La 208.ª Compañía de Campo (Sussex) fue una unidad del Ejército Territorial (TA) de los Ingenieros Reales (RE) británicos creada en Eastbourne en 1920. Formó parte de la 44.ª División (Home Counties) , pero poco después del estallido de la guerra en 1939 se unió a la 2.ª División del Ejército Regular y sirvió con esa formación durante toda la Segunda Guerra Mundial . Estuvo en la Batalla de Francia y en la evacuación de Dunkerque . Más tarde fue enviada a Birmania , donde participó en la decisiva Batalla de Kohima y en el cruce del río Irrawaddy . La unidad se reformó en la TA de posguerra y continuó hasta 1967.
El 1.er Cuerpo de Ingenieros Voluntarios de Sussex se creó en Eastbourne en 1890 y en 1901 se había expandido a 11 compañías en Sussex y Kent . [1] [2] [3] Cuando los Voluntarios fueron absorbidos por la nueva Fuerza Territorial (TF) en 1908, parte del 1.er Cuerpo de Ingenieros Voluntarios de Sussex proporcionó los ingenieros divisionales para la División de Condados Locales de la TF , con dos compañías de campo con base en Eastbourne y Hastings . [1] [2] [4] [5] [6] [7] [8]
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la mayor parte de la Home Counties Division fue enviada a guarnición en la India y nunca operó como formación durante la guerra. Sin embargo, sus ingenieros permanecieron en el Reino Unido y más tarde se unieron a las divisiones del Ejército regular que luchaban en el Frente Occidental : 1st HC Field Co con la 8th Division y 2nd HC Fd Co con la 5th Division . [5] [9] [10] [11]
Las compañías permanecieron con estas formaciones durante el resto de la guerra. La 1.ª Home Counties Fd Co (más tarde designada 490.ª Fd Co) con la 8.ª División vio acción en Aubers Ridge , el Somme , Ypres , la ofensiva de primavera alemana y la Ofensiva Aliada de los Cien Días . La 2.ª Home Counties Fd Co (más tarde 491.ª Fd Co) estuvo con la 5.ª División en Hill 60 , el Somme e Ypres; luego se trasladó al frente italiano , pero regresó al frente occidental para las batallas de 1918. [9] [10] Los duplicados de 2.ª línea de las compañías formadas durante la guerra permanecieron en el Reino Unido y no vieron ningún servicio activo. [12] [13]
La 44.ª División (Home Counties) se reformó en 1920 y cuando la TF se reconstituyó como el Ejército Territorial (TA) en 1921, las compañías de campo fueron renumeradas. Las áreas de reclutamiento de las antiguas 1.ª y 2.ª Compañías de Campo de los Home Counties se combinaron para formar la 208.ª Compañía de Campo (Sussex) , con el cuartel general de la compañía en Ordnance Yard, Eastbourne, una estación de instrucción en Rock-a-Nore , Hastings, y también reclutamiento en Bexhill-on-Sea . [2] [14] [15] [16]
Poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial , la TA se duplicó en tamaño y la 44.ª División (Home Counties) formó un duplicado, la 12.ª División de Infantería (Este) , con su RE basado en Hastings. La 208.ª (Sussex) Fd Co formó dos de las compañías adicionales de hombres reclutados en Hastings: la 262.ª Fd Co y la 265.ª Fd Park Co. La 44.ª División (Home Counties) se movilizó el 3 de septiembre de 1939 y la 12.ª División (E) entró en actividad el 7 de octubre de 1939. [17] [18] [19] [20] [21]
Poco después de la movilización, la 44.ª División (Home Counties) formó el « Grupo Móvil del Bosque Ashdown » como reserva antiinvasión en Groombridge , con la 208.ª Compañía Fd como su componente RE, uniéndose el 14 de septiembre. El 29 de septiembre se anunció que cada una de las divisiones TA de la 1.ª Línea enviaría una compañía de campo a Francia para construir defensas para la nueva Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). La 208.ª Compañía de Campo (S) fue seleccionada de la 44.ª División (Home Counties) y se dirigió desde Groombridge a Southampton , donde abordó el Mona's Queen el 26 de septiembre y desembarcó en Cherburgo al día siguiente. [22]
