Adrian "Warby" Warburton , DSO* DFC** (10 de marzo de 1918 - 12 de abril de 1944) fue un piloto de la Real Fuerza Aérea (RAF) y as de la aviación de la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en una leyenda en la RAF por su papel en la defensa de Malta y fue descrito por el entonces oficial del aire al mando en jefe de Oriente Medio, el mariscal del aire Sir Arthur Tedder , como "el piloto más importante de la RAF". Warburton también fue galardonado con un DFC de los Estados Unidos. Descrito como "Warburton de seis medallas", todos los premios al valor de Warby se obtuvieron mientras operaba desde Malta. Sigue siendo el piloto de reconocimiento fotográfico de la RAF más condecorado de todos los tiempos.
Su vida y su obra han sido descritas en los libros Warburton's War de Tony Spooner y Malta's Greater Siege & Adrian Warburton DSO* DFC** DFC (USA) de Paul McDonald. Warburton también fue el protagonista del documental de la BBC Timewatch The Mystery of the Missing Ace . La película Malta Story de 1953 presenta a un piloto de reconocimiento fotográfico que puede estar basado en Warburton.
Adrian Warburton nació en Middlesbrough el 10 de marzo de 1918, hijo único del comandante Geoffrey Warburton DSO, un submarinista de la Marina Real muy respetado, y de Muriel Warburton, de soltera Davidson. Adrian fue bautizado a bordo de un submarino en Grand Harbour , Valletta , Malta.
Warburton asistió a la escuela St Edward's School en Oxford, [1] donde también se educaron otros dos aviadores famosos, Guy Gibson y Douglas Bader . Al terminar la escuela, se convirtió en empleado en prácticas en una firma de contables en Cheapside, Londres. Se unió a una unidad local del Ejército Territorial el 1 de noviembre de 1937, y se unió a la RAF un año después, el 31 de octubre de 1938.
Warburton fue comisionado en la Royal Air Force (RAF) como oficial piloto interino (en período de prueba) el 3 de septiembre de 1939 y confirmado como oficial piloto el 31 de octubre. [2] [3] Durante el entrenamiento de piloto, Warburton luchó por alcanzar el estándar mínimo. Sin embargo, se le concedió su insignia de piloto en mayo de 1939. A pesar de dar de baja el tren de aterrizaje de su avión en un aterrizaje fallido, completó con éxito el entrenamiento de vuelo avanzado y fue destinado a un curso de entrenamiento de torpedos en Gosport en Hampshire a fines de agosto de 1939. Luego fue destinado al Escuadrón No 22, RAF Thorney Island, el 12 de octubre de 1939, que operaba antiguos biplanos monomotores Vickers Vildebeest . El escuadrón estaba en proceso de ser equipado con el avanzado bombardero torpedero Bristol Beaufort. Las debilidades de Warburton en los aviones bimotores eran demasiado evidentes y no se hizo ningún intento de convertirlo en el Beaufort.
En abril de 1940, el 22.º Escuadrón se trasladó a la base de la RAF North Coates, en Lincolnshire, y participó en operaciones de colocación de minas, bombardeos nocturnos de puertos enemigos y, en mayo, incursiones diurnas para intentar detener la marea de la Blitzkrieg alemana . El comandante del escuadrón no regresó de ninguna misión. Warburton no voló en operaciones y sus pocas horas de vuelo se dividieron principalmente entre el Vildebeest y el Hawker Audax . Luego fue enviado a un curso de navegación y reconocimiento en la base de la RAF Squire's Gate , en Blackpool, que duró hasta septiembre de 1940.
A su regreso a la RAF North Coates, su nuevo comandante de escuadrón, el comandante de ala Jos Braithwaite, había estado pensando en el futuro de Warburton. Esto no se debía simplemente a los problemas de Warburton en el aire. Braithwaite sabía que Warburton tenía deudas y es posible que hubiera oído rumores de "problemas con las mujeres", aunque no tenía idea de la magnitud del engaño de Warburton. En contra de las normas, Warburton se había casado en secreto en octubre de 1939. Se presentó una solución improbable.
El teniente de vuelo australiano "Tich" Whiteley había recibido la misión de entregar tres aviones Martin Maryland de fabricación estadounidense a Malta para que se utilizaran en misiones de reconocimiento. Cada avión tenía una tripulación de tres personas: un piloto, un observador o navegante y un operador de radio/artillero aéreo (WOp/AG). Como había pocos navegantes especializados disponibles, se consideraron pilotos con formación en navegación. Uno de ellos era Warburton y el otro Paddy Devine. Llevar dos pilotos en lugar de dos navegantes también le dio a Tich más flexibilidad. Fue una decisión fortuita. Tich dijo más tarde: "Warburton ya me había demostrado que era un oficial capaz y fiable que sólo buscaba un desafío". [4] La nueva unidad creada fue el Vuelo 431.
