Un árbol crece en Brooklyn es una novela semiautobiográfica escrita por Betty Smith en 1943 .
El manuscrito comenzó como una pieza de no ficción titulada They Lived in Brooklyn (Vivían en Brooklyn) , que Smith comenzó a enviar a las editoriales en 1940. Después de que fuera rechazado repetidamente, lo envió como entrada para un concurso organizado por Harper & Brothers en 1942. Por sugerencia de los editores, Smith amplió y revisó la pieza, la reclasificó como novela y cambió el título. Resultó tan popular tras su lanzamiento que se realizó una segunda impresión incluso antes de la fecha de publicación oficial. [1]
El libro fue un gran éxito. También se publicó en una edición para las fuerzas armadas , del tamaño de un libro de bolsillo para el mercado de masas , para que cupiera en el bolsillo de un uniforme. Un marine le escribió a Smith: "No puedo explicar la reacción emocional que tuvo lugar en este corazón muerto mío... Una oleada de confianza me invadió y siento que tal vez un hombre tenga una oportunidad de luchar en este mundo después de todo". [2]
La metáfora principal del libro es el resistente Árbol del Cielo , cuya persistente capacidad de crecer y florecer incluso en el centro de la ciudad refleja el deseo de la protagonista de superarse.
La novela se divide en cinco "libros", cada uno de los cuales cubre un período diferente en la vida de los personajes.
El primer libro comienza en 1912 y presenta a Francie Nolan, de 11 años, que vive en el barrio de viviendas de Williamsburg, en Brooklyn, con su hermano de 10 años, Cornelius ("Neeley" para abreviar) y sus padres, Johnny y Katie. Francie se apoya en su imaginación y su amor por la lectura para encontrar un escape temporal de la pobreza que define su existencia diaria. La familia subsiste con el salario que Katie gana limpiando edificios de apartamentos, los centavos que ganan los niños vendiendo chatarra y haciendo trabajos ocasionales, y los ingresos irregulares de Johnny como camarero cantante. Su alcoholismo le ha dificultado mantener un trabajo estable y, como resultado, se ve a sí mismo como una decepción para su familia. Francie lo admira porque es atractivo, talentoso, imaginativo y sentimental, como ella. Katie tiene muy poco tiempo para el sentimentalismo, ya que es el sostén de la familia que ha abandonado las fantasías y los sueños para sobrevivir.
El segundo libro se remonta a 1900 y narra el encuentro de Johnny y Katie, los hijos adolescentes nacidos en Estados Unidos de inmigrantes de Irlanda y Austria , respectivamente. Aunque Johnny entra en pánico y comienza a beber mucho cuando Katie se queda embarazada primero de Francie y luego de Neeley, Katie decide darles a sus hijos una vida mejor de la que ha conocido, recordando la insistencia de su madre en que reciban una buena educación. Katie resiente a Francie porque el bebé está constantemente enfermo, mientras que Neeley es más robusto. Katie se hace una promesa a sí misma de que su hija nunca debe enterarse de su preferencia por Neeley. Durante los primeros siete años de su matrimonio, los Nolan se ven obligados a mudarse dos veces dentro de Williamsburg, debido a las desgracias públicas causadas primero por la borrachera de Johnny y más tarde por los esfuerzos equivocados de la tía Sissy de los niños por cuidarlos. Luego, los Nolan llegan al apartamento presentado en el primer libro.
En el tercer libro, los Nolan se instalan en su nuevo hogar y Francie, de siete años, y Neeley, de seis, comienzan a asistir a la miserable y abarrotada escuela pública de al lado. Francie disfruta aprendiendo, incluso en ese entorno deprimente, y consigue que la transfieran a una escuela mejor en un vecindario escolar diferente con el apoyo de Johnny. Johnny fracasa en sus esfuerzos por mejorar las mentes de los niños, pero Katie ayuda a Francie a crecer como persona y le salva la vida al dispararle a un violador/asesino de niños que intenta atacar a Francie poco antes de su cumpleaños número 14. Cuando Johnny se entera de que Katie está embarazada de nuevo, cae en una depresión que lo lleva a morir de neumonía inducida por el alcoholismo el día de Navidad de 1915. Katie cobra las pólizas de seguro de vida de la familia de Johnny y los niños y usa ese dinero, junto con sus ganancias de trabajos después de la escuela, para enterrar a Johnny y mantener a la familia a flote en 1916. El nuevo bebé, Annie Laurie, nace ese mayo, y Francie se gradúa de la escuela primaria en junio. La graduación le permite a Francie finalmente aceptar la realidad de la muerte de su padre.