Tras su llegada a Francia, la 208.ª (Sussex) Fd Co trabajó en la zona de Douai y Lille como parte de la Fuerza X, construyendo defensas para la BEF a lo largo de la frontera franco-belga, y aeródromos y cuarteles generales para la Real Fuerza Aérea . [23] Se reincorporó brevemente a la 44.ª (Home Counties) División cuando esa formación llegó a Francia el 1 de mayo. Como el entrenamiento de las formaciones TA recientemente duplicadas todavía era débil, el GHQ instituyó una política de intercambio de algunas de sus unidades con formaciones regulares. Habiendo sido ya destacada durante el período de entrenamiento, la CRE seleccionó a la 208.ª (Sussex) Fd Co como la que iba a ser intercambiada, y se trasladó al 5.º Grupo de Brigada de la 2.ª División el 4 de mayo. [18] [21] [24] [25] [26]
Cuando el 10 de mayo se inició la ofensiva alemana en el oeste , la BEF avanzó hacia Bélgica de acuerdo con el "Plan D" . El 12 de mayo, la 208.ª Compañía de Defensa se había desplegado en la línea Dyle con la tarea de preparar los puentes sobre los ríos Lasgne, Train y Heze para su demolición, creando el mayor obstáculo antitanque posible y ayudando al resto de la 2.ª División RE y a los ingenieros belgas y franceses a prepararse para volar los puentes Dyle. Este trabajo se completó el 15 de mayo, que fue el día en que la BEF fue atacada. Se ordenó a la 208.ª Compañía de Defensa que volara sus puentes y comenzara su retirada esa noche mientras la BEF retrocedía hacia Lasgne. [24] [27] [28]
Al día siguiente, la compañía fue atacada con artillería y el 17 de mayo se encontraba en el río Senne, la primera etapa de su retirada hacia el Escaut. Después de volar su último puente sobre el Senne, la compañía se quedó sin órdenes, por lo que tuvo que regresar a través de los atascos de tráfico hasta el río Dendre . Toda la 2. ª División estaba de vuelta en el Escaut el 18 de mayo, aunque este río no era un gran obstáculo defensivo, y la división fue objeto de un duro ataque el 21 de mayo. La 208. ª Compañía de Campo pasó del 20 al 22 de mayo poniendo en estado de defensa las casas a lo largo de la carretera en Taintignies y colocando un campo de minas en Rumes . Sin embargo, la BEF tuvo que retirarse del Escaut a la "Línea del Canal", y se ordenó a la 208. ª Compañía de Defensa que quitara los detonadores de las minas para que las tropas amigas pudieran retirarse a través de ellas. La compañía recibió la orden de regresar el 23 de mayo y pasó por la ciudad en llamas de La Bassée al día siguiente. El 25 de mayo, la compañía, que operaba con la 6.ª Brigada , intentó destruir los puentes sobre el canal de La Bassée cerca de Merville y reparar un puente vital en St Venant , mientras se desarrollaban confusos combates en las cercanías y se sufrieron varias bajas por los bombardeos. Tras verse obligada a retroceder la 6.ª Brigada, la 2.ª División contraatacó el 26 de mayo para intentar recuperar la línea del canal y cubrir el inicio de la retirada de la BEF a Dunkerque . [29] [30] [31] [32] [33] [34]
Durante todo el 27 de mayo se produjeron combates confusos, con grupos de la 208 Fd Co separados, algunos en la línea de combate, otros como grupos de demolición que ocupaban los puentes de "último minuto" en St Venant y Merville. La mayor parte del transporte de la unidad quedó inutilizado y tuvo que abandonarse. Para entonces, la 2.ª División tenía poca fuerza de combate restante y se retiró a la cabeza de puente de Dunkerque en la noche del 28/29 de mayo, avanzando con dificultad por las carreteras congestionadas. Un grupo de voluntarios de la 208 Fd Co permaneció en el canal de De Moers para volar los puentes mientras el resto de la compañía entraba en Dunkerque, destruía los vehículos que les quedaban y esperaba en el dique para su lugar en la evacuación. Subieron a bordo del barco a la deriva Fisher Boy de Grimsby y desembarcaron en Ramsgate a las 00.30 del 31 de mayo, mientras que su oficial al mando, el mayor LF Morling, permaneció unas horas como capitán del dique. Él y los hombres que se habían separado escaparon con otros grupos. Ocho hombres de equipos de demolición de "último minuto" quedaron abandonados. [33] [35] [36]
