Airborne Launch Assist Space Access , o DARPA ALASA, es un programa cancelado de la agencia estadounidense de tecnología de defensa DARPA "diseñado para producir un cohete capaz de lanzar un satélite de 100 libras a la órbita terrestre baja por menos de 1 millón de dólares". [1] El programa fue concebido, luego anunciado en 2011, y el trabajo de desarrollo financiado comenzó en 2012. El proyecto finalizó a finales de 2015.
Los métodos tradicionales de lanzamiento de satélites son demasiado costosos para poner en órbita pequeñas cargas útiles sin una carga útil más grande que la acompañe para que el lanzamiento valga la pena. Los lanzamientos actuales de satélites de menos de 100 libras se realizan como "cargas útiles" en lanzamientos de naves espaciales mucho más grandes, generalmente dirigidas a una órbita geoestacionaria , y se liberan a la altitud de la carga útil principal. Además, los costos de alcance de operar desde infraestructura terrestre han aumentado a medida que envejecen, representando hasta el 35 por ciento del costo de lanzamiento. Esto restringe el número de lanzamientos de satélites ligeros a 10-12 por año, lo que podría aumentar si se pudieran lanzar pequeñas cargas útiles al espacio de manera asequible y sin limitaciones de alcance en tierra. El lanzamiento de satélites desde el aire se consideró seriamente por primera vez durante las décadas de 1950 y 1960, pero las cargas útiles pequeñas de la clase de 100 libras en ese momento no tenían capacidades efectivas, por lo que el método se pasó por alto. El primer cohete lanzado desde el aire que puso un satélite en órbita fue el Orbital Sciences Corporation Pegasus , que lo hizo el 13 de junio de 1990; sin embargo, actualmente se implementa desde un avión de pasajeros Lockheed L-1011 costoso y muy modificado . El objetivo del programa ALASA es utilizar una plataforma de avión no modificada (excepto software) que no tiene que estar dedicada a la misión de poner en órbita un satélite de 100 libras que requiere sólo 24 horas de antelación para integrar y lanzar la carga útil, con la capacidad para volver a planificar el lanzamiento en vuelo y reubicar la aeronave en cualquier aeropuerto civil o aeródromo militar en una situación de crisis, utilizando GPS a bordo /informes de posición inercial en lugar de seguimiento por radar en tierra. [2]
En 2011 se anunció una licitación del programa y en julio de 2012 se adjudicaron contratos a seis empresas. Los seis adjudicatarios que firmaron contratos de fase 1 con DARPA incluyeron: [1]
En la primera fase, se financió a Boeing, Lockheed Martin y Virgin Galactic para explorar diferentes conceptos del sistema ALASA, mientras que se contrató a Northrop Grumman, Space Information Laboratories y Ventions para trabajar en tecnologías habilitadoras que pudieran ser utilizadas por cualquiera o todos los equipos del sistema. [3]
En diciembre de 2012, DARPA anunció que el programa ALASA proporcionaría el vehículo de lanzamiento propulsor para otro programa DARPA que pretende lanzar una " constelación de 24 microsatélites (alcance de ~ 20 kilogramos (44 lb)) cada uno con una resolución de imagen de 1 metro. ". [4]
En mayo de 2013, DARPA solicitó 40 millones de dólares para un segundo año de financiación del programa ALASA en la primavera de 2013. [5]
En marzo de 2014, Boeing ganó el gran contrato ALASA de fase 2 de 32 a 104 millones de dólares de DARPA. [6] Boeing utilizará su caza F-15E Strike Eagle para transportar el cohete ALASA hasta 12.000 m (39.000 pies), luego soltará el cohete de 7,3 m (24 pies) para encenderlo y ponerse en órbita. El uso de un avión de combate modificado para lanzar el cohete aumentaría los sitios de lanzamiento de satélites desde cuatro ubicaciones ( Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , Florida; Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , California; Instalación de Vuelo Wallops , Virginia; e Isla Kodiak , Alaska) a cualquier pista disponible. . El costo de poner en órbita un microsatélite de 45 kg (99 lb) está previsto en 1 millón de dólares, una disminución del 66 por ciento. Se esperaba un lanzamiento de demostración en el año fiscal 2015. [7]
El vehículo de lanzamiento F-15E no habría requerido modificaciones para lanzar la carga útil ALASA, ni siquiera el software, porque el cohete utilizará los mismos protocolos de comunicación que un sistema de armas montado normalmente. Esto permite que el avión continúe volando en otras misiones como un beneficio económico en comparación con el hecho de estar especializado. El cohete también contará con nuevas tecnologías de diseño para reducir la complejidad y los costos. Estará propulsado por un monopropulsor, una combinación de óxido nitroso y acetileno , y se mezclarán en un tanque de propulsor ligeramente por debajo de la temperatura ambiente; La elección del propulsor es una simplificación espectacular de la complejidad del vehículo cohete. El diseño del cohete también es poco convencional, ya que monta los cuatro motores de la primera etapa en la parte delantera en lugar de en la parte trasera. DARPA planea desarrollar un segundo sistema de lanzamiento más pequeño llamado Small Air Launch Vehicle to Orbit (SALVO) para comprender el costo de las operaciones, demostrar nuevas tecnologías como bombas alimentadas por baterías para los motores del cohete y proporcionar un programa general antes del lanzamiento de ALASA. Se planeó el lanzamiento de SALVO en la primavera de 2015, de seis a nueve meses antes del primer vuelo de ALASA a finales de 2015. Se iban a realizar 12 vuelos hasta mediados de 2016 desde la Base de la Fuerza Aérea de Eglin , Florida, sobre el Océano Atlántico. [8]
En junio de 2015, DARPA y la Fuerza Aérea supuestamente habían iniciado vuelos SALVO, habiéndolos potencialmente ya iniciado para contrarrestar la vigilancia electrónica e infrarroja de China y Rusia; esto podría significar que ALASA le daría a EE.UU. una capacidad de "lanzamiento furtivo de satélites". [9]
El programa tenía un presupuesto de " 46 millones de dólares para la primera fase de 18 meses hasta septiembre de 2013, cuando [DARPA] planeó otra competencia para seleccionar al menos un equipo para realizar hasta 36 lanzamientos en 2015 [con el fin de] demostrar [ el sistema Alasa] a una escala persuasiva." [3] Se han solicitado 40 millones de dólares para el segundo año. [5]
Después de que DARPA anunciara en diciembre de 2012 que el vehículo de lanzamiento de microsatélites ALASA sería elegido para lanzar los microsatélites del programa DARPA SeeMe , surgieron algunas preguntas sobre por qué no se consideraron otras opciones comerciales actualmente en desarrollo, como el Virgin Galactic LauncherOne. y el XCOR Aerospace Lynx . [4]
DARPA puso fin al programa a finales de 2015, debido a problemas de seguridad con el monopropulsor único, NA-7 , que explotó en dos pruebas en tierra. Se informó que continuaría el desarrollo del propulsor, al igual que los esfuerzos para aplicar las tecnologías desarrolladas en el programa. [10]