Los tres aviones partieron hacia Malta el 6 de septiembre, con Warburton como navegante en el segundo. El siguiente Maryland no llegó a Malta hasta octubre. Un quinto fue derribado en el camino en noviembre. Inmediatamente comenzó un entrenamiento intenso junto con las operaciones. La primera misión operativa fue a Trípoli, con Warburton como navegante. Tich comenzó entonces a entrenar a Devine y Warburton como pilotos de Maryland, una tarea que se hizo más fácil porque el navegante se sentaba frente al piloto y tenía un conjunto de controles de vuelo. Devine pronto estuvo operativo, pero Warburton tuvo problemas en el despegue y el aterrizaje. En su primer solo, aterrizó con viento cruzado, arrastrando alambre detrás de él desde la valla perimetral de la RAF Luqa . Luego completó un salvaje bucle en tierra, un giro incontrolable de casi 360 grados. Esto fue presenciado por un comandante de ala iracundo, y Tich fue reprendido firmemente por arriesgar un valioso avión en manos de un "idiota tan torpe". Warburton se encontró de nuevo en el asiento del navegante.
Dos pilotos del 431 se vieron afectados por el llamado "perro de Malta", un malestar estomacal similar a la disentería. Tich no tuvo más remedio que utilizar a Warburton. Su despegue fue tan malo que arrancó una rueda del avión (AR712), lo que obligó a un aterrizaje de emergencia inmediato. Tich tomó entonces la inusual decisión de preguntar al sargento observador Frank Bastard y al sargento de operaciones especiales/AG Paddy Moren si estaban dispuestos a seguir volando con Warburton. Pensaron que tenía agallas y dijeron que sí. Después de algunas prácticas de rodaje a alta velocidad, Warburton estaba en el aire en tres días como piloto, con Frank y Paddy. Voló 20 misiones en octubre. El 30 de octubre, derribó un hidroavión italiano. En público, Tich se mostró crítico, ya que Warburton había arriesgado un valioso avión de reconocimiento, pero en privado, estaba bastante satisfecho. Para animar al personal que estaba reuniendo a los Marylands en la base de la RAF Burtonwood , Tich les envió un mensaje: "Su amigo, el señor Martin, lo está haciendo muy bien aquí. Ayer hizo un poco de boxeo y ganó por nocaut". [5] Dos días después, durante un combate con otro hidroavión y tres cazas italianos, una bala alcanzó el panel de instrumentos de Warburton antes de penetrar su arnés y alcanzarlo en el pecho. Un motor se incendió, pero el hidroavión quedó destruido y un caza fue derribado. Warburton extrajo la bala en su camino de regreso a Luqa y se la colocó en una pulsera. [6] El hombre que se hizo conocido como "Warby" comenzó a surgir.
El 431 Flight fue enviado a Malta tras la presión del Comandante en Jefe (C-in-C) del Mediterráneo, el almirante Cunningham , que quería "ojos" en la poderosa y moderna flota de batalla italiana. Cunningham tenía un plan para asestar un golpe a los italianos en su base de Taranto , en el sur de Italia, pero primero necesitaba información actualizada. Por lo tanto, noviembre fue un mes muy ajetreado para el 431 Flight, con dos misiones Maryland a Taranto cada día. El 3 de noviembre, el 431 informó de tres acorazados en Taranto; cuatro días después hubo cuatro. Las salidas más importantes se realizaron el 10 y el 11 de noviembre, dos cada día. Tich voló la primera el 10 de noviembre, Warburton la segunda. El avión de Warburton fue objeto de un intenso fuego antiaéreo y fue interceptado por un caza italiano CR.42 que tardó veinte minutos en despegar. Frank Bastard confirmó que se tomaron fotografías de la flota italiana en esta salida. Estos datos fueron cruciales: "Un avión del Illustrious que trabajaba desde Malta recogió entonces todos los detalles de las disposiciones del enemigo, junto con fotografías que mostraban las redes antitorpedos y los globos de barrera, y fue a la luz de estos que las tripulaciones del Swordfish planearon su ataque". [7] El piloto de la salida de la mañana del 11 de noviembre fue Paddy Devine. Esa tarde, Warburton voló con John Spires como navegante. La salida fue abortada fotográficamente debido a las nubes bajas, pero eso no detuvo a Warburton. Años después, Spires dijo que Warburton le dijo que iban a entrar a cero pies y que debía conseguir un lápiz afilado y mucho papel para trazar los barcos en el mapa del puerto. Spires y el WOp/AG expresaron su respuesta en una sola palabra. "El tiempo era tan malo que los pájaros caminaban y los peces estaban anclados. Pero nada, absolutamente nada, podía interponerse en el camino de lo que Warby quería hacer ese día". [8] Lograron una sorpresa total, ya que las nubes bajas habían disuadido a los italianos de lanzar su barrera de globos. La tripulación del Maryland hizo todo lo posible por contar y anotar los nombres de los principales buques de guerra y escapó ilesa, después de haber volado dos veces alrededor del puerto exterior. Al comparar las notas, hubo una discrepancia en el número de acorazados: contaron seis cuando solo deberían haber sido cinco. Sin evidencia fotográfica, Warburton decidió regresar. Pero habían perdido el elemento sorpresa y fueron rápidamente detectados. A pesar del intenso fuego antiaéreo, coincidieron en que solo había cinco acorazados que, junto con 14 cruceros y 27 destructores, intentaron derribar al vulnerable Maryland del cielo. El brazo aéreo de la flota lanzó su ataque esa noche. Se conoció como la Batalla de Taranto .