Los restos de la 2.ª División se reagruparon en Halifax, West Yorkshire , a partir del 1 de junio, con los hombres de la 208.ª Compañía de Infantería procedentes de depósitos repartidos por todo el país. La compañía fue reforzada y comenzó a reequiparse para su redespliegue en Francia, pero la rendición francesa puso fin a esos planes. En su lugar, la división fue enviada a defender la costa de Yorkshire , con la 208.ª Compañía de Infantería acantonada en Hornsea desde el 23 de junio. El trabajo en las defensas comenzó de inmediato y continuó en Kingston upon Hull a partir del 22 de octubre. Durante el bombardeo de Hull, la unidad sufrió algunas bajas mientras luchaba contra incendios el 13 y 14 de marzo de 1941, y sus propios vehículos fueron bombardeados el 18 y 19 de marzo. En abril, la unidad se trasladó a Epworth, Lincolnshire , para recibir formación en construcción de puentes, y luego a Selby en agosto. En octubre de 1941, se ordenó a la unidad movilizarse para el servicio en el extranjero y, en noviembre, la división quedó bajo el control del Ministerio de Guerra. La movilización y el entrenamiento continuaron en Chipping Norton durante el invierno y el 11 de abril de 1942 la compañía se embarcó en Liverpool a bordo del Marnix van Sint Aldegond y zarpó en convoy hacia la India el 15 de abril. [24] [37] [38]
La compañía desembarcó en Bombay el 12 de junio y acampó cerca de Kirkee , regresando a Bombay en enero de 1943. El papel de la 2.ª División era reforzar la reserva central y entrenar para posibles operaciones anfibias en la recuperación de Birmania . La 208.ª Compañía de Campo no estaba con la 6.ª Brigada de la división que participó en la Campaña de Arakan en marzo de 1943, sino que continuó el entrenamiento anfibio y en la jungla en Ahmednagar hasta marzo de 1944. [24] [39] [40]
En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un ataque preventivo (la Ofensiva U Go ) contra Kohima e Imphal , y la 2.ª División estuvo entre los refuerzos enviados al Frente Central. Entre el 25 y el 28 de marzo, la compañía partió de Ahmednagar por carretera y ferrocarril hacia Dimapur, donde se concentraría la 2.ª División. Cuando llegó el Grupo de la 5.ª Brigada, el IV Cuerpo había completado su retirada a posiciones defensivas en la llanura de Imphal. Las órdenes de la brigada eran abrirse paso para relevar a la guarnición de Kohima, y el 11 de abril, dos compañías del 7.º Batallón del Regimiento de Worcestershire y la Sección Nº 2 de la 208.ª Compañía de Infantería encabezaron el camino para reconocer la ruta. La primera tarea de los zapadores fue reparar los puentes rotos. En la noche del 13 al 14 de abril, las tropas japonesas que se infiltraban se toparon con los centinelas de la 208.ª División y hubo una intensa acción cuerpo a cuerpo. Los Worcester y los tanques expulsaron a los atacantes; Más tarde, los zapadores de la 208 tuvieron la espantosa tarea de retirar las trampas explosivas de los cuerpos japoneses. Continuaron mejorando las vías y los puentes y preparando posiciones de artillería, y el 18 de abril, la 2.ª División se abrió paso para relevar a los defensores de Kohima. [41] [42] [43]
