La 2.ª Compañía Australiana de Tunelaje fue una de las compañías de túneles de los Ingenieros Reales de Australia durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de las tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladores formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladores se formó a partir de mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladores, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3] La mayoría de las empresas de túneles británicas se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y una más se agregó en 1916. [1]
El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de tunelación en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de tunelación. La New Zealand Tunnelling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [5] Los Royal Australian Engineers formaron cuatro unidades mineras, inicialmente agrupadas en el Australian Mining Corps , para la British Expeditionary Force , todas las cuales estaban operativas en marzo de 1916. Tres eran compañías especializadas de tuneladores ( 1.ª , 2.ª y 3.ª ), mientras que la Australian Electrical Mechanical Boring and Mining Company se encargó de realizar reparaciones relacionadas. Se formó una unidad de tunelación canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia, lo que dio como resultado que 30 compañías de tunelación estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
A principios de 1915, mientras los Royal Australian Engineers estaban desplegados en Egipto, se formó el "Cuerpo Australiano de Minería", del tamaño de un batallón, con hombres con experiencia en minería civil. La intención era emplear esta unidad, que en ese momento contaba con unos 1.000 efectivos, con el ANZAC en Galípoli, pero en lugar de eso se trasladó a Francia en mayo de 1916, donde también apareció como el "Batallón Australiano de Minería". Poco después de llegar a Europa occidental en mayo de 1916, el batallón se dividió en tres compañías de túneles y una de reparaciones, y el cuartel general del cuerpo se disolvió. [1] [6]
La 2.ª Compañía Australiana de Túneles relevó a la 172.ª Compañía de Túneles en mayo de 1916 en el área de Neuville-Saint-Vaast / Vimy . [1] En este sector se encontraba el bastión alemán "Laberinto" , ubicado entre Arras y Vimy y no lejos de Notre Dame de Lorette . [5] El 29 de marzo de 1916, la 185.ª Compañía de Túneles había sido relevada en Roclincourt -Chantecler por la Compañía de Túneles de Nueva Zelanda , tras lo cual se trasladó a Neuville-Saint-Vaast. La 176.ª Compañía de Túneles se trasladó a Neuville-Saint-Vaast en abril de 1916 y permaneció allí durante un tiempo considerable; [1] la 185.ª Compañía de Túneles cavó túneles cerca de Neuville-Saint-Vaast hasta principios de 1917. [1]
En enero de 1917, la compañía relevó a la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles en The Bluff, en el saliente de Ypres . Se trasladaron a Nieuport en el mismo mes, para construir subterráneos como parte de la Operación Hush . [1] El 10 de mayo de 1917, la compañía se hizo cargo de las labores de la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles en la posición del Hospital de la Esclusa . La unidad canadiense había utilizado una tuneladora Whittaker para su trabajo, pero la excavación a máquina en la arcilla azul belga era problemática y su diario de guerra enumera numerosas paradas por reparaciones. [7] La posición del Hospital de la Esclusa estaba ubicada en la Esclusa 6 en el canal Ypres-Comines, y el túnel se extendía desde allí hasta un punto debajo de las líneas británicas a unos 400 metros de distancia. La galería de aproximación final debajo de la tierra de nadie a las trincheras alemanas se completaría mediante el método silencioso de pateo de arcilla. Al final, los problemas con la maquinaria y la geología llevaron a que se abandonara este proyecto. [8]
Como parte de los preparativos para la Batalla de Messines en junio de 1917, la 2.ª Compañía Australiana de Túneles comenzó a trabajar en profundos refugios en el saliente de Ypres . La Batalla de Messines fue un preludio de la mucho más grande Tercera Batalla de Ypres (31 de julio - 10 de noviembre de 1917). Las actividades de construcción subterránea de las unidades de Ingenieros Reales consistieron en una serie de minas profundas excavadas por las compañías británicas de túneles 171.ª , 175.ª , 250.ª , 1.ª Canadiense , 3.ª Canadiense y 1.ª Australiana para ser detonadas al comienzo de la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917), mientras que las compañías británicas de túneles 183.ª , 2.ª Canadiense y 2.ª Australiana construían refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [9] Las minas en Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres. [1]
En el sector costero de Nieuport/Nieuwpoort, la 2.ª Compañía Australiana de Túneles participó en la lucha contra un ataque alemán para desmantelar el puerto ( Operación Strandfest ) en julio de 1917. [1] Las 256.ª y 257.ª Compañías Británicas de Túneles también participaron. [1] Posteriormente, la 2.ª Compañía Australiana de Túneles construyó profundos refugios en las dunas de arena de Nieuport Bains para ayudar a los ingenieros de la 66.ª División (2.ª División de East Lancashire) a reforzar las defensas. [10] El 14 de noviembre de 1917, la 2.ª Compañía Australiana de Túneles todavía estaba presente en el sector de Nieuport Bains/Nieuwpoort-Bad. [11]
En abril de 1918, las tropas de la 2.ª Compañía Australiana de Túneles combatieron un gran incendio en Peronne. [1]