A la mañana siguiente de la batalla, Tich Whiteley, recién ascendido a jefe de escuadrón, informó de que un acorazado estaba parcialmente sumergido y otro encallado. Muchos otros barcos estaban derramando petróleo y el puerto estaba sumido en el caos. El almirante Cunningham escribió al comodoro del aire Maynard, oficial del aire al mando (AOC) de Malta, el 14 de noviembre, para darle las gracias:
Me apresuro a escribirle unas líneas para agradecerle el valioso trabajo de reconocimiento realizado por sus escuadrones, sin el cual el ataque exitoso a Taranto hubiera sido imposible. Sé muy bien el largo y monótono tiempo de vuelo que tienen que dedicar y les estoy muy agradecido. El trabajo sobre Taranto ha sido particularmente valioso y nos ha proporcionado todo lo que queríamos saber. Buena suerte y mi más sincero agradecimiento por su cooperación [9]
De un solo golpe, el equilibrio de poder en el Mediterráneo se había alterado. Al anunciar la noticia en la Cámara de los Comunes, Churchill habló de "este glorioso episodio". El despacho de Cunningham sobre la operación, publicado en 1947, decía que el éxito del ataque de la Fuerza Aérea de la Flota se debió en gran parte a los excelentes reconocimientos realizados por el 431.º Escuadrón, en condiciones muy difíciles y a menudo frente a la oposición de los cazas.
Warburton jugó un papel importante en Taranto, pero algunos relatos exageran innecesariamente su participación a expensas de las otras tripulaciones. El éxito fue para el 431 Flight, liderado por Tich Whiteley. Sin embargo, su actuación formó la base de una creciente reputación. Esto le dio un enorme impulso a su confianza. Comenzó a desarrollarse una leyenda y, a partir de entonces, parecía que Warburton no podía hacer nada malo. A mediados de diciembre atacó un submarino que salía a la superficie y en Nochebuena derribó un SM.75 italiano . El 27 de diciembre, se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) y sus dos sargentos, Frank Bastard y Paddy Moren, recibieron medallas de vuelo distinguido (DFM).
Warburton fue ascendido a oficial de vuelo el 3 de enero de 1941. [10] El 10 de enero de 1941, el 431.º vuelo fue designado como el 69.º escuadrón, con Tich Whiteley al mando. En el papel, el escuadrón tenía doce Marylands, pero faltaban repuestos y algunos días solo un avión estaba listo para volar. Más tarde, ese mismo mes, la mención de la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) de Warburton se publicó en The London Gazette :
Este oficial ha realizado numerosos vuelos de reconocimiento de larga distancia y ha participado en ocho combates aéreos. En octubre de 1940, destruyó un avión y, a principios de diciembre, derribó en llamas un bombardero enemigo. El oficial de vuelo Warburton ha demostrado en todo momento un gran sentido de la devoción al deber. [11]
La mayoría de los aviones de reconocimiento, construidos para la velocidad y un techo alto, no estaban armados para reducir el peso. Pero el Maryland estadounidense, construido principalmente como un bombardero ligero, tenía cañones orientados hacia adelante y hacia atrás, lo que permitió a Warburton y su tripulación el éxito en el combate aéreo. Logró su quincuagésima misión operativa en febrero. Su reputación de regresar siempre con las mercaderías ya estaba bien establecida, y a menudo lo seleccionaban para tareas especiales, variando constantemente sus tácticas para lograr los mejores resultados. A veces volaba en altura y en otras extremadamente bajo. Tomó fotografías del viaducto de Tragino cerca de Calitri en el sur de Italia, el objetivo de un ataque experimental de paracaidistas. Algunas de sus fotografías antes y después del ataque fueron tomadas desde la altura casi suicida de 25 pies (7,6 m). Localizó numerosos convoyes enemigos que abastecían a las fuerzas del Eje en el norte de África. Se habló mucho de la "suerte de Warburton", pero también se utilizó para proteger la existencia de otra fuente de inteligencia: Ultra . No siempre se le tomaba la palabra a Warburton, pues el secreto era tan espeso, como lo demuestra cuando informó sobre un barco italiano por su nombre y el puerto en el que estaba atracado. La Marina Real no aceptó el informe. Unos días después, presentó al servicio superior una fotografía del barco, tomada a tan baja altura y a tan corta distancia que se podía leer claramente su nombre.