La siguiente tarea de la 2.ª División fue despejar de tropas japonesas la cordillera de Kohima. El RE de la división fracasó en varios intentos de abrir una ruta hasta el "IGH Spur" con vistas al bungalow del comisario del distrito (escenario de duros combates durante el asedio), pero la 208.ª Compañía de Fusileros abrió un camino de herradura para los suministros. La 5.ª Brigada atacó entonces hacia el pueblo de Naga en la tarde del 25 de abril bajo una intensa lluvia, con los zapadores de la 208 abriendo caminos y guiando a los suministros y a los grupos de camilleros por ellos. La acción continuó durante días; el 3 de mayo, los cansados Worcester fueron relevados de la defensa del perímetro de la "caja" de la brigada por los zapadores de la 208, de manera similar relevaron al 1/8.º Batallón de Fusileros de Lancashire (4.ª Brigada) el 15 de mayo. El 10 de mayo, los zapadores hicieron un nuevo camino para llevar un cañón antitanque de 6 libras desmantelado hasta la cresta para enfrentarse a los búnkeres japoneses a corta distancia. El 16 y el 17 de mayo, los zapadores llevaron los tanques hasta la cresta con una excavadora y la 208.ª Compañía de Infantería también envió grupos con cargas de postes para destruir búnkeres. El 24 de mayo, la 2.ª División reforzada había logrado expulsar a los japoneses de la cresta de Kohima y la 5.ª Brigada fue relevada. [44] [45] [46]
La 208.ª Compañía de Campo se puso a trabajar en la construcción de cuarteles generales y hospitales, fosos para cañones de 5,5 pulgadas y pistas para jeeps . A medida que la persecución del Decimocuarto Ejército ganaba impulso, el papel de la compañía pasó a ser limpiar los bloqueos y construir o reparar los puentes Bailey, Hamilton y SBG bajo la lluvia del monzón . El 20 de julio, la guardia avanzada de la 2.ª División llegó a Imphal y el asedio terminó poco después. La 2.ª División y sus zapadores se hicieron cargo de la protección y el mantenimiento de la carretera Kohima-Imphal hasta finales de mes. Aunque la mayor parte de la 2.ª División se retiró para descansar, la 208.ª Compañía de Defensa continuó trabajando durante agosto, primero bajo la 23.ª División India y luego bajo la 11.ª División (África Oriental) , en el suministro de agua y puentes para equipos para embarcaciones plegables (FBE). El 23 de agosto, la compañía volvió a la 2.ª División y se unió a ella en el campamento de descanso. [47] [48]
Las operaciones se reanudaron en noviembre y la 208.ª Compañía de Bomberos se trasladó a hacerse cargo del servicio de ferry Kelewa- Shwegu . Había un puente FBE sobre el río Mittya y un Bailey sobre el río Chindwin , pero los accesos a ambos eran tan malos que se había establecido un transbordador de vehículos utilizando balsas. La compañía operó este servicio hasta fines de diciembre, después de lo cual trabajó en la reparación de aeródromos, puentes, caminos y puntos de agua detrás del avance del Decimocuarto Ejército. A mediados de febrero comenzó a reconocer el punto de cruce previsto en el río Irrawaddy [49] [50] [51]
El 24 de febrero, la 2.ª División recibió la orden de cruzar el río Irrawaddy utilizando lanchas de asalto, botes de goma "Ranger" y lanchas FBE tripuladas por la 208.ª Compañía de Fusileros, mientras que la 5.ª Compañía de Fusileros operaba DUKW . Las lanchas de asalto eran viejas y la infantería tuvo que llevarlas un largo trecho hasta la orilla del agua, por lo que varias resultaron dañadas. Una vez en el agua, fueron atacadas intensamente desde la orilla opuesta a la brillante luz de la luna. El cruce por la derecha del pelotón nº 3 con los Worcester tuvo que abandonarse; el pelotón nº 1 consiguió que la primera oleada de los Highlanders del 1.er Batallón de Cameron cruzara en el cruce central, pero los zapadores no pudieron llevar las lanchas de vuelta para una segunda oleada. El cruce por la izquierda del pelotón nº 2 y los Fusileros Reales de Welch del 1.er Batallón fue hacia una isla desde la que se podía dar fuego de cobertura; esto fue un éxito. Luego, la compañía reunió y reparó tantos botes como pudo para un segundo intento de cruce a la luz del día. El batallón que le siguió, el 2.º Batallón del Regimiento de Dorsetshire, fue enviado a cruzar por la cabeza de puente de los Cameron en lugar de por la de los Worcester, como estaba previsto. Una vez que hubo suficiente infantería a través del río, fue posible operar balsas FBE. Los zapadores utilizaron cargas "Beehive" para abrir huecos en la orilla del río y luego transportaron una excavadora en una balsa Bailey. Esto despejó las salidas y se organizó rápidamente un servicio de ferry. En la tarde del 27 de febrero, la mayoría de la división y sus vehículos habían cruzado el río. [52] [53] [54]
