en el cráter 5 los canadienses pudieron resistir por un tiempo y el ataque al cráter 6 y la línea más allá fue rechazado por el 31.º Batallón canadiense. Se lanzó un cohete desde el cráter 3 (el lugar del Montículo) y la artillería alemana inició un bombardeo alrededor de los cráteres y a través de las trincheras de comunicación británicas, lo que impidió que los refuerzos subieran. [22]
Los alemanes comenzaron a atrincherarse, sin necesidad de ponerse a cubierto, contando con la protección del bombardeo. Los británicos ignoraban la situación en el frente e impidieron que la artillería británica disparara contra la zona del cráter, mientras continuaba el bombardeo detrás de ellos. Los corredores finalmente regresaron, pero informaron por error que los canadienses todavía estaban en los cráteres 4 y 5, porque el paisaje había cambiado mucho. Los cráteres 2, 3, 4 y 5 se habían perdido y los cráteres 1, 6 y 7 aún se conservaban, junto con las trincheras que los unían. En el centro, donde se habían perdido 460 m (500 yardas) de trinchera, había dos compañías en trincheras de comunicación y las posiciones restantes antes de Voormezeele. Los bombarderos de los batallones canadienses 28 y 31 en los cráteres 6 y 7 pensaron que estaban en los cráteres 4 y 5. El terreno era un mar de 17 cráteres, los nuevos cráteres superpuestos a los antiguos, llenos de agujeros de proyectiles y trincheras parcialmente demolidas. ; Si la gente levantaba la cabeza a la luz del día, les disparaban, lo que hacía imposible orientarse. Los cráteres 2, 3, 4 y 5 eran los más grandes, pero las tropas más nuevas en el área fácilmente confundieron un par de cráteres con otro. [25] [b] Todo el terreno perdido el 27 de marzo fue recuperado a las 6:00 am. Los contraataques británicos fueron derrotados por ametralladoras atrincheradas. [23]
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Los bombarderos de los batallones canadienses 18.º y 29.º, con dos compañías del 28.º batallón canadiense, contraatacaron pero no lograron recuperar los cráteres 2, 3, 4 y 5 y, durante la noche del 6 al 7 de abril, los batallones canadienses 27.º y 29.º Fueron relevados por el 21.º Batallón canadiense. Turner dijo que podían evacuar el área para hacerla insostenible mediante fuego de artillería o contraatacar en un frente más amplio y consolidar el terreno capturado. Un ataque en un frente más amplio reduciría la densidad del contrabombardeo alemán que los alemanes podrían realizar. Dado que el área estaba completamente perturbada, la sorpresa era imposible y con la ofensiva en el Somme en ciernes, no hubo tiempo para un ataque a balón parado adecuado. Con la impresión de que sólo se habían perdido los cráteres 2 y 3 , Plumer ordenó a la 2.ª División canadiense que mantuviera sus posiciones y recuperara los cráteres. En la noche del 7 al 8 de abril, la 6.ª Brigada canadiense fue relevada por la 4.ª Brigada canadiense, que hizo avanzar a los batallones canadienses 19.º y 18.º. Los bombarderos de los batallones canadienses 18, 19 y 21 atacaron los cráteres 2 y 3 en las noches del 8/9 y 9/10 de abril , pero fueron rechazados, al igual que los ataques alemanes a los cráteres 6 y 7. [27]
En las siguientes dos noches, el 21.º batallón canadiense fue relevado por el 20.º y el 18.º batallón canadiense por el 25.º en el centro y el comandante de la 5.ª brigada canadiense asumió el control. Se llevaron a cabo más relevos con los batallones canadienses 22 y 26 reemplazando a los batallones canadienses 20 y 19. El 12 de abril, Plumer y Turner decidieron concentrarse en mejorar la línea del frente; Los frecuentes relevos del batallón fueron necesarios debido al cansancio y la falta de sueño bajo los constantes bombardeos, sin refugio en medio del barro y los agujeros de los proyectiles anegados. Los alemanes realizaron ataques con bombas ocasionales, bombardearon intermitentemente las líneas británicas durante el día y dispararon bombardeos de metralla por la noche, para atrapar a los grupos de trabajo. Durante la noche del 14 al 15 de abril, el 24.º batallón canadiense relevó al 25.º y un oficial se arrastró alrededor de los cráteres, informando que los cuatro a lo largo de la antigua línea del frente alemana estaban ocupados. El 16 de abril, el tiempo mejoró lo suficiente como para que el RFC realizara un reconocimiento aéreo y las fotografías mostraban que los alemanes habían cavado una trinchera al oeste de los cráteres. Los planes para más ataques fueron cancelados y en la noche del 17 al 18 de abril, la 5.