El aspecto personal y la vestimenta en el 69.º Escuadrón eran importantes para Tich Whiteley, que pensaba que sus oficiales debían dar el ejemplo adecuado. Después de que Tich se marchara de Malta, las cosas cambiaron, ya que se hizo casi imposible obtener prendas de recambio para el uniforme. La vestimenta de Warburton se convirtió en una expresión de su individualidad y a menudo llevaba una blusa de campaña del ejército con su rango de la RAF en las hombreras. Llevaba corbata en lugar de pañuelo y rara vez llevaba zapatos de uniforme. Esto iba muy en contra de la "norma" de la RAF, incluso en aquellos días difíciles en Malta. Siguió fomentando una relación especial, casi única, con los aviadores, que había iniciado tan pronto como llegó a Malta. Tich siempre había animado a su tripulación a ayudar en el mantenimiento de sus aviones, pero Warburton fue más allá y se hizo amigo de muchos. Para él, los aviadores eran iguales y, a su vez, muchos se volvieron devotos de él. Siempre que volaba a Egipto, invariablemente preguntaba a los aviadores si había algo que quisieran que les trajera de vuelta. Uno de sus miembros de la tripulación de tierra en 1941 era Jack Vowles, de 20 años y de Halifax, que era el aviador jefe. Jack dijo de Warby: "No era presuntuoso ni arrogante, pero en general era un hombre excepcional". [12]
El 14 de abril de 1941, el Maryland de Warburton fue confundido con un Ju 88 y atacado por un Hurricane pilotado por el oficial de vuelo Innes Westmacott. Warby tuvo que realizar un aterrizaje forzoso con las ruedas hacia arriba. Más tarde, fotografió toda la longitud de 400 km de la carretera costera de Bengasi a Trípoli. Se pensaba que la tarea requeriría seis salidas para completarla. Warburton lo hizo en una, fotografiando cada yarda y sin interrupciones en la cobertura. Durante el vuelo, fue perseguido mar adentro cuatro veces por cazas enemigos, pero regresó a su tarea después de deshacerse de sus perseguidores. Ser confundido con un Ju 88 a veces tenía sus ventajas. En la misma misión, con Frank Bastard y Paddy Moren, también atacó una nueva pista de aterrizaje del Eje en Misurata que habían descubierto tres días antes. Primero se unió al patrón de tráfico y se le dio una "luz verde" para aterrizar. Según Frank, sobrevolaron la pista de aterrizaje a una altura de 15 pies (4,6 m), dejando tres bombarderos italianos en llamas.
En el verano de 1941, Warburton vivía de los nervios. Muchos de los que no lo conocían lo consideraban un "solitario" que no se mezclaba con el comedor de oficiales. Pero estaba desesperadamente corto de dinero, ya que, por instigación de Tich, gran parte de su paga se destinaba a pagar deudas que había contraído en el Reino Unido. Muchos estaban celosos del acceso de Warburton a los oficiales superiores, y en particular al nuevo oficial al mando, el vicemariscal del aire Hugh Lloyd, que le dio rienda suelta. Algunos lo consideraban irresponsable y temerario. Pero su acceso a los oficiales superiores se debía a la naturaleza secreta de su trabajo, mientras que quienes lo conocían reconocían que los riesgos que asumía eran calculados.
En septiembre de 1941, Warburton recibió el título de Bar en su DFC. [13] Él y los sargentos Bastard y Moren fueron enviados a Egipto para descansar, dejando Malta el 1 de octubre de 1941. Para entonces, había volado 116 misiones operativas. Volvería. Celebraría el Año Nuevo de 1942 en Malta en un Bristol Beaufighter y como teniente de vuelo de guerra . [14]
En su "gira de descanso", Warby cambió rápidamente su destino del Escuadrón 233, una unidad de entrenamiento, a la Unidad de Reconocimiento Fotográfico (PRU) n.º 2. Cuando la 2 PRU adquirió dos Beaufighters , su comandante, el líder de escuadrón Hugh McPhail, hizo que les quitaran las armas, los cañones y otros equipos para aumentar su velocidad y su techo. A mediados de noviembre, Warburton estaba en operaciones sobre Creta. Ambos aviones fueron entonces destacados a Malta. En veinticuatro horas, estaba volviendo a visitar sus viejos lugares de reunión, incluidos Trípoli, toda Sicilia y el sur de Italia, una vez más bajo el control directo del vicemariscal del aire Hugh Lloyd. Lloyd más tarde describió a Warburton como "el rey absoluto del reconocimiento fotográfico, la perla del Mediterráneo". [8] "La suerte de Warby" continuó cuando fue atacado por un Hurricane. Dijo que fue un espectáculo bastante pobre, ya que solo encontró un agujero de bala en el alerón izquierdo de su avión.
