El 346.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico es un escuadrón inactivo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que fue asignado por última vez a la 314.º Ala de Transporte Aéreo Táctico en la Base Aérea Ching Chuan Kang , República de China, donde fue inactivo en mayo de 1971.
El escuadrón se activó por primera vez como el 346.º Escuadrón de Transporte de Tropas en la Reserva de la Fuerza Aérea en 1949 y se entrenó en el Aeropuerto Municipal de Memphis , Tennessee. En 1951 fue llamado al servicio activo para la Guerra de Corea y sirvió hasta 1953.
En 1955, la unidad fue activada en la Base de la Fuerza Aérea de Sewart , Tennessee, como una unidad de asalto de transporte de tropas de ala giratoria en una prueba de la capacidad de la USAF para apoyar las operaciones de asalto del Ejército de los Estados Unidos . Participó en la Operación Sage Brush, que fue, en parte, una prueba de este concepto. El escuadrón fue desactivado al año siguiente y sus aviones se distribuyeron a organizaciones de apoyo a helicópteros.
Unos meses más tarde, el escuadrón fue activado como una unidad de asalto de transporte de tropas de ala fija en Sewart y equipado con un avión Fairchild C-123 Provider . Se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Pope , Carolina del Norte, en 1958 cuando el Comando Aéreo Táctico consolidó allí sus unidades C-123 y continuó volando el Proveedor hasta 1963, aunque después de diciembre de 1961 la mayor parte del escuadrón fue desplegado en el Sudeste Asiático.
En 1963, el escuadrón se trasladó sobre el papel a la Base de la Fuerza Aérea Dyess y convirtió el Lockheed C-130 Hercules . El 346 se trasladó al Pacífico en 1969 y comenzó a desplegar C-130 en el sudeste asiático desde la base aérea Ching Chuan Kang (comúnmente conocida como CCK), donde fue asignado al ala 314 de transporte de tropas . El escuadrón fue desactivado en CCK cuando se redujeron las operaciones de la USAF en el sudeste asiático.
El escuadrón fue activado en las reservas en el Aeropuerto Municipal de Memphis , Tennessee, en junio de 1949 cuando el Comando Aéreo Continental implementó la organización de base de ala , en la que los grupos de combate y todas las unidades de apoyo en una base fueron asignados a una sola ala , [1] para su reserva. unidades. En Memphis, fue asignado al 516.º Grupo de Transporte de Tropas , que absorbió a la mayoría de los reservistas del 95.º Grupo de Bombardeo inactivado . [2] El escuadrón se entrenó bajo la supervisión del Centro de Entrenamiento de Reserva de la Fuerza Aérea 2584 hasta abril de 1951. El 346 fue llamado al servicio activo ese mes, [3] y, junto con otras organizaciones de transporte de tropas de reserva, se movilizaron para el Comando Aéreo Táctico durante el Guerra de Corea , se formó la nueva Decimoctava Fuerza Aérea . [4] Participó en ejercicios tácticos y puentes aéreos a nivel mundial . Los ejercicios incluyeron un ejercicio en clima frío (Snowfall) y un ejercicio en el desierto (Longhorn). [5] Se convirtió de Curtiss C-46 Commando a avión Fairchild C-119 Flying Boxcar en 1952. [6] El 346 fue desactivado y reemplazado por el 773d Troop Carrier Squadron en enero de 1953. [7] [8]
El escuadrón fue reactivado en 1955 y asignado al 516.º Grupo de Transporte de Tropas en la Base de la Fuerza Aérea de Sewart , Tennessee, como el 346.º Escuadrón de Transporte de Tropas , Asalto, Ala Giratoria, en parte para probar la capacidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para proporcionar transporte aéreo de helicópteros al Ejército . El 346.º estaba inicialmente equipado con helicópteros Sikorsky H-19 , pero pronto los reemplazó por Piasecki H-21 . [9] Sus operaciones incluyeron la participación en la Operación Backlash II, que fue una misión de reconocimiento para fijar la ubicación de los sitios de radar y apoyar la construcción de la Línea Mid-Canada . [9] [10] El grupo también probó la evacuación de personal clave de alto rango de Washington DC en caso de un ataque nuclear. [9]