ª Brigada canadiense fue relevada por la 6.ª Brigada canadiense. Durante las siguientes dos semanas, ambos bandos intercambiaron fuego de artillería y la línea del frente británica, las trincheras de apoyo y las trincheras de comunicación fueron demolidas; La nueva trinchera que cubría a los alemanes en los cráteres 2, 3, 4 y 5 no sufrió daños tan graves, porque la artillería pesada británica estaba sujeta a racionamiento de municiones. El 19 de abril, los alemanes tomaron los cráteres 6 y 7, pero las patrullas descubrieron que estaban desocupados y un ataque al cráter 1 fue derrotado. [27]
El II Wing Royal Flying Corps (RFC) y el Segundo Ejército habían ideado un nuevo plan de artillería en febrero de 1916. Cuando se recibió el mensaje de Acción de Artillería General , los escuadrones del RFC debían detener las operaciones de rutina y comenzar la cooperación con artillería y el reconocimiento de áreas de cuerpo y ejército, hasta recibir la señal de Situación Normal . La primera operación del plan se produjo el 12 de febrero y del 27 al 29 de marzo estuvo en vigor la Acción de Artillería General para el 1.º Escuadrón y el 6.º Escuadrón , cuyas tripulaciones realizaron muchas salidas de observación de artillería para fuego de contrabatería y a las 9:00 am, el El 27 de marzo, aviones del Escuadrón 5 fotografiaron los nuevos cráteres. A pesar del clima invernal, el 6º Escuadrón logró realizar salidas de contrabatería hasta el 6 de abril y durante el resto de los combates en los cráteres, los escuadrones RFC realizaron principalmente salidas de observación de artillería. [28]
El barro y el mal tiempo habían impuesto una miseria sin precedentes a la infantería y después del 19 de abril comenzó una pausa y ambos bandos se contentaron con dejar que la zona se calmara. Con suficiente preparación, cierta sorpresa y discreción sobre el momento oportuno, se podría capturar un objetivo limitado en el frente occidental. Los británicos habían atacado con una división cansada y mermada y no habían logrado todos los objetivos, siendo necesario un segundo intento, a costa de renunciar a una consolidación rápida y completa. Contra un ataque en un frente estrecho donde el defensor tenía buena observación del área, el terreno no se podía defender y en St Eloi, los defensores alemanes tenían una visión completa de las posiciones británicas. Era una cuestión abierta la anchura del frente a atacar, lo suficientemente estrecha como para garantizar el éxito, pero lo suficientemente amplia como para obligar a los alemanes a dispersar su fuego de artillería para poder conservar el territorio capturado. La lucha en St Eloi fue uno de los nueve ataques repentinos para conquistas locales realizados por los alemanes o los británicos entre el nombramiento de Sir Douglas Haig como comandante en jefe de la BEF y el comienzo de la Batalla del Somme . Después de la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 25 de mayo de 1915) y la Batalla de Loos (25 de septiembre - 13 de octubre). [30]
La BEF estaba en desventaja táctica frente al ejército alemán, en un terreno más bajo y pantanoso, fácilmente observable desde las posiciones alemanas. Cuando la BEF se apoderó de una mayor parte del frente occidental de manos de los franceses, se mantendría a la ligera con puestos de avanzada, mientras que se inspeccionaba una línea mejor más atrás. La encuesta reveló que las conquistas francesas de 1915 tendrían que ser abandonadas, propuesta que los franceses rechazaron de plano. Por razones políticas, ceder terreno en torno a Ypres en Bélgica también era inaceptable y para alcanzar mejores posiciones sólo se podía contemplar un avance. Dado que los franceses y los británicos anticiparon los primeros avances en 1916, no parecía tener mucho sentido mejorar las defensas, en un momento en que los alemanes estaban construyendo fortificaciones más elaboradas, excepto en Verdún. En lugar de continuar con las treguas informales que se habían desarrollado entre las guarniciones de trincheras francesas y alemanas, los británicos mantuvieron un frente activo y cinco de los ataques locales alemanes en el período fueron represalias por tres ataques británicos. [31]