Warburton no mostró ningún signo de miedo a los fotógrafos que volaron con él. El 13 de febrero de 1942, realizó un reconocimiento de Taranto acompañado por el cabo Ron Hadden, quien dijo que les tomó dos intentos penetrar en el puerto debido a las bajas nubes. Una vez dentro, voló tres veces a 50 pies (15 m), a pesar del intenso fuego antiaéreo. La puerta blindada que dividía la cabina delantera de la posición de Hadden se abrió de golpe. Warburton estaba sentado tranquilamente, con un cigarrillo pegado en la comisura de la boca, los codos apoyados en los lados de la cabina y con su querida gorra de servicio sobre su casco de piloto. Un motor estaba dañado y el otro estaba caliente. El Libro de preparación operativa del escuadrón registró que habían tomado fotografías de dos acorazados, nueve submarinos, dos destructores, un torpedero, un barco hospital y un barco mercante. Warburton también informó sobre cuatro acorazados, cuatro cruceros, de seis a ocho destructores y nueve barcos mercantes. Con el motor de babor apagado por falta de aceite, fueron perseguidos por cuatro cazas Macchi C.202 , a los que consiguieron esquivar. De camino a casa, Warburton informó de la presencia de tres cruceros, cuatro destructores y cinco buques mercantes en Messina. Después avistó otro barco hospital al sur de Reggio di Calabria.
El destacamento de Warburton en Malta terminó a mediados de marzo de 1942. Había volado 43 misiones y producido algunas de las fotografías más importantes de su carrera. Tres semanas después, apareció en la Gaceta de Londres como galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO). [15] Había sido teniente de vuelo durante solo dos meses. Los dos operadores de cámara, el cabo Ron Hadden y el aviador líder Norman Shirley, recibieron cada uno la DFM, lo que los hacía únicos, ya que no eran tripulantes.
Su segundo "período de descanso" fue muy parecido al primero. En un vuelo en un viejo biplano, el motor del aparato falló sobre el desierto. Warburton aterrizó a la fuerza y luego salió caminando, ganándose el emblema no oficial de "bota de vuelo", que llevaba en el bolsillo izquierdo del pecho. De gran importancia fue un vuelo, su primero, en un PR Spitfire con el que se estaban equipando 2 PRU. A partir de mayo, voló en ellos casi exclusivamente, cubriendo Grecia y Creta y muchas de las islas griegas. También fotografió a menudo la carretera costera por la que Rommel avanzaba hacia Egipto. El 11 de agosto, estaba de regreso a Malta, en un PR Spitfire. Llegó en medio de la Operación PEDESTAL, un convoy vital para Malta. Al día siguiente, controló la flota italiana en Taranto en dos misiones separadas. Ascendido a líder de escuadrón, tomó el mando del 69.º Escuadrón. Bajo el nuevo AOC, el vicemariscal del aire Keith Park, el 69.º escuadrón se expandió a tres vuelos, cada uno operando un tipo diferente de aeronave: el Baltimore, el Spitfire y el Wellington. Warburton recibió una segunda licencia para su DFC en octubre. [16]
El 15 de noviembre, Warburton fue derribado sobre Túnez. Pudo realizar un aterrizaje de emergencia en Bône, capturada por los aliados tres días antes. Fue recibido por los pilotos de Spitfire del Escuadrón 111, recién llegados. Su comandante de escuadrón se quedó perplejo al ver al piloto de reconocimiento de pelo largo y extravagantemente vestido, que no mostraba ningún rango, pero que llevaba cintas con medallas que hacían destacar a cualquier piloto. Tras llegar a Gibraltar, Warburton tomó prestado un caza Spitfire para volar de regreso a Bône y recoger el cargador de su cámara, que no estaba dañado. Luego derribó un Ju 88 en su camino de regreso a Luqa. A su llegada el 21 de noviembre, fue recibido por el comandante de la estación de Luqa, el capitán de grupo Le May. Warburton se disculpó por llegar tarde. Le May le dijo que había sido ascendido a comandante de escuadrón. Tenía 24 años y había sido líder de escuadrón durante solo tres meses. Warburton llevó su película a revelar seis días después de despegar en su misión original.
