A Presumption of Death es una novela de misterio de 2002 sobre Lord Peter Wimsey y Harriet Vane escrita por Jill Paton Walsh , basada libremente en The Wimsey Papers de Dorothy L. Sayers . La novela es la primeranovela original sobre Lord Peter Wimsey de Walsh, después de Thrones, Dominations , que Sayers dejó como manuscrito inacabado y fue completada por Walsh. A Presumption of Death está escrita por Walsh, a excepción de algunos extractos de The Wimsey Papers .
Harriet (Lady Peter Wimsey) ha evacuado a su familia a la casa de campo de los Wimsey, Talboys, en Hertfordshire , llevándose consigo a sus dos hijos, junto con los tres hijos de su cuñada, Lady Mary, y la venerable y anciana ama de llaves de Peter, la señora Trapp. Peter y Bunter están fuera en una misión encubierta.
Durante un simulacro de ARP , una mujer joven es asesinada en el pueblo, y el superintendente Kirk (que apareció por última vez en Busman's Honeymoon ) recluta a Harriet para ayudar a resolver el asesinato, ya que la policía tiene poco personal debido a la guerra y Harriet, como novelista policial y esposa de un detective, se considera la persona disponible más calificada para encontrar al asesino.
La chica asesinada, Wendy Percival, había llegado de la ciudad como Land Girl , para realizar trabajos agrícolas y ayudar en el esfuerzo bélico. Fue asesinada en la calle del pueblo mientras la mayoría de la gente estaba en los dos refugios antiaéreos del pueblo durante el simulacro, y gran parte de la investigación gira en torno a quién había estado, o podría haber estado, fuera de los refugios cuando se cometió el asesinato. La paciente investigación lleva a Harriet a eliminar a varios sospechosos potenciales, incluidos dos jóvenes del pueblo con los que Wendy coqueteó y el piloto de la RAF que estuvo con ella por última vez la noche en que murió. También establece que se tiene constancia de todos los que estaban en los refugios y que no había forma de que nadie saliera de ninguno de los refugios sin ser notado durante el simulacro. Con tristeza, reflexiona que su lista de posibles sospechosos se ha reducido a un "maníaco errante" aleatorio.
Al regresar a casa de una de sus investigaciones, Harriet se encuentra con "Bungo", un antiguo amigo de la escuela de Peter y ahora un oficial de alto rango en la Inteligencia Británica , que ha recibido un mensaje codificado de Peter que Peter había dicho que solo ella podía descifrar. El mensaje se basa en un código de libro , y después de pensarlo detenidamente se da cuenta de que la clave del código es el soneto que ella comenzó y Peter completó en Gaudy Night . El mensaje decodificado dice que Peter y Bunter han cumplido su misión, pero el peligro ahora es grande y deben volver a casa por separado. Necesitan ayuda para llegar a casa, y el mensaje dice qué rutas tomarán. Al resolver el código, Harriet ha salvado la vida de Peter, tal como él una vez le salvó la vida a ella. El mensaje también le indica a Harriet que, en caso de que él muera, lea la carta que le dejó en su escritorio. Al manipular la carta sin abrir, Harriet reflexiona con pesar sobre los años que pasó evitando las propuestas de matrimonio de Peter, cuando todo lo que ahora quiere es estar con él nuevamente. Entonces se da cuenta de que se casó con él cuando era el momento adecuado para ella y que haber "arreglado" las cosas en los términos equivocados habría sido desastroso para ambos.
En un breve viaje a Londres para reunirse con el abogado de la familia Wimsey, Harriet queda atrapada en el sótano de su antigua casa debido a un ataque aéreo repentino y se sorprende al encontrarse con un desaliñado Bunter, que ha regresado a casa después de su misión con Peter. Dice que no tiene noticias de Peter. La semana siguiente, se presenta en Talboys para reanudar el servicio en la casa, ya que se le ha negado el permiso para volver a alistarse en el ejército debido a su edad.
Por sugerencia de Mary, la hermana de Peter, Harriet resume sus avances en la investigación del asesinato en cartas a Peter, que no envía. Mientras escribe una de estas cartas, Harriet se da cuenta de que hay una persona a la que ha pasado por alto: un piloto de la RAF llamado Alan Brinklow, alojado en el pueblo mientras se recupera de una fractura de tobillo. Al no ser un aldeano, no habría estado en ninguno de los refugios antiaéreos, pero al no estar destinado en ninguna de las bases aéreas circundantes, tampoco se esperaba que estuviera allí. Aunque no tiene motivos para sospechar que Brinklow tenga un motivo para matar a Wendy, el superintendente Kirk acepta interrogarlo.
Peter regresa sano y salvo, para inmenso alivio y alegría de Harriet. Poco tiempo después, Kirk regresa a Talboys para informar que el cadáver de Brinklow fue encontrado enterrado detrás del cobertizo de un granjero. Peter está confundido, dice que reconoce el nombre de Brinklow de su propia misión y que el hombre ya había muerto hace mucho tiempo.
Bungo es convocado a Talboys y está presente cuando Peter explica que Alan Brinklow fue derribado en el Mar del Norte hace algunas semanas; su cuerpo fue recuperado por un barco patrullero británico, cuyo capitán decidió colocar algunos documentos falsos en el cuerpo y enviarlo a la deriva hacia territorio enemigo, con la esperanza de engañar al enemigo. La estratagema funcionó, pero los alemanes decidieron infiltrar un agente enemigo en Gran Bretaña, utilizando el nombre de Brinklow, ya que pensaron que los británicos no sabían que el verdadero Brinklow estaba muerto. El "Brinklow" que había estado viviendo en Paggleham durante las últimas semanas era en realidad un espía alemán.