El conflicto entre el Ejército y la Fuerza Aérea sobre el uso de helicópteros de la Fuerza Aérea para apoyar las operaciones de asalto del Ejército se puso a prueba en la Operación Sage Brush. El 346 operó como parte de la fuerza agresora. Los H-21 del escuadrón fueron desmantelados y transportados en aviones Douglas C-124 Globemaster II en una prueba de movilidad aérea. [10] Después de esta prueba, el 346.º fue desactivado en julio de 1956. Los helicópteros del escuadrón fueron transferidos al 23.º Escuadrón de Helicópteros . [11]
Tres meses después, el escuadrón fue reactivado en Sewart como una unidad proveedora de Fairchild C-123 . [12] El escuadrón se entrenó para transportar tropas, equipos y suministros por aire a zonas de combate, reabastecer fuerzas y evacuar víctimas. En 1958, el escuadrón y la mayoría de los C-123 en Sewart fueron transferidos a la Base de la Fuerza Aérea Pope , Carolina del Norte y la 513.a Ala de Transporte de Tropas matriz del escuadrón fue desactivada. [13] [14] Mientras estaba en Pope, el escuadrón estaba adscrito a la 464.a Ala de Transporte de Tropas . [15]
El C-123 estaba programado para ser retirado del servicio en 1961, pero los acontecimientos superaron esta decisión. [16] El 22 de noviembre de 1961, Estados Unidos ofreció proporcionar mayor apoyo aéreo al gobierno de la República de Vietnam (Vietnam del Sur). En enero de 1962, dieciséis aviones del escuadrón se habían desplegado en el área del Pacífico. Inicialmente, cuatro aviones estaban estacionados "en el país" en el aeropuerto Tan Son Nhut en las afueras de Saigón . Cuatro más estaban en la Base Aérea Clark en Filipinas, mientras que los aviones restantes estaban en ruta a Clark, donde podrían rotar "dentro del país". [17] Entre sus funciones, los pilotos instructores del 346.º controlaban a los pilotos de Air America , que también estaba empezando a operar C-123. [16]
Tres de estos aviones habían sido enviados a la Base de la Fuerza Aérea de Olmsted , Pensilvania, para su modificación, añadiendo tanques MC-1 y barreras de pulverización aéreas. El 13 de enero dos de estos aviones volaron la primera misión de la Operación Ranch Hand . [18] Los aviones Ranch Hand fueron posteriormente transferidos al Destacamento 1, 315.º Grupo de Transporte de Tropas , Comando. [19]
El resto de los aviones desplegados volaron como Operación Tren de Mulas, cuyo objetivo era proporcionar al Ejército de la República de Vietnam (ARVN) una capacidad de asalto mediante lanzamiento desde el aire o inserción. Sin embargo, una vez instalada, la unidad también cubrió la necesidad de apoyo logístico a sitios remotos en todo el país. Las tripulaciones del Mule Train a menudo tenían que operar de forma independiente con poco control del tráfico aéreo en condiciones climáticas marginales, volando dentro y fuera de pequeños campos ubicados en áreas montañosas. En junio, el escuadrón fue aumentado con el 777.º escuadrón de transporte de tropas . La Fuerza Aérea depositó gran confianza en los jóvenes comandantes de aviones Mule Train, muchos de ellos primeros tenientes. Se les dio autoridad para realizar operaciones con poca supervisión. Se mantuvieron dos aviones Mule Train en la base aérea de Da Nang (al principio denominada por su nombre francés de aeropuerto de Tourane) para apoyar los puestos de avanzada del norte [16]
