La 254.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [5] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
La 254.ª Compañía de Túneles incluía un número significativo de mineros del sur de Gales , al igual que las 184.ª , 170.ª , 171.ª , 172.ª y 253.ª Compañía de Túneles. [6]
La 254.ª Compañía de Túneles se formó en Inglaterra y se trasladó a Galípoli en diciembre de 1915, donde se fusionó con la ya existente Compañía Minera del VIII Cuerpo , pero demasiado tarde para tener un impacto serio en las operaciones allí. [1] La Compañía Minera del VIII Cuerpo era una unidad improvisada formada en Galípoli, que había visto mucha actividad contra los turcos en el área de Helles entre mediados de 1915 y diciembre de ese año, cuando se fusionó con la recién llegada 254.ª Compañía de Túneles. [1] [7] Desde Galípoli, la 254.ª Compañía de Túneles se trasladó a Francia y relevó a la 176.ª Compañía de Túneles en el área norte de Givenchy en la primavera de 1916. [1] Sirvió bajo el Cuarto Ejército desde septiembre de 1916 hasta después del final de la guerra. [7] [8]
El zapador William Hackett recibió póstumamente la Cruz Victoria por perder la vida en un intento de ayudar a sus compañeros mineros cuando se derrumbó un túnel en la mina Shaftesbury Avenue en Givenchy-lès-la-Bassée el 26 de junio de 1916. El 22 de junio, Hackett y otros cuatro mineros de la 254.ª Compañía de Tunelaje estaban a 35 pies (11 m) bajo tierra en dirección a las líneas enemigas cuando una mina alemana (Red Dragon) explotó a 25 pies (7,6 m) del túnel, aislándolos. Durante dos días esperaron a que los rescatistas llegaran hasta ellos. Hackett ayudó a tres hombres a ponerse a salvo, pero se negó a irse hasta que el último hombre, Thomas Collins, de 22 años, de los Swansea Pals (= 14.º Batallón, Regimiento Galés ) , fuera salvado. Hackett dijo simplemente: "Soy un tunelero, primero debo cuidar de los demás". Un nuevo bombardeo hizo que el túnel se derrumbara, sepultando vivos a los dos hombres. El zapador John French es el único testigo ocular conocido. El 27 de junio escribió: “Abandoné toda esperanza de sacar a esos dos muchachos esta mañana y detuve todo trabajo de rescate porque el estado del pozo era tan malo que ponía en peligro las vidas de los hombres que trabajaban allí... Ese tipo, Hackett, murió como un héroe porque no abandonó a su camarada herido”. [9]
En Givenchy-lès-la-Bassée , el monumento conmemorativo a los tuneladores conmemora la acción del 26 de junio de 1916 por la que Hackett recibió la Cruz Victoria. El monumento se encuentra en el lugar del pozo Shaftesbury y el cráter Red Dragon. Sus dimensiones, 120 cm de alto y 80 cm de ancho, reflejan las proporciones interiores estándar de las galerías de minas construidas por las empresas de tunelación en las arcillas de Flandes. El monumento fue diseñado por Peter Barton y se inauguró el 19 de junio de 2010. [10]