En 1943, había surgido un nuevo Warburton. Su pelo más largo de lo reglamentario había desaparecido y su extravagante vestimenta, al menos en tierra, era cosa del pasado. En febrero, el Escuadrón 69 era enorme y se dividió en tres escuadrones. El vuelo PR se convirtió en el Escuadrón 683, con él al mando. Poco después, conoció a Elliott Roosevelt , hijo del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt. Elliot comandaba todas las unidades de reconocimiento fotográfico de Estados Unidos en el norte de África, y él y Warby desarrollaron una estrecha amistad. Iba a tener consecuencias fatídicas.
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Uno de los recién llegados al escuadrón de Warburton fue el canadiense de 20 años William Keir Carr, conocido como Bill. Cuando se presentó ante Warburton, lo encontró en una choza de revestimiento, tendido en una mesa bebiendo té rodeado de aviadores. Carr pronto reconoció el liderazgo de Warburton como inspirador. Ya no era el solitario de sus primeros días en Malta. Voló personalmente en todas las misiones que tenían como objetivo la isla fuertemente defendida de Pantelleria . Keith Durbridge, uno de los pilotos del Escuadrón 683, comentó más tarde que Warburton fue el único piloto del que escuchó hablar que fue atacado por baterías antiaéreas desde arriba . Sus fotografías permitieron a los planificadores aliados localizar cada ubicación defensiva, que luego fueron sometidas a un bombardeo despiadado. Tan pronto como se avistó la fuerza invasora, la guarnición de Pantelleria se rindió. Warburton también se encargó de la fotografía de las playas de desembarco para la invasión aliada de Sicilia . Cubrió las cuatro misiones desde una altura de 200 pies (61 m). Hugh O'Neil voló en la escolta de cazas y comentó que Warburton no se dejó intimidar por el fuego antiaéreo, y que simplemente se fumó un gran puro mientras realizaba su tarea. "Las fotografías verticales y oblicuas de la costa, que el general Patton consideró 'esenciales para el éxito de la operación', fueron de gran valor para toda la fuerza". [17] Todas habían sido tomadas por Warburton. El comandante en jefe de Oriente Medio, el general Harold Alexander, hizo una señal a Malta y pidió que se le agradeciera personalmente a Warburton. A fines de julio, se le otorgó un Bar a su DSO.
Pero otros notaban cambios en él. Todavía volaba más que un comandante de escuadrón normal y seguía aceptando las misiones más peligrosas. Ejercía bien su responsabilidad sobre sus subordinados, pero hacía tiempo que necesitaba un verdadero período de descanso. Había señales de que se estaba cansando y poniendo nervioso.
El 10 de septiembre, la flota italiana, fotografiada tantas veces por él, llegó a Malta para rendirse formalmente. Una semana después, desfiló con el Escuadrón 683 por última vez. Salió de Malta el 1 de octubre, después de haber estado al mando de un escuadrón en operaciones de guerra continuas durante 14 meses. Esto fue muy inusual. Pero no fue destinado a un período de descanso. Se convertiría en el primer oficial al mando de una nueva escuadra de reconocimiento fotográfico de la RAF en el norte de África. Comprendía los escuadrones 682 y 683, equipados con PR Spitfire, y el escuadrón 60 (Fuerza Aérea Sudafricana), que volaba con PR Mosquitos. El escuadrón tenía su base en La Marsa , en Túnez. Poco después, Warburton recibió la Cruz de Vuelo Distinguido de los EE. UU. por su trabajo excepcional en Pantelleria y Sicilia, aunque no se publicó en el Boletín Oficial hasta mediados de enero de 1944.
El 26 de noviembre de 1943, en La Marsa, su vehículo fue embestido por un camión que no se detuvo, lo que le provocó heridas graves y la pelvis rota. Se esperaba que estuviera hospitalizado durante tres meses, con la parte inferior del cuerpo enyesada. El 27 de diciembre, todavía en la cama del hospital, fue relevado del mando del 336 Wing.
Warby era un planificador consumado. Le dijo a su padre Elliot Roosevelt que se iba a ir y que esperaba acompañarlo. Roosevelt comandaba el 90th Reconnaissance Wing (del tamaño de un grupo de la RAF), que incluía el 336 Wing. El grupo estaba en proceso de trasladarse a San Severo , en la llanura de Foggia, en el sur de Italia. El canadiense Bill Carr, del 683 Squadron, describió lo que Warburton hizo entonces:
Cansado de estar postrado en cama, salió por la ventana, "tomó prestado" un vehículo y se dirigió al aeropuerto. Allí, localizó a unos viejos amigos que lo ayudaron a quitarse el yeso. Tomó prestados unos pantalones cortos y una camisa, y un Mark IX Spit de un comandante de escuadrón amigo, y voló para vernos a los de su antiguo escuadrón, ahora ubicado en Italia.
Warburton no tenía paracaídas ni mapas. El avión no tenía oxígeno, pero pudo hacer frente a nubes que alcanzaban los 7.600 m de altura. Al día siguiente, visitó a viejos amigos del Escuadrón 683 en San Severo.