La primera gran misión de lanzamiento aéreo de Mule Train tuvo lugar el 28 de junio de 1962. Dieciséis C-123 acompañados por una docena de Douglas C-47 Skytrains de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (VNAF) lanzaron paracaidistas a unas 35 millas al norte de Saigón a pesar de un 500- techo de pies. Los Proveedores incluso añadieron bombardeos con napalm a su misión. El avión transportaría nueve paletas de madera, cada una con tres bidones de 55 galones de napalm mezclado con gasolina. Con un buen impulso, la carga podría salir por la rampa trasera en menos de cinco segundos y dejar un patrón de llamas de 1.200 pies de largo. [16]
En abril de 1963, el escuadrón se trasladó sobre el papel a la Base de la Fuerza Aérea Dyess , Texas, [13] [20] donde se convirtió en un escuadrón Lockheed C-130 Hercules . Sus aviones en Pope fueron transferidos al recién activado 309.º Escuadrón de Transporte de Tropas, Comando, que se trasladó a Vietnam tres meses después. [21]
En Dyess, el escuadrón realizó transporte aéreo táctico en todo el mundo, desplegándose en el Lejano Oriente, Europa y la Zona del Canal de Panamá . El escuadrón participó en un flujo constante de ejercicios y operaciones. [22]
El 346 acababa de comenzar una rotación de 3 meses en Mildenhall RAF en apoyo de la OTAN cuando se produjo la ofensiva del Tet en Vietnam del Sur. A finales de febrero, se habían tomado decisiones para aumentar las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur en respuesta a la ofensiva. Aproximadamente el 5 de marzo de 1968, se informó al escuadrón que la rotación en Mildenhall estaba terminando y que el escuadrón sería trasladado a la Base Aérea Clark en Filipinas. Desde allí comenzarían operaciones de combate dentro de Vietnam del Sur. El traslado a Clark se realizó rápidamente. El escuadrón regresó a Dyess AFB a finales de mayo hasta junio de 1968. Según se informa, existía un deseo administrativo de minimizar el recuento de tropas estadounidenses en Vietnam del Sur. Las alas C-130 de las Fuerzas Aéreas del Pacífico (PACAF) tenían su sede en la Base Aérea Clark , la Base Aérea Ching Chuan Kang (CCK) en Taiwán, la Base Aérea de Naha en Okinawa y la Base Aérea de Tachikawa cerca de Tokio. Cuando las tripulaciones del C-130 estaban en Vietnam del Sur, estaban en servicio temporal (TDY) y, por lo tanto, no estaban asignadas formalmente allí. El acuerdo era pasar dos o tres semanas en el país y luego aproximadamente una semana fuera, y luego repetir el ciclo. Fueron "transportados" dentro y fuera del país, sin aumentar el número de tropas en el país. Luego, el 346 volvió a rotar de Dyess AFB a Tachikawa AB desde diciembre de 1968 hasta enero de 1969 y operó en Vietnam del Sur. A finales de enero, esa rotación se interrumpió para que el escuadrón pudiera prepararse para el traslado de una unidad de Dyess AFB a CCK AB para operaciones extendidas en Vietnam del Sur. Por lo tanto, el escuadrón fue transferido del Comando Aéreo Táctico (TAC) a las Fuerzas Aéreas del Pacífico (PACAF). El traslado del escuadrón al CCK se produjo en mayo de 1969. [23] [24]
En general, el ciclo de trabajo y descanso de las tripulaciones de C-130 desplegadas entre 1968 y 1970 fue de 12 horas de trabajo y 14 horas de descanso durante cinco ciclos. La tripulación se presentó a trabajar por la noche, trabajó 12 horas, descansó 14 horas y luego se presentó a trabajar dos horas más tarde que la noche anterior. Para el quinto ciclo, la tripulación había retrasado su tiempo de informe 10 horas y ahora estaba presentando su informe por la mañana. La tripulación trabajó 12 horas ese día, comió, durmió 12 horas y luego se presentó nuevamente a trabajar esa noche. Al final de esa noche, la tripulación llevaba 24 horas despierta. Como resultado de este programa de trabajo y descanso, las tripulaciones nunca descansaron adecuadamente [25]
El 346 fue desactivado en 1971 cuando el ala 314 regresó a los EE. UU. La misión, el personal y el equipo del escuadrón fueron transferidos al 21.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico , que se trasladó en papel a CCK desde la Base Aérea de Naha , Okinawa. [26]