Al comienzo del Libro Cuatro, Francie y Neeley aceptan trabajos porque no hay dinero para enviarlos a la escuela secundaria. Francie trabaja en una fábrica de flores artificiales, luego consigue un trabajo mejor pagado en una oficina de recortes de prensa después de mentir sobre su edad. Aunque quiere usar su salario para comenzar la escuela secundaria en otoño, Katie decide enviar a Neeley en su lugar, razonando que él solo continuará aprendiendo si se lo obliga, mientras que Francie encontrará una manera de hacerlo por su cuenta. Una vez que Estados Unidos entra en la Primera Guerra Mundial en 1917, la oficina de recortes declina rápidamente y cierra, dejando a Francie sin trabajo. Después de encontrar trabajo como operadora de teletipo , hace un nuevo plan para su educación, eligiendo saltarse la escuela secundaria y tomar cursos de nivel universitario de verano. Aprueba con la ayuda de Ben Blake, un estudiante de secundaria amable y decidido, pero no aprueba los exámenes de ingreso a la universidad. Un breve encuentro con Lee Rhynor, un soldado que se prepara para embarcarse rumbo a Francia, le desgarra el corazón cuando él finge estar enamorado de Francie, cuando en realidad está a punto de casarse. En 1918, Katie acepta una propuesta de matrimonio de Michael McShane, un oficial de policía retirado que la admira desde hace mucho tiempo y se ha convertido en un rico hombre de negocios y político desde que dejó la fuerza.
En el otoño de ese mismo año comienza el quinto libro. Francie, que ahora tiene casi 17 años, deja su trabajo de teletipo. Está a punto de comenzar las clases en la Universidad de Michigan , tras haber aprobado los exámenes de ingreso con la ayuda de Ben, y está considerando la posibilidad de una futura relación con él. Los Nolan se preparan para la boda de Katie y la mudanza de su apartamento de Brooklyn a la casa de McShane. Francie hace una última visita a algunos de sus lugares favoritos de la infancia y reflexiona sobre todas las personas que han ido y venido en su vida. Le sorprende cuánto del personaje de Johnny sigue vivo en Neeley, que se ha convertido en un talentoso pianista de jazz y ragtime. Antes de salir del apartamento, Francie se da cuenta del Árbol del Cielo que ha crecido y vuelto a brotar en el patio del edificio a pesar de todos los esfuerzos por destruirlo, y ve en él una metáfora de la capacidad de su familia para superar la adversidad y prosperar. En los hábitos de Florry, una chica del barrio, Francie ve una versión de sí misma cuando era joven, sentada en la escalera de incendios con un libro y observando a las jóvenes del barrio prepararse para sus citas. Francie le dice "Hola, Francie" a Florry y luego "Adiós, Francie" mientras cierra la ventana.
Mary Frances "Francie" Nolan es la protagonista. La novela comienza cuando Francie tiene 11 años. El resto de la novela cuenta la vida de Francie hasta que va a la universidad a los 17. Francie crece en Brooklyn a principios del siglo XX; su familia vive en constante pobreza durante la mayor parte de la novela. Francie comparte una gran admiración por su padre, Johnny Nolan, y desea una mejor relación con su madre, la trabajadora Katie Nolan, reconociendo rasgos similares en su madre y en ella misma que cree que son una barrera para la verdadera comprensión. La historia de Francie rastrea sus deseos, afectos y hostilidades individuales mientras crece en una familia y un vecindario agresivos, individualistas, románticos y étnicos; de manera más universal, representa las esperanzas de los inmigrantes a principios del siglo XX de superar la pobreza a través de sus hijos, a quienes esperan que reciban "educación" y ocupen su lugar entre los verdaderos estadounidenses. Francie está simbolizada por el "Árbol del Cielo" que florece en las circunstancias urbanas más improbables. Algunos sostienen que el gran éxito de la novela es resultado del estilo de memorias que nos permite ver sus pensamientos y su historia desde una perspectiva tan íntima. [3]
Katie Rommely Nolan es la madre de Francie y la más joven de las cuatro hijas de sus padres. Es una inmigrante de primera generación con un padre despreciable y una madre angelical que emigró de Austria . Se casó con Johnny Nolan cuando tenía solo 17 años. Katie es una mujer trabajadora y práctica cuyo romanticismo juvenil ha sido reemplazado por un realismo frígido que a menudo le impide simpatizar con quienes más la aman. Ella dirige su hogar de tal manera que sus hijos puedan disfrutar de su infancia a pesar de su extrema pobreza. Debido a que Johnny es alcohólico y rara vez puede mantener un trabajo, Katie se convierte en el sostén de la familia limpiando edificios de apartamentos. Johnny, sin embargo, está más en sintonía con las esperanzas de Francie de graduarse de la escuela secundaria y convertirse en escritora. A medida que Francie madura y desarrolla una inclinación hacia la academia, Katie se da cuenta de que es más devota de Neeley que de Francie. Katie queda embarazada justo antes de que Johnny muera y sobrevive sola hasta que acepta casarse con el sargento Michael McShane, un policía local fumador de pipa convertido en político.