Poco después, el general Eisenhower solicitó el traslado de Elliot Roosevelt a Inglaterra, junto con personal clave del 90th Wing, para establecer un nuevo escuadrón de reconocimiento. Warburton fue uno de los elegidos, aunque oficialmente todavía figuraba como "enfermo". El nuevo escuadrón era el 325th Reconnaissance Wing con base en el Cuartel General de la 8th Army Air Force en High Wycombe. Una de las unidades subordinadas era el 7th Photo-Recce Group (PRG) estadounidense en RAF Mount Farm cerca de Oxford. El 1 de abril de 1944, Warby fue destinado como oficial de enlace de la RAF con el 7th PRG. No está claro cuánto sabían las autoridades estadounidenses sobre su categoría médica, ya que había estado en Mount Farm desde fines de enero o principios de febrero.
Fue el piloto de uno de los dos aviones de reconocimiento fotográfico Lockheed F-5B (una versión del caza Lockheed P-38 Lightning ) que despegaron juntos desde Mount Farm en la mañana del 12 de abril de 1944 para fotografiar objetivos en Alemania. Aunque, como oficial de enlace, Warburton no debería haber estado volando en operaciones, y su vuelo en un P-38 había sido rechazado por el comandante del 7.º PRG, el teniente coronel George Lawson, fue aprobado por el superior de Lawson, Elliot Roosevelt. Los aviones se separaron aproximadamente 100 millas (160 km) al norte de Múnich para llevar a cabo sus respectivas tareas; estaba previsto que se encontraran antes de dirigirse al sur. Warburton no volvería a ser visto hasta que su cuerpo y los restos de su avión fueron finalmente desenterrados en Alemania, cincuenta y ocho años después.
Warburton se casó con Eileen Adelaide Mitchell, conocida como Betty, el 28 de octubre de 1939. [18] Él tenía 21 años y la conocía desde hacía apenas unas semanas. Ella tenía 27, estaba divorciada y tenía una hija de nueve años al cuidado de sus padres. Warburton no les contó a sus padres sobre el matrimonio, ni entonces ni después, y en una clara violación de las normas, no informó a la RAF. Nunca alteró sus formularios de parientes más cercanos de la RAF, que mencionaban a su padre. Aunque alquiló un bungalow cerca de Thorney Island, donde estaba destinado, prácticamente ignoró a su nueva esposa, la visitaba raramente y vivía en el comedor de oficiales, como lo exigían las normas de la RAF. En años posteriores, la señora Warburton dijo que nunca vivieron juntos. En julio de 1940, al enterarse de que él estaba en Blackpool, viajó allí para acordar el divorcio. Se conocieron, pero los papeles del divorcio nunca fueron entregados. Ella nunca volvió a ver a Warburton.
Cuando Warburton regresó a North Coates, su complicada vida personal se estaba desmoronando. Tenía serias deudas y su futuro como oficial parecía sombrío. Entonces fue enviado a Malta. Sin embargo, la RAF no ignoraba su situación. Su oficial al mando en Malta, Tich Whiteley, dispuso que parte de su paga se detuviera en el Reino Unido para destinarla a sus deudas. Tres años más tarde, mientras estaba de permiso en Inglaterra, Warburton se reunió con Tich y se enteró de que no solo todas sus deudas estaban pagadas, sino que había un importante saldo a favor. Intentó dejar la mitad del resto en un sobre para que Tich lo abriera después de que se fuera. Tich simplemente depositó el dinero de nuevo en la cuenta bancaria de Warburton.
Warburton conoció a Christina Ratcliffe en Floriana, Malta, la tarde del 24 de enero de 1941. Pronto fueron reconocidos por muchos como la "pareja de oro" de Malta. Ratcliffe era una bailarina varada en Malta y miembro fundador de la fiesta de conciertos Whizz Bangs que entretenía a las tropas. Se convirtió en una conspiradora civil que trabajaba para la RAF, más tarde capitana de su guardia y controladora asistente. Fue condecorada en 1943. Después de que Warburton abandonara Malta en octubre de 1943, nunca lo volvió a ver. Se quedó en Malta, nunca se casó y murió allí en 1988. George Lawson, que comandaba el 7.º PRG y autorizó a regañadientes la última salida de Warburton, dijo: "Warby me dijo que iba a San Severo en Italia y que no tenía intención de ir a Cerdeña. Es posible que tuviera en mente regresar a Malta desde San Severo para ver a su antigua novia". [19] La historia de Christina apareció en la obra musical corta Star of Strait Street , de Philip Glassborow, que se estrenó en La Valeta en 2017, y ella es el personaje central del libro Ladies of Lascaris , de Paul McDonald, publicado en 2018.
