La misión STS-39 fue la duodécima misión del transbordador espacial Discovery de la NASA y la cuadragésima misión orbital del transbordador en general. El objetivo principal de la misión era realizar una variedad de experimentos con carga útil para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD).
El lanzamiento estaba previsto originalmente para el 9 de marzo de 1991, pero durante el trabajo de procesamiento en la plataforma LC-39A, se encontraron grietas significativas en las cuatro bisagras de los dos mecanismos de accionamiento de la puerta umbilical del tanque externo. Los administradores de la NASA optaron por hacer retroceder el vehículo al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) el 7 de marzo de 1991, y luego a la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF) para su reparación. Las bisagras defectuosas fueron reemplazadas con unidades tomadas del orbitador Columbia y reforzadas. El Discovery fue devuelto a la plataforma el 1 de abril de 1991, y el lanzamiento se reprogramó para el 23 de abril. La misión se pospuso nuevamente cuando, durante la carga del tanque externo antes del lanzamiento, un transductor en la turbobomba oxidante de alta presión para el motor principal número tres mostró lecturas fuera de especificación. El transductor y su arnés de cables fueron reemplazados y probados. El lanzamiento se reprogramó para el 28 de abril. El lanzamiento real ocurrió el 28 de abril de 1991, a las 7:33:14 am EDT . Peso de lanzamiento: 112,207 kg (247,374 lb).
La misión STS-39 fue una misión dedicada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. La carga útil no clasificada incluía el Programa de la Fuerza Aérea 675 (AFP-675); el Estudio de la Firma de Fondo Infrarrojo (IBSS) con Velocidad Crítica de Ionización (CIV), Observación de Liberación Química (CRO) y experimentos del satélite de paletas del transbordador -II (SPAS-II); y la Carga Útil de Prueba Espacial 1 (STP-1). La carga útil clasificada consistía en un Contenedor de Liberación Multipropósito (MPEC). También se encontraba a bordo el Equipo de Monitoreo de Radiación -III (RME-III) y la Lógica de Nube para Optimizar el Uso de los Sistemas de Defensa-1A (CLOUDS-1A).
La STS-39 fue la primera misión no clasificada del transbordador espacial dedicada al Departamento de Defensa (DoD). Anteriormente se habían realizado siete misiones del transbordador dedicadas al DoD, pero se consideraban clasificadas y no se difundía información sobre el funcionamiento o el éxito de las cargas útiles o los experimentos. En el caso de la STS-39, solo la carga útil del contenedor de experimentos multiusos (MPEC) figuraba como clasificada. (Según se informa, Bluford lanzó la carga útil clasificada por sí mismo mientras que, según otro miembro de la tripulación, "el resto de nosotros fingimos no darnos cuenta". [2] )
La tripulación se dividió en dos equipos para realizar operaciones las 24 horas del día. Entre otras actividades, la tripulación realizó observaciones de la atmósfera y las emisiones de gases, el entorno orbital del Discovery y el encendido de los motores del orbitador, en longitudes de onda que iban desde el infrarrojo hasta el ultravioleta lejano . Como parte de los sofisticados experimentos, se desplegaron cinco naves espaciales o satélites desde la bodega de carga útil y se recuperó uno más tarde durante la misión.
En la bodega de carga del orbitador se encontraban: el Programa de la Fuerza Aérea-675 (AFP-675); el Estudio de la Firma de Fondo Infrarrojo (IBSS); el Programa de Pruebas Espaciales-01 (STP-01); y el MPEC. Dentro de la cabina de la tripulación se encontraban el experimento Cloud Logic to Optimize the Use of Defense Systems-1A (CLOUDS-1A) y el Equipo de Monitoreo de Radiación-III (RME-III).
El sistema de manipulación remota ( Canadarm ) en la bodega de carga se utilizó para desplegar el satélite de paletas del transbordador espacial II (SPAS-II), en el que se montó el IBSS. Entre otras observaciones, el SPAS-II/IBSS observó al Discovery mientras realizaba algunas maniobras orbitales, incluida la "Malarkey Milkshake". [3] El despliegue del IBSS se retrasó un día, hasta el cuarto día de vuelo, para dar prioridad a la finalización del experimento CIRRIS (Instrumentación de radiación infrarroja criogénica para transbordadores espaciales), que estaba agotando su suministro de refrigerante de helio líquido más rápido de lo esperado mientras realizaba observaciones de emisiones de auroras y resplandor atmosférico.
Como es habitual, los miembros de la tripulación se enfrentaron a algunos desafíos inesperados durante la misión. Después de trabajar sólo unas cuatro horas, no se pudieron reactivar dos grabadoras de cinta . Las grabadoras de cinta estaban diseñadas para registrar las observaciones realizadas por tres instrumentos en la AFP-675. En una complicada operación de reparación de bypass de dos horas, los astronautas tuvieron que enrutar cables y conectar un cable de empalme a un sistema de antena de banda Ku para que los datos pudieran enviarse directamente a una estación terrestre .
La alta inclinación orbital de la misión, 57,01° con respecto al ecuador , permitió a la tripulación sobrevolar la mayor parte de las grandes masas terrestres de la Tierra y observar y registrar recursos ambientales y áreas problemáticas.
El STS-39 aterrizó el 6 de mayo de 1991 a las 14:55:35 EDT en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy , en Florida . El aterrizaje se desvió debido a vientos inaceptablemente fuertes en el lugar de aterrizaje previsto, la Base Aérea Edwards , en California . Peso de aterrizaje: 102.755 kg (226.536 lb). Distancia de aterrizaje: 2.877 m (9.439 ft), tiempo de aterrizaje: 55 segundos.
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