A principios de 1916, los alemanes tenían una ventaja en el equipamiento de guerra de trincheras, ya que estaban equipados con más y mejores granadas de mano, granadas de fusil y morteros de trinchera. Era más fácil para los alemanes transferir tropas, artillería y municiones a lo largo del Frente Occidental que para los franco-británicos, que tenían armas y municiones incompatibles y quedaba un cuadro sustancial de oficiales, suboficiales y soldados alemanes entrenados antes de la guerra. Los voluntarios británicos en tiempos de guerra adquirieron experiencia en tácticas menores, pero el éxito generalmente procedía de las ametralladoras y de la precisión y cantidad del apoyo de artillería, no de la habilidad y la valentía individuales; en el aire, el RFC superó al Fokker Scourge y bajo tierra, los tuneladores BEF superaron a los alemanes en tecnología y ambición. Cuando el Bluff fue capturado, los británicos lo retomaron; Los canadienses retomaron Mount Sorrel y Tor Top y los éxitos británicos en St Eloi y Vimy Ridge duraron poco. Los combates locales constantes eran costosos, pero permitieron que la masa de tropas británicas inexpertas ganara experiencia; sin embargo, si el frente hubiera estado menos ocupado, más tropas podrían haber tenido más entrenamiento; la sabiduría de cada política se debatió en ese momento y desde entonces. [32]
El 27 de marzo, la 9.ª Brigada perdió 117 hombres muertos, 607 heridos y 126 desaparecidos, tomando 201 prisioneros del RJB 18. [33] En la 2.ª División canadiense hasta el 16 de abril, hubo 1.373 bajas, 617 de ellas de la 6.ª Brigada canadiense. . Del 27 al 29 de marzo, las bajas de la 46.ª División de Reserva fueron 1.122; Se cree que unos 300 hombres de los 547 desaparecidos fueron enterrados en las explosiones de las minas. Las bajas de la 46.ª División de Reserva en el ataque del 6 de abril fueron 66 muertos, 299 heridos y 118 desaparecidos, en su mayoría enterrados. [34]
Los alemanes cavaron una elaborada red de trincheras alrededor de los cráteres de St Eloi, con una línea de frente al oeste de los cráteres y una línea de reserva al este; la 46.ª División de Reserva mantuvo la nueva línea hasta que fue trasladada al sur, al Somme, en agosto. [23] En marzo de 1916, la 172ª Compañía de Túneles entregó su trabajo en St Eloi a la 1ª Compañía Canadiense de Túneles y las operaciones mineras en St Eloi continuaron. [35] [6] La mina más grande en St Eloi fue iniciada por los excavadores canadienses el 16 de agosto de 1915, con un pozo profundo llamado Queen Victoria , excavado cerca del cementerio Bus House detrás de una granja llamada Bus House por las tropas británicas ( 50 °48′46.8″N 2°53′13.6″E / 50.813000°N 2.887111°E / 50.813000 ; Desde allí, la galería se extendió hasta el área de la cámara de la mina y la cámara se colocó a 42 m (138 pies) bajo tierra, al final de una galería de 408 m (1339 pies) de largo y cargada con 43,400 kg (95,600 lb). de amonal antes del 11 de junio de 1916. [6] [36]
Para la batalla de Messines en 1917, los británicos iniciaron una ofensiva minera contra las líneas alemanas a lo largo de la cresta al sur de Ypres. Las empresas de túneles RE excavaron veintiséis minas profundas , la mayoría de las cuales fueron detonadas simultáneamente el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres. La explosión conjunta de las minas en la batalla de Messines fue una de las explosiones no nucleares más grandes jamás vividas . Cuando la gran mina profunda de St Eloi fue disparada por la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles el 7 de junio de 1917, destruyó los cráteres D2 y D1 de 1916, pero aún se pueden ver los cráteres dobles H4 y H1. La detonación fue seguida por la 41.ª División , que capturó las líneas alemanas en St Eloi. [37]
En una pequeña plaza en el centro de Saint-Éloi se encuentra el "Monumento a los tuneladores de St. Eloi", inaugurado el 11 de noviembre de 2001. El pedestal de ladrillo lleva placas transparentes con detalles de las actividades mineras de la 172ª Compañía de Túneles y un extracto de el poema Trincheras: St Eloi del poeta de guerra Thomas Hulme (1883-1917). Hay un asta de bandera con la bandera británica al lado y en 2003, se agregó un arma de campaña al monumento. [38] La participación del Cuerpo Canadiense en las Acciones en St Eloi se conmemora en el cercano Memorial Hill 62 (Sanctuary Wood) .
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