Cuando desapareció, Warburton acababa de cumplir 26 años. Era comandante de escuadrón y su valentía había sido reconocida con la Orden y la Barra de Servicio Distinguido, la Cruz de Vuelo Distinguido y dos Barras y una Cruz de Vuelo Distinguido Estadounidense . Había participado en casi 400 operaciones y había reclamado la destrucción de nueve aviones enemigos.
Bill Carr, el joven canadiense que se unió al Escuadrón 683 en 1943, llegó a ser teniente general de la Real Fuerza Aérea Canadiense . Se le ha descrito como el padre de la Fuerza Aérea Canadiense moderna. Dijo que:
El carisma de Warburton no se parecía a ninguno que yo hubiera experimentado antes. Aunque ninguno de nosotros esperaba alcanzar su nivel de competencia como piloto o su destreza contra el enemigo, esperábamos sinceramente su aprobación. Y él solía darla generosamente cuando estaba justificada. Lo mucho que nosotros, los jóvenes pilotos, nos esforzábamos por lograrlo puede reflejarse en los logros únicos de 683 durante su mandato como comandante. El personal de tierra también trabajaba como esclavos; de hecho, creo que amaban al hombre. Warby era un oficial único en muchos sentidos. No sólo era una persona muy valiente, más valiente que cualquiera que haya conocido, sino que también era un ser humano cálido y sensible que trataba de ocultar estas facetas en su personalidad. Tenía la marca de un gran líder. Inspiraba a sus colegas y subordinados a alcanzar objetivos que la mayoría no se habría creído capaz de alcanzar. Su desaparición trajo incredulidad y tristeza y generó tal sensación de pérdida y arrepentimiento en tiempos de guerra que es necesario recordar. Perdimos a un gran líder; la RAF y los aliados: uno de los líderes más importantes de la RAF. mejor.
Años de especulaciones sobre el destino de Warburton llegaron a su fin en 2002, cuando sus restos fueron encontrados con su avión, enterrados a unos 2 metros (1,8 m) de profundidad en un campo cerca del pueblo bávaro de Egling an der Paar , 34 millas (55 km) al oeste de Múnich. Según testigos, el avión cayó allí el 12 de abril de 1944, alrededor de las 11:45. Una de las hélices tenía agujeros de bala, lo que sugiere que Warburton había sido derribado. Partes del naufragio se pueden ver hoy en el Museo de Aviación de Malta . [20] Solo se encontraron algunos trozos de hueso y alguna parte extraña de ropa de vuelo. Como Warburton volaba un F-5B Lightning , un avión de la USAAF con marcas de la USAAF, se pensó que era un piloto estadounidense. La mayor parte del cuerpo de Warburton fue extraído del P-38. En la zona se rumoreaba que los restos estaban enterrados en una tumba de la iglesia bautista St. Johannes en Kaufering, donde ya se encontraban siete aviadores de un Halifax de la RAF derribado el año anterior. Después de la guerra, fueron enterrados de nuevo en Dürnbach , una parroquia de Gmund am Tegernsee .
El 14 de mayo de 2003 se celebró un servicio conmemorativo para el comandante de escuadrón Adrian Warburton DSO* DFC** DFC (EE. UU.) en la iglesia parroquial de St Agidius, Gmund am Tegernsee , seguido de un entierro con todos los honores militares en el cementerio de guerra de la Commonwealth de Durnbach . [21] A la ceremonia asistieron su viuda, Betty, [22] y Jack Vowles, un antiguo camarada que había servido con él en Malta en 1941. [22] Vowles colocó una sola rosa en el ataúd, de parte de Christina: "Ella ya llevaba un tiempo desaparecida, que Dios la bendiga. Nadie más pensó en hacer algo así. Ella nunca regresó a Gran Bretaña. Lo esperó allí".
Warburton fue el tema del episodio "El misterio del as desaparecido" de la serie documental de investigación de la BBC Timewatch , emitido por primera vez en noviembre de 2003. [ cita requerida ]
Constance Babington Smith , jefa de la Unidad Central de Interpretación de la RAF Medmenham en Buckinghamshire, lo resumió así:
El piloto fotográfico debe tener toda la precisión del piloto de bombardero, así como la atención y la habilidad táctica del piloto de caza. Además, debe ser un individualista que pueda tomar decisiones rápidas y responsables por su cuenta. Y debe tener el propósito persistente y la resistencia no sólo para alcanzar su objetivo sino para llevar las fotografías de regreso a su base. En todas estas cosas Warburton sobresalió... Los nombres de Bader y Gibson son justamente famosos, pero el nombre de Adrian Warburton apenas se ha escuchado fuera del círculo de quienes realmente lo conocieron, y no hay una sola mención de él en la historia oficial de la RAF de la Segunda Guerra Mundial. [23]