El 374.º Escuadrón de Misiles Estratégicos es una unidad inactiva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , asignada por última vez al 308.º Ala de Misiles Estratégicos en la Base Aérea de Little Rock , Arkansas. El escuadrón estaba equipado con el misil balístico intercontinental (ICBM) Titan II LGM-25C , con una misión de disuasión nuclear. Fue desactivado como parte de la eliminación gradual del ICBM Titan II el 15 de agosto de 1986. El escuadrón era responsable del Complejo de Lanzamiento 374-7, lugar de la explosión en 1980 de un ICBM Titan II en Damasco, Arkansas .
El escuadrón fue activado por primera vez en abril de 1942 como el 374th Bombardment Squadron . Después de entrenarse en los Estados Unidos, el escuadrón se desplegó en China a principios de 1943. Participó en combate, principalmente en China y el sudeste asiático hasta junio de 1945, cuando asumió un papel principalmente de transporte. Se le otorgaron dos Menciones de Unidad Distinguida por sus operaciones en China y sus ataques a los barcos japoneses. A fines de 1945 regresó a los Estados Unidos para su desactivación.
El escuadrón fue redesignado como el 374.º Escuadrón de Reconocimiento y se activó en California en 1947. Fue desactivado en 1949. Regresó a su designación de bombardeo en 1951 y operó Boeing B-47 Stratojets para el Comando Aéreo Estratégico . En 1959 se trasladó como parte de una prueba de un concepto de "superala", pero no estuvo operativo hasta que fue desactivado en 1961.
El escuadrón fue activado en Gowen Field , Idaho el 15 de abril de 1942 como el 374th Bombardment Squadron , uno de los cuatro escuadrones originales del 308th Bombardment Group . [2] [3] Mientras el escuadrón se formaba y comenzaba su entrenamiento en Consolidated B-24 Liberators , en Alamogordo Army Air Field , Nuevo México en agosto de 1942, casi todo su personal fue transferido al 330th Bombardment Group . [4]
Al mes siguiente, un nuevo grupo de miembros del 39.º Grupo de Bombardeo se unió al grupo. Además de sus propias actividades de entrenamiento, a principios de octubre, la unidad fue designada brevemente como Unidad de Entrenamiento Operacional [4]. El escuadrón comenzó su movimiento hacia el Teatro China-Birmania-India en enero de 1943. [1] El escalón aéreo transportó a sus Liberators a través del Atlántico y África, partiendo desde Morrison Field , mientras que el escalón terrestre se trasladó en barco a través del Pacífico. [3] [4]
A finales de marzo de 1943, el escuadrón llegó al aeródromo de Chengkung , China. Para prepararse y sostener las operaciones de combate en China, el escuadrón tuvo que realizar numerosos vuelos sobre la joroba transportando gasolina, lubricantes, municiones, repuestos y otros artículos que necesitaba. El 374.º apoyó a las fuerzas terrestres chinas y atacó aeródromos, depósitos de carbón, muelles, refinerías de petróleo y depósitos de combustible en la Indochina francesa. Atacó barcos, minó ríos y puertos y bombardeó talleres de mantenimiento y muelles en Rangún , Birmania, y atacó barcos japoneses en el Mar de China Oriental, el Estrecho de Formosa, el Mar de China Meridional y el Golfo de Tonkín. El 21 de agosto de 1943, el escuadrón llevó a cabo un ataque de bombardeo sin escolta sobre muelles y almacenes en Hankow , China, presionando su ataque a pesar de la fuerte oposición de los cazas y el fuego antiaéreo . Por esta misión se le concedió una Mención de Unidad Distinguida (DUC). Sus operaciones de interdicción de barcos japoneses en 1944 y 1945 le valieron un segundo (DUC). [3]
El 26 de octubre de 1944, el mayor Horace S. Carswell , oficial de operaciones del escuadrón, atacó un convoy japonés en el mar de China Meridional, recibiendo un intenso fuego antiaéreo que dañó gravemente su avión. Debido a los daños, una vez que estuvo sobre tierra, ordenó a la tripulación que saltara en paracaídas. Un miembro de la tripulación no pudo saltar porque su paracaídas había sido destrozado por el fuego enemigo. El mayor Carswell permaneció a los mandos para intentar un aterrizaje forzoso, pero su Liberator chocó contra una montaña y se estrelló en el intento. Se le concedió la Medalla de Honor por sus acciones. [3] La base aérea de Carswell , Texas, fue nombrada en su honor. [5]
El escuadrón se trasladó al aeródromo de Rupsi , en Assam (India), en junio de 1945. Su misión era, una vez más, principalmente de transporte aéreo, ya que transportaba gasolina y suministros desde allí a China. La unidad zarpó hacia los Estados Unidos en octubre de 1945 y fue desactivada en el puerto de embarque el 6 de enero de 1946. [1] [3]
El escuadrón fue reactivado en el Aeródromo del Ejército Fairfield-Suisun , California, el 15 de octubre de 1947 como el 374.º Escuadrón de Reconocimiento , un escuadrón de reconocimiento meteorológico del Servicio Meteorológico Aéreo , [1] asumiendo el personal y los Boeing B-29 Superfortress del 55.º Escuadrón de Reconocimiento , que fue inactivado simultáneamente. [6] El escuadrón realizó reconocimiento meteorológico, desplegando elementos en Inglaterra y Arabia Saudita. En octubre de 1949, el escuadrón se trasladó a la Base Aérea McClellan , California, donde fue inactivado en febrero de 1951 [1] y su personal y equipo fueron transferidos al 55.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico. [6]
Se reactivó unos meses después, en octubre, con nuevos bombarderos medianos de ala en flecha B-47E Stratojet , capaces de volar a altas velocidades subsónicas y diseñados principalmente para penetrar el espacio aéreo de la Unión Soviética.