Durante el mes de marzo, la 2.ª División avanzó de forma constante, con los zapadores limpiando minas y construyendo un puente FBE de 160 pies (49 m) sobre el río Myitnge , hasta llegar a Ava . Aquí la compañía instaló balsas a través del Irrawaddy y luego construyó un puente flotante Bailey sobre el río Myittha . El Decimocuarto Ejército capturó Mandalay el 20 de marzo y se preparó para avanzar hacia Rangún antes de que estallara el monzón, pero la 2.ª División no estaba incluida en la planificación. Sus últimas operaciones fueron contra unidades del Ejército Nacional Indio en Legyi en abril, y luego despejaron el país hacia el Monte Popa . La división se retiró el 22 de abril y su personal fue trasladado en avión a la India; la 208.ª Compañía Fd llegó al área de Calcuta el 27 de abril. [55] [56] [57]
Una vez concentrada en Calcuta, se suponía que la 2.ª División estaría reequipada y lista para un desembarco de asalto en Rangún ( Operación Drácula ) a mediados de mayo, pero su envío se retrasó y luego se canceló. La 208.ª Compañía de Campo fue trasladada al campamento de Secunderabad . A fines de junio, la compañía comenzó a perder hombres debido al plan de repatriación "Python" (hombres que habían estado en el extranjero durante más de tres años y ocho meses). Poco después, los japoneses se rindieron . El personal original de la 208.ª Compañía de Campo se fue marchando progresivamente hasta que la compañía de esqueletos fue puesta en animación suspendida el 31 de enero de 1946. La mayoría de los hombres regresaron a Southampton con la 2.ª División. [57] [58] [59]
Al estallar la guerra en septiembre de 1939, la 262 Fd Co y la 265 Fd Park Co se separaron de la 208 Fd Co, y la 12.ª (E) Divisional RE entró en actividad el 7 de octubre de 1939. [17] [19] [60] [61] [62] Después del entrenamiento, la 12.ª (E) Divisional RE zarpó hacia Francia el 20 de abril. Fueron enviados a Rouen , donde se les puso a construir campamentos y la 265 Fd Park Co estableció un depósito y taller de RE. Cuando comenzó la invasión alemana, se ordenó a la 12.ª (E) División que se concentrara en Amiens . Los RE fueron transportados en tren, pero nunca llegaron a Amiens. Luego fueron retirados a la costa atlántica y después de que el resto de la BEF hubiera sido evacuada de Dunkerque, las tropas restantes fueron evacuadas a través de la Base Naval de Cherburgo , y la 12.ª (E) Divisional RE llegó a Southampton el 7 de junio. [60] [63]
Las bajas de la 12.ª División (E) fueron tan graves que se disolvió el 10 de julio, cuando el RE divisional se convirtió en el RE de tropas del XII Cuerpo . [19] [21] [64] [65] La unidad se movió por todo el Reino Unido trabajando en defensas, colocando campos minados y supervisando a los contratistas civiles que cavaban zanjas antitanque. En una ocasión, un grupo de infantería se adentró en un campo minado cerca de Chichester y algunos murieron y resultaron heridos. Se pidió ayuda a la 262.ª Compañía de Campo y el oficial al mando, el mayor AHM Morris, dirigió un destacamento y fue personalmente al cráter para tratar de localizar minas desplazadas, luego desarmó a otras para que las bajas pudieran ser recuperadas. El mayor Morris fue galardonado con la Medalla George . [66]