Sissy Rommely es la hermana mayor de Katie y una de las tres tías de Francie. Debido a la inmigración de sus padres y la falta de conocimiento en su nuevo entorno, Sissy nunca va a la escuela y, por lo tanto, es analfabeta. Sissy es amable, compasiva y hermosa, y muchos hombres se enamoran de ella. Se casa por primera vez a los 14 años, pero después de no poder tener hijos vivos con su esposo, Sissy lo abandona. Se casa dos veces más sin divorciarse nunca. Entre matrimonios, Sissy tiene varios amantes. Llama a cada uno de sus maridos y amantes por el nombre de "John" hasta su último marido, que insiste en que se divorcie correctamente de su segundo marido y exige que la llamen por su propio nombre, Steve. Sissy tiene diez hijos nacidos muertos, pero adopta a la hija de una niña inmigrante nacida fuera del matrimonio y finalmente da a luz a un hijo propio y sano.
Johnny Nolan es el padre de Francie. Es estadounidense de primera generación; sus padres emigraron de Irlanda . Tiene una madre protectora y tres hermanos, todos los cuales murieron jóvenes. Johnny se casa con Katie Rommely a los diecinueve años. Es carismático, un esposo y padre cariñoso, amado entrañablemente por su familia pero especialmente por Francie. Sin embargo, es alcohólico. Cuando tiene un trabajo, Johnny trabaja como camarero cantante. Tiene una hermosa voz, un talento que es muy admirado pero que en gran medida se desperdicia debido a su reputación de alcohólico. Después de que Katie le dice que está embarazada de su tercer hijo, deja de beber e inmediatamente cae en una profunda depresión que termina con su muerte por neumonía inducida por el alcoholismo . Es un soñador, en marcado contraste con Katie, cuya visión del mundo es realista.
Cornelius "Neeley" Nolan es el hermano pequeño de Francie. Es un año menor que ella y es el favorito de su madre, Katie. Neeley es un niño extrovertido que es más aceptado por los niños del vecindario que Francie. Muestra más emoción cuando muere su padre que Francie, quien reacciona a la pérdida con una determinación aún mayor de obtener una educación y superar la visión limitada de su madre. Neeley se niega a seguir la tradición de los hombres Nolan y decide nunca convertirse en alcohólico. Al igual que Francie, siente que su infancia fue agradable a pesar de su pobreza.
Eva "Evy" Rommely Flittman es la hermana menor de Katie y la otra tía de Francie, desempeñando un papel más secundario que el de Sissy. Aunque durante la mayor parte de la novela se la considera en circunstancias menos desesperadas que Katie, Evy lucha con su marido perezoso Willie, un conductor de un carro lechero. Cuando Willie sufre una lesión, Evy conduce la ruta en su lugar y demuestra ser sorprendentemente buena en eso, tratando a los caballos con mucha más amabilidad que Willie. Al final de la novela, él la deja para viajar como un hombre orquesta y ella continúa sin marido. Cuando McShane le da a Katie $ 1,000 como regalo de bodas, ella le pasa $ 200 a Evy: el valor de la póliza de seguro de vida de Willie. A diferencia de Sissy, Evy solo ha tenido un matrimonio y no se supone que sea promiscua. Tiene tres hijos, una niña (Blossom) y dos niños (Paul Jones y Willie, Jr.).