A finales de los años 50, se consideró que el B-47 estaba llegando a su obsolescencia y se lo estaba eliminando gradualmente del arsenal estratégico del SAC. Los B-47 comenzaron la transición a AMARC (también conocido como el cementerio de aviones ) en Davis-Monthan en julio de 1959 y el escuadrón dejó de estar operativo. Fue desactivado el 25 de junio de 1961.
El escuadrón fue reactivado y redesignado como el 374.º Escuadrón de Misiles Estratégicos , un escuadrón de misiles balísticos intercontinentales SAC LGM-25C Titan II en 1962. Operó nueve silos subterráneos Titan II, cuya construcción comenzó en 1960; el primero (374-9), estuvo operativo el 28 de octubre de 1963. Los nueve silos de misiles controlados por el 374.º Escuadrón de Misiles Estratégicos permanecieron en alerta durante más de 20 años durante la Guerra Fría . La explosión del misil Titan de Damasco de 1980 es un incidente de " Broken Arrow " que ocurrió en el sitio 374-7 el 19 de septiembre de 1980 que mató a un aviador e hirió a veintiún miembros del personal en las inmediaciones (ver más abajo).
En octubre de 1981, el presidente Ronald Reagan anunció que, como parte del programa de modernización estratégica, los sistemas Titan II debían ser retirados el 1 de octubre de 1987. La inactivación de los sistemas comenzó el 17 de marzo de 1985, siendo el 374-8 el primero; la última fue el 15 de agosto de 1986, involucrando al 374-1, 374-4 y 374-2. El escuadrón fue inactivado el mismo día.
Después de que los silos fueran retirados del servicio, el personal de la Fuerza Aérea retiró el equipo reutilizable y los contratistas recuperaron los metales rescatables antes de destruir los silos con explosivos y rellenarlos. Se bloqueó el acceso a los centros de control desocupados. Los emplazamientos de misiles se vendieron posteriormente a propietarios privados tras la desmilitarización. Hoy en día, los restos de los emplazamientos aún son visibles a través de imágenes aéreas, en diversos estados de uso o abandono.
El 18 de septiembre de 1980, en el complejo de lanzamiento Titan II 374-7, un aviador del 308.º Escuadrón de Mantenimiento de Misiles estaba añadiendo presión al tanque de oxidante de la segunda etapa. Durante una aplicación incorrecta de una llave de tubo de 9 libras en la tapa de presión, el aviador dejó caer accidentalmente la llave, que cayó al silo, rebotó en el soporte de empuje y perforó el tanque de combustible presurizado de la primera etapa que contenía aerozina 50 .
La Aerozina 50 es hipergólica con el oxidante del Titan II, el tetróxido de nitrógeno ; es decir, se encienden espontáneamente al entrar en contacto entre sí. Finalmente, la tripulación evacuó el centro de control de lanzamiento mientras llegaban equipos de respuesta militares y civiles para abordar la peligrosa situación. Temprano en la mañana del 19 de septiembre, un equipo de investigación de dos hombres entró en el silo. Debido a que sus detectores de vapor indicaban una atmósfera explosiva, se les ordenó a los dos evacuar.
Aproximadamente a las 03.00 horas, una tremenda explosión sacudió la zona. Un posible detonante de la explosión fue el colapso del tanque de combustible de la primera etapa, que ahora estaba vacío, lo que permitió que el resto del misil (incluido el tanque de oxidante lleno de la primera etapa) cayera y se rompiera, lo que permitió que el oxidante entrara en contacto con el combustible que ya se encontraba en el silo. La explosión inicial catapultó la puerta del silo de 740 toneladas lejos del silo y expulsó la segunda etapa y la ojiva. Una vez fuera del silo, la segunda etapa explotó. Los dispositivos de seguridad de la ojiva funcionaron como estaban previstos y no explotó. Veintiún miembros del personal que se encontraban en las inmediaciones de la explosión resultaron heridos. Un miembro del equipo de reconocimiento del silo, compuesto por dos hombres, que acababa de salir del portal sufrió heridas mortales.
Al amanecer, la Fuerza Aérea recuperó la ojiva y la llevó a la Base de la Fuerza Aérea Little Rock. Durante la recuperación, el comandante del ala de misiles recibió un fuerte apoyo de otras unidades militares, así como de funcionarios federales, estatales y locales. El gobernador de Arkansas, Bill Clinton , desempeñó un papel importante en la supervisión del despliegue adecuado de los recursos de emergencia del estado.
El escuadrón recibió algunos de sus mayores elogios tras el desastre. Tal vez al darse cuenta de que la confianza del público había sufrido un golpe, el personal del escuadrón hizo un mayor esfuerzo para llegar a las comunidades locales. Este esfuerzo ganó el reconocimiento de la Fuerza Aérea en 1983, cuando el escuadrón se convirtió en el primer escuadrón de misiles en ganar el trofeo de servicio humanitario General Bruce K. Holloway en el año 1982. La unidad también ganó el trofeo Omaha en 1982, reconociéndola como la mejor del SAC.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.