Bungo explica que es poco probable que "pseudo-Brinklow" haya sido asesinado por alguien de la Inteligencia Británica, ya que querrían capturar vivo a cualquier agente enemigo. Kirk no sabe qué otros sospechosos hay, hasta que Harriet sugiere que el verdadero Alan Brinklow podría haber tenido un enemigo por alguna razón. En los registros de Brinklow, Peter y Harriet rastrean el nombre de una joven, Joan Quarley, que vive en Northumberland . Cuando se enfrentan al hermano de Joan, un piloto de la RAF llamado Jeff, él admite que Alan era su compañero de escuadrón, y que él y Joan se enamoraron, y ella se quedó embarazada de su hijo antes de su última misión.
Oficialmente les dijeron que Alan estaba desaparecido y se le daba por muerto, pero luego oyeron rumores de que un tal "Alan Brinklow" vivía en Paggleham. Jeff fue allí para enfrentarse a Alan y obligó a pseudo-Brinklow a reunirse con él en privado, por la noche. Al no ver al hombre con claridad, Jeff exigió saber qué iba a hacer "Alan" con Joan. Cuando el hombre respondió: "¿Quién es Joan?", Jeff se puso furioso y lo atacó. Al encontrarse en medio de una pelea a muerte, Jeff sacó un cuchillo e intentó cortar los isquiotibiales de Alan , pero accidentalmente cortó la garganta del hombre. Al ver al hombre a la luz, Jeff vio que no era Alan después de todo, por lo que enterró el cuerpo en pánico y huyó de Paggleham.
Después de repetir esta historia a Bungo, al superintendente Kirk y a su oficial superior, Jeff puede volver a sus funciones. Bungo le dice a la señora Quarley que Jeff no será acusado de ningún delito y que el verdadero Alan Brinklow actuó con honor y murió con valentía. La señora Quarley, que sospechaba del papel de Jeff en el asesinato del pseudo-Brinklow, se siente enormemente aliviada, mientras que Joan triunfa, reivindicada en su fe en el hombre que amaba.
De regreso a Hertfordshire, Peter y Harriet hacen una breve parada para pasar la noche en Duke's Denver, donde Peter reflexiona sobre la improbabilidad de que su sobrino, Lord St. George, también piloto de la RAF, sobreviva a la guerra, lo que significaría que Peter se convertiría en el heredero del ducado . Sin embargo, Peter está decidido a que él y Harriet críen a sus hijos como niños "normales", no como aristócratas, ya que los privilegios concedidos a la nobleza son cada vez más difíciles de justificar con cada año que pasa, y serán aún más difíciles de justificar cuando la guerra haya terminado.
Durante una cena con la madre de Peter, la duquesa viuda, el servicio de noticias anuncia la renuncia de Neville Chamberlain como primer ministro y su reemplazo por Winston Churchill , quien sólo promete " sangre, trabajo, lágrimas y sudor ".
Al regresar a Talboys, Harriet dice que no está contenta de volver a casa y encontrar un asesinato sin resolver. Peter dice que, por el contrario, Harriet resolvió el asesinato de Wendy Percival, habiendo eliminado a todos los posibles sospechosos excepto a Pseudo-Brinklow. En cuanto a su motivo, Peter dice que tal vez nunca lo sepan con certeza, pero que puede hacer una suposición fundamentada: Wendy, que viajó mucho por Europa antes de la guerra y se sentía atraída por hombres atractivos de cualquier nacionalidad, debe haber conocido a Pseudo-Brinklow en Alemania y lo reconoció al instante cuando se encontraron, por casualidad, en el pueblo durante el simulacro. No tuvo más remedio que silenciarla de inmediato. Harriet comenta que es una extraña inversión: Pseudo-Brinklow mató a Wendy porque ella lo reconoció como realmente era, pero él fue asesinado por ser quien pretendía ser.
El único misterio, dice Peter, es cuál era exactamente la misión de pseudo-Brinklow en Paggleham. Este misterio es resuelto por, entre todas las personas, el sobrino de diez años de Peter, Charlie Parker, y su amigo del pueblo, Sam Bateson. Charlie recibió un aparato de radio de cristal de Lord St. George como regalo, pero se sintió frustrado porque tenía un fallo intermitente. Ahora se da cuenta de que funcionaba perfectamente, pero interceptaba señales de un transmisor en el pueblo: el último de los cuales ocurrió justo antes de que mataran a pseudo-Brinklow. Charlie y Sam pidieron prestado un libro sobre código Morse y anotaron sus intercepciones, aunque no pueden descifrarlas. Peter entrega las intercepciones a Bungo, y unos días después una base aérea secreta cerca de Paggleham es cerrada y reubicada.
Peter se ha retirado del servicio activo y, aunque sigue involucrado en tareas de inteligencia, le asegura a Harriet que no volverá a ser enviado al extranjero. Le confiesa a Harriet que le preocupa que el hecho de estar casado con ella y ser padre de sus hijos haya minado su valentía y lo haya dejado incapacitado para emprender otra misión. Harriet señala astutamente que eso no es cierto: recuerda el relato de Bunter sobre su separación de Peter durante la misión, cuando uno de ellos tuvo que volver a casa por la ruta más segura de dos y decidieron lanzar una moneda al aire para decidirlo. Bunter sospechaba, y Peter ahora le admite a Harriet, que Peter fingió deliberadamente el lanzamiento de la moneda para enviar a Bunter a casa por la ruta más segura. Peter recuerda por qué ama a Harriet: ella lo ve con más claridad que él mismo. Abrazándola, le muestra una copia de Prometeo liberado de Shelley y leen juntos el último pasaje, que dice que el amor verdadero entre dos personas no es una guerra, pero es la forma más segura de victoria.