Para el desembarco en Normandía, las compañías de campaña del XII CTRE fueron prestadas a las divisiones de asalto como partidas de limpieza de obstáculos. Poco después de las 07.45 del 6 de junio ( Día D ), la 262 Fd Co desembarcó con tropas de la 3.ª División canadiense en Juno Beach . Una vez en tierra, los zapadores comenzaron la peligrosa tarea de limpiar los obstáculos de la playa antes de que fueran cubiertos por la marea creciente y construir salidas para que las tropas de seguimiento pudieran entrar rápidamente en acción. El 8 de junio, la 262 Fd Co estableció el cuartel general de la compañía en Bernieres mientras los pelotones continuaban con la limpieza de la playa. Volvieron al mando del XII CTRE alrededor del 11 de junio y pasaron el resto de la campaña limpiando caminos de minas y escombros, rellenando cráteres y construyendo puentes menores. La 265 Field Park Co y los grupos de retaguardia de las compañías de campo se unieron a la unidad más tarde. La 265 Field Park Co operaba canteras para material de construcción de caminos y preparaba equipos de puentes para las compañías de campo. [60] [65] [67] [68] [69]
Después de la ruptura de la cabeza de playa de Normandía, el XII CTRE cruzó el Sena y avanzó hacia Amberes , con su RE manteniendo las carreteras y construyendo puentes. Durante el cruce del Rin ( Operación Plunder ), al XII CTRE se le asignó la tarea de construir un puente de pontones Bailey de clase 12 (nombre en código 'Sussex') en el extremo izquierdo del área del cuerpo. El puente principal tenía 1.440 pies (440 m) de largo, con 320 pies (98 m) adicionales a través de un pequeño hueco. El inicio de la construcción se vio retrasado por el fuego enemigo, pero una vez que comenzó el trabajo, el puente se completó con la ayuda de remolcadores navales el 26 de marzo en poco menos de 43 horas. [60] [70]
Después del Día de la Victoria, el CTRE XII participó en la construcción de puentes en los muelles de Hamburgo . Luego se preparó para el servicio en el Lejano Oriente, pero la rendición japonesa puso fin a la guerra. La unidad continuó trabajando en la zona ocupada de Alemania Occidental hasta que sus compañías se disolvieron el 25 de marzo de 1946. [60] [71]
Cuando se reconstituyó la TA en 1947, la 44.ª División RE (Home Counties) se reformó como el 119.º Regimiento de Ingenieros de Campo , con sede en Brighton . El 208.º Escuadrón de Campo (como se denominaban ahora las compañías RE) volvió a tener su base en Ordnance Yard, Eastbourne, con un destacamento en Hatherley Road Drill Hall, Hastings. [72] [73] [74] [75]
En la reorganización de la TA en 1961, la división se convirtió en la 44.ª División/Distrito (Home Counties) y el 119.º Regimiento volvió a ser la 44.ª División RE (Home Counties). El 208.º Escuadrón de Campaña se fusionó con el 210.º Escuadrón de Infantería con base en Seaford , con un área de reclutamiento combinada que abarcaba Hastings, Eastbourne, Seaford, Lewes y Worthing . Para evitar discusiones, se eliminaron los números de ambas unidades y el escuadrón fusionado revivió un número de la Primera Guerra Mundial como 490.º Escuadrón de Campaña . [72] [73] [75]
Cuando la TA se redujo a la Reserva Voluntaria Territorial y del Ejército (TAVR) el 31 de marzo de 1967, la división/distrito se disolvió y sus compañías RE restantes se absorbieron en una nueva unidad TAVR en Eastbourne designada Compañía B (Ingenieros Reales), 9.º Batallón Territorial, Regimiento de la Reina (Royal Sussex) , pero se disolvió el 31 de marzo de 1969. [72] [75] [76]
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Los hombres de la 208.ª Compañía de Infantería trabajaron en la construcción del monumento a Kohima en octubre de 1944 y octubre/noviembre de 1945. El monumento de la 2.ª División lleva el ahora famoso "Epitafio de Kohima": [77] [78]
“Cuando llegues a casa, cuéntales de nosotros y diles: Por tu mañana dimos nuestro hoy”
El 28 de octubre de 1951 se inauguró en la iglesia All Souls, Susans Road, Eastbourne, un monumento en memoria de los 16 hombres de la 208.ª Compañía de F.D. que murieron en Francia y Birmania. [79] [80]