La acción del 22 de octubre de 1793 fue un enfrentamiento naval menor librado en el mar Mediterráneo durante la Guerra de la Primera Coalición , a principios de las Guerras Revolucionarias Francesas . Durante el enfrentamiento, un solitario navío de línea de la Marina Real Británica, el HMS Agamemnon de 64 cañones , atacó a la gran fragata de la Marina francesa Melpomène , parte de un escuadrón más grande, frente a la costa de Cerdeña . Aunque el Agamemnon persiguió a Melpomène a cierta distancia durante la noche y le infligió daños significativos, la fragata francesa pudo escapar tras la llegada del resto de su escuadrón al mando del comodoro Jean-Baptiste Perrée . Los barcos franceses anclaron más tarde en los puertos de Córcega para desembarcar refuerzos para la guarnición francesa en la isla, donde la población estaba en abierta revuelta.
El enfrentamiento es notable por ser la primera acción de la guerra librada por el capitán Horatio Nelson , entonces capitán subalterno de la Flota del Mediterráneo. Nelson lideraría grupos navales en tierra en la invasión de Córcega al año siguiente, durante la cual todo el escuadrón francés fue capturado o destruido. Más tarde logró éxitos notables en varias batallas cruciales durante la guerra y se lo recuerda como uno de los mayores héroes militares de Gran Bretaña.
La nueva República Francesa había declarado la guerra al Reino de Gran Bretaña el 1 de febrero de 1793, tras años de creciente tensión. [1] Los británicos inmediatamente hicieron preparativos para el despliegue de una gran flota en el mar Mediterráneo , con el fin de establecer un bloqueo sobre la flota mediterránea francesa con base en Toulon . La flota mediterránea británica fue enviada en una serie de divisiones durante la primavera, liderada por el vicealmirante Lord Hood , y contaba con 21 navíos de línea y fragatas asociadas . [2] Entre esta fuerza estaba el pequeño navío de línea de 64 cañones HMS Agamemnon , bajo el mando del capitán Horatio Nelson . [3] La flota de Hood entró en el Mediterráneo a finales de junio de 1793, y al llegar a Toulon encontró la base naval francesa en abierta rebelión contra la Convención Nacional Jacobina . Hood negoció la rendición del puerto y de la flota francesa, desembarcando importantes tropas y provisiones para defenderla del contraataque republicano francés. [4]
Hood era consciente de la vulnerabilidad de su posición y buscó un puerto seguro cercano, estableciéndose en la isla de Córcega . Córcega había sido invadida y anexionada por los franceses en 1768 y sus habitantes todavía eran rebeldes; poco antes de la llegada de Hood, un intento de los franceses de arrestar al líder de la isla, Pasquale Paoli, había llevado a un levantamiento que había obligado a la guarnición francesa a refugiarse en tres ciudades fortificadas en la costa norte. [5] Hood envió un escuadrón al mando del comodoro Robert Linzee para intentar negociar la rendición de estas posiciones estratégicamente importantes, con órdenes de que si estas propuestas fallaban, Linzee debía atacar el puerto de San Fiorenzo . [6] El ataque fracasó y Linzee se retiró a Cagliari en la isla aliada de Cerdeña . A principios de octubre, Agamemnon fue enviado a unirse a Linzee para una operación contra un convoy francés anclado en el puerto neutral de Túnez ; [7] La tripulación de Nelson estaba sustancialmente por debajo de su número, con 345 marineros. [8]
Varios barcos franceses se habían ausentado de Toulon cuando se produjo el levantamiento y permanecieron activos en el mar mientras las fuerzas de Hood ocupaban la ciudad. Uno de esos escuadrones estaba bajo el mando del comodoro Jean-Baptiste Perrée , que comprendía las fragatas de 40 cañones Melpomène , bajo el mando del teniente Gay, y Minerve , bajo el mando de Zacharie Allemand , la fragata de 36 cañones Fortunée, bajo el mando de Désiré Maistral , la fragata de 28 cañones Mignonne [Nota 1] y el bergantín de 18 cañones Flèche, bajo el mando de Joseph Allemand. [9] [Nota 2] En octubre, estos barcos habían zarpado hacia Túnez con un escuadrón más grande antes de destacarse en una misión para desembarcar refuerzos para la guarnición en Córcega. [10] [11]
En las primeras horas del 22 de octubre, mientras el Agamemnon navegaba hacia el sur por la costa de Cerdeña, se avistaron velas a 3 millas náuticas (5,6 km) a sotavento . A las 02:00, los extraños barcos dispararon señales con cohetes y viraron hacia el este, alejándose del barco británico. [12] Nelson se acercó a la escuadra suponiendo que podían ser de las armadas aliadas de Nápoles o Cerdeña . A las 04:00 intentó llamar al barco más retaguardia, una gran fragata, pero no recibió respuesta. [8] Nelson disparó entonces un solo tiro por delante del barco, que se alejó a barlovento, lo que confirmó que era un barco enemigo. Todas las velas del Agamemnon se izaron en su persecución, mientras el resto de la escuadra francesa iba detrás de los primeros barcos franceses y británicos. [12]