Eliza Rommely es la tercera tía de Francie, a quien solo se menciona una vez. Se convirtió en monja debido al amor de su madre por la iglesia católica. Francie solo la conoció una vez. Al principio, Francie jugó con la idea de ser monja, pero cuando vio el vello facial parecido a un bigote de su tía , pensó que eso les pasaba a todas las monjas y cambió de opinión.
Thomas y Mary Rommely son los padres de Sissy, Eliza, Evy y Katie; emigran a Estados Unidos desde Austria justo antes de que nazca Sissy. Mientras que Thomas odia a Estados Unidos, disfruta atormentando a Mary y prohíbe hablar inglés en casa, Mary soporta pacientemente sus dificultades y sirve como guía moral y práctica para sus hijas. Mary no sabe leer ni escribir en inglés, pero anima a Katie a asegurarse de que sus hijas aprendan el idioma y también a empezar a ahorrar dinero para poder comprar un terreno algún día. La segunda hija mayor de los Rommely, Eliza, es mencionada solo brevemente; se convierte en monja y entra en un convento.
Flossie Gaddis es una de las vecinas de los Nolan, una mujer soltera que ahuyenta a los hombres mientras busca constantemente nuevas relaciones. Mantiene su brazo derecho cubierto en todo momento para ocultar las cicatrices que sufrió cuando era niña cuando tuvo un accidente con una tina de agua hirviendo. Tiene un hermano, Henny, que se está muriendo de tuberculosis .
Lee Rhynor es el primer amor de Francie, un soldado de permiso que intenta manipularla para que se acueste con él después de conquistarla. Cuando Francie se niega, él vuelve con su prometida.
Ben Blake es un chico con el que Francie se hace amiga durante su primer verano en la universidad. Ben es una persona determinada y motivada. Si bien al principio es el objeto del afecto de Francie, ella siente algo diferente después de enamorarse de Lee. Sin embargo, al final de la novela, Francie va a la universidad con un anillo de promesa de Ben y la esperanza de un futuro con él.
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Aunque el libro aborda muchos temas diferentes (pobreza, alcoholismo, mentiras, etc.), su tema principal es la necesidad de tenacidad: la determinación de superar circunstancias difíciles. [4] Aunque hay elementos naturalistas en el libro, no es fundamentalmente naturalista. Los Nolan están limitados económicamente por la pobreza, pero encuentran formas de disfrutar de la vida y satisfacer sus necesidades y deseos. Por ejemplo, Francie puede emborracharse con solo mirar flores. Al igual que el Árbol del Cielo, los habitantes de Brooklyn luchan por el sol y el aire necesarios para su supervivencia.
El idealismo y el pragmatismo se sopesan, y ambos se consideran necesarios para sobrevivir en Brooklyn. Johnny miente sobre la dirección de su familia para permitir que Francie asista a una mejor escuela, lo que le ofrece oportunidades que de otra manera no habría tenido a su disposición. Sissy ayuda a Johnny a recuperarse de la abstinencia alcohólica apelando a su libido, lo que ayuda a Katie y Johnny a permanecer juntos a pesar de la enfermedad de Johnny. Katie le explica el amor y la sexualidad a Francie desde dos puntos de vista un tanto opuestos: como madre y como mujer. El libro revisa las nociones tradicionales de lo correcto y lo incorrecto y sugiere de manera directa que la pobreza extrema cambia los criterios con los que se deben juzgar tales nociones y a quienes las adoptan. [5]
El comentario de la novela sobre la pobreza y sus efectos también es parte integral de los temas generales del libro. Por ejemplo, Johnny parece confirmar en apariencia los estereotipos sobre los pobres con su adicción y su incapacidad para mantener a su familia. Sin embargo, cuando se tienen en cuenta su carácter y sus intenciones junto con su adicción y sus elecciones, se plantean preguntas sobre la capacidad de acción en la pobreza y hasta qué punto los roles de género deberían influir en la opinión del lector sobre la posición moral de un personaje. [6] Junto con Johnny, casi todos los personajes de la novela sacan a la luz un aspecto diferente de la pobreza, lo que convierte a Un árbol crece en Brooklyn en una instantánea intrincada pero contundentemente honesta de los pobres en Brooklyn a principios del siglo XX.
Otros temas que aborda el libro incluyen:
El 7 de octubre de 1947, Studio One de CBS transmitió A Tree Grows in Brooklyn, protagonizada por Rosemary Rice como Francie.