El buque líder era la fragata Melpomène , de 40 cañones , y propulsada por una brisa fresca izó la bandera tricolor francesa al amanecer y abrió fuego con los cañones de popa , cañones situados en la popa para disparar contra un perseguidor. Periódicamente, la fragata ganaba suficiente distancia para virar y disparar una andanada al navío de línea británico, a lo que Nelson solo podía responder con un puñado de sus cañones delanteros. [8] El resto del escuadrón francés se había quedado atrás en la noche, pero a las 09:00 los buques de guerra habían quedado encalmados y el escuadrón de persecución apareció a la vista una vez más. Melpomène , gravemente dañado por el fuego británico, emitió señales de bandera a los recién llegados, y Nelson no pudo evitar que la fragata se reuniera con sus compañeros. [12]
El Agamemnon había sufrido graves daños en su aparejo y velas por el fuego francés, y si los franceses hubieran intentado un ataque unido, Nelson habría tenido dificultades para maniobrar en la batalla. [8] Nelson reunió a sus oficiales y celebró un consejo de guerra para decidir si la acción debía reanudarse en este estado o si el Agamemnon debía retirarse. Esta consulta era inusual en la Marina Real, pero proporcionó a Nelson el apoyo de su tripulación en caso de que se le preguntara sobre el punto cuando regresara a la flota. [10] El consejo decidió hacer una pausa y permitir que la tripulación comiera antes de volver a enfrentarse a los franceses, pero la conclusión fue discutible ya que Perrée también se negó a reanudar la acción. [13] A las 12:00, las reparaciones en Melpomène fueron suficientes para permitir que los franceses se retiraran. [8] Las pérdidas en el Agamemnon fueron un marinero muerto y seis heridos, mucho menos que las bajas reportadas de 24 muertos y 50 heridos en Melpomène . [14]
El propio Nelson estimó más tarde que la fuerza francesa combinada contaba con 170 cañones y 1.600 marineros y podría haber abrumado fácilmente su barco averiado si hubieran contraatacado. Escribió que "si [las fragatas francesas] hubieran sido inglesas, un 64 nunca podría haber escapado de ellas". [14] El enfrentamiento ha sido citado como un ejemplo típico de las tácticas navales de la época; la Marina Real, como servicio más agresivo, prefería el indicador meteorológico , desde el que podían apuntar a un barco enemigo en un ataque frontal. Los franceses, entrenados en tácticas defensivas, tomaron la posición de sotavento que les permitía la oportunidad de escapar y la capacidad de apuntar al atacante mientras se acercaban. Las tácticas francesas les permitían dirigir su fuego contra los mástiles, velas y aparejos de los atacantes desde larga distancia, como con el Agamemnon , incapacitando al enemigo y evitando que presionara su ataque. Los británicos preferían el alcance a quemarropa, alrededor de 400 yardas (370 m), y apuntaban al casco y a la tripulación del barco enemigo, tratando de obligarlo a rendirse. [15]
Tras el enfrentamiento, Nelson se unió a Linzee el 24 de octubre y completó las negociaciones finalmente infructuosas en Túnez. [7] Perrée pudo llegar a Córcega, desembarcando refuerzos para la guarnición y anclando sus fragatas en San Fiorenzo y Calvi . Las fuerzas francesas reforzadas en la isla pudieron llevar a cabo ofensivas limitadas alrededor de Bastia , recuperando la ciudad de Farinole de los irregulares corsos. [11] Las fuerzas irregulares corsas habían mantenido la bahía en San Fiorenzo y podrían haberse opuesto a los desembarcos franceses, pero Linzee había desarmado recientemente la Torra di Mortella tripulada por corsos , que fue recapturada. [16] En diciembre de 1793, el ejército francés recuperó Toulon y Hood se vio obligado a retirarse. [17] Se planeó una invasión de Córcega en 1794, con asedios exitosos en San Fiorenzo en febrero, Bastia en abril y Calvi en julio-agosto. [18] Durante estas operaciones, en las que Nelson dirigió los destacamentos navales a tierra y perdió un ojo por el fuego de cañón en Calvi, [19] todo el escuadrón de Perrée, excepto Hazard , fue capturado o destruido. [18]
Nelson permaneció con la Flota del Mediterráneo durante varios años; luchó en Agamenón en la batalla de Génova en 1795, fue instrumental en la derrota de la flota española en la batalla del Cabo de San Vicente en 1797, [20] y en 1798 lideró la flota británica que destruyó la Flota Francesa del Mediterráneo en la Batalla del Nilo . [21] En 1800, durante el asedio de Malta , se encontró con Perrée nuevamente en la Batalla del Convoy de Malta , en la que Perrée murió en acción y su barco fue capturado por Nelson. [22] El propio Nelson murió en acción cinco años después en la Batalla de Trafalgar , en la que una flota combinada francesa y española fue destruida. [23] Se le recuerda como uno de los comandantes navales más grandes y exitosos de Gran Bretaña. [24]