La 1.ª Compañía Australiana de Túneles fue una de las compañías de túneles de los Ingenieros Reales de Australia durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de zanjas profundas para el alojamiento de tropas, la excavación de túneles, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladores formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladores se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladores, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3] La mayoría de las empresas de túneles británicas se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y una más se agregó en 1916. [1]
El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá, Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de tunelación en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de tunelación. La New Zealand Tunnelling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [5] Los Royal Australian Engineers formaron cuatro unidades mineras, inicialmente agrupadas en el Australian Mining Corps , para la British Expeditionary Force , todas las cuales estaban operativas en marzo de 1916. Tres eran compañías especializadas de tuneladores (1.ª, 2.ª y 3.ª ), mientras que la Australian Electrical Mechanical Boring and Mining Company se encargó de realizar reparaciones relacionadas. Se formó una unidad de tunelación canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia, lo que dio como resultado que 30 compañías de tunelación estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
A principios de 1915, mientras los Royal Australian Engineers estaban desplegados en Egipto, se formó el "Cuerpo Australiano de Minería", del tamaño de un batallón, con hombres con experiencia en minería civil. La intención era emplear esta unidad, que en ese momento contaba con unos 1.000 efectivos, con el ANZAC en Galípoli, pero en lugar de eso se trasladó a Francia en mayo de 1916, donde también apareció como "Batallón Australiano de Minería". Poco después de llegar a Europa occidental en mayo de 1916, el batallón se dividió en tres compañías de túneles y una de reparaciones, y el cuartel general del cuerpo se disolvió. [1] [6]
Poco después de su formación, la 1.ª Compañía Australiana de Túneles relevó a la 175.ª Compañía Británica de Túneles en mayo de 1916 en el área de Railway Wood-Hooge-Armagh Wood del saliente de Ypres . [1] [6]
El 7 de noviembre de 1916, [7] la 1.ª Compañía Australiana de Túneles se hizo cargo de las minas de Hill 60 de las 1.ª y 3.ª Compañías Canadienses de Túneles. Las minas colocadas bajo las líneas alemanas por la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles ya habían sido cargadas con explosivos cuando los australianos llegaron a la zona. [7] La primera mina (Hill 60) contenía 53.000 libras (24.000 kg) de explosivo amoniacal y la segunda (The Caterpillar) contenía 70.000 libras (32.000 kg). Las galerías formaban parte de una serie de minas excavadas por las compañías de túneles británicas 171.ª , 175.ª , 250.ª , 1.ª canadiense , 3.ª canadiense y 1.ª australiana como parte del preludio a la batalla de Messines (7-14 de junio de 1917), mientras que las compañías de túneles británicas 183.ª , 2.ª canadiense y 2.ª australiana construyeron profundos refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [8]
Como parte de los preparativos para la Batalla de Messines, la 1.ª Compañía Australiana de Túneles se encargó de garantizar que los túneles y los explosivos bajo Hill 60 y The Caterpillar permanecieran intactos y sin ser descubiertos por los alemanes durante los siguientes siete meses. [1] [6] [7] Se tuvieron que cavar pozos de drenaje y ventilación en la desconocida arcilla azul, y había un peligro constante de derrumbe, particularmente en la parte de la galería que conducía a The Caterpillar, que pasaba por debajo de la línea del ferrocarril. Al mismo tiempo, se tuvieron que mantener puestos de escucha para detectar la acción enemiga. Estos puestos estaban a solo unos pocos metros bajo tierra y, por lo tanto, eran susceptibles de derrumbarse durante los bombardeos. Las unidades mineras alemanas intentaban constantemente encontrar túneles británicos y se tuvieron que cavar numerosos túneles contrarios hacia las excavaciones alemanas para poder minarlas con pequeñas cargas y destruirlas. En abril de 1917, la infantería alemana realizó una incursión en las líneas británicas en un intento de encontrar las entradas a las galerías de minas británicas, pero no lo logró. El 25 de abril de 1917, un detonador explotó en el cuartel general subterráneo australiano, matando a diez hombres. La Historia Oficial Australiana afirma que en Hill 60, "la guerra subterránea alcanzó una tensión que no fue superada en ningún otro lugar del frente británico". [7] Se estima que en total murieron aproximadamente treinta tuneladores australianos en Hill 60. [7] Las minas de Messines finalmente fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 cráteres de gran tamaño. [1]
La 1.ª Compañía Australiana de Túneles también realizó trabajos en las Catacumbas dentro de la Colina 63 en Ploegsteert. [6]
En el Hill 60 Battlefield Memorial Park, en Zillebeke , hay un monumento a la 1.ª Compañía Australiana de Túneles . El monumento actual se inauguró en 1923 y sustituye a una estructura anterior, que los propios tuneladores habían erigido en 1919. La placa de bronce situada en el frente del monumento lleva una inscripción y varios agujeros de bala de la Segunda Guerra Mundial . El monumento está situado junto a la puerta de entrada del Hill 60 Battlefield Memorial Park. La inscripción dice: [9]
EN MEMORIA DE LOS OFICIALES Y HOMBRES DE LA 1.ª COMPAÑÍA AUSTRALIANA DE TÚNELES QUE DIERON SUS VIDAS EN LAS OPERACIONES DE DEFENSA Y MINERACIÓN DE HILL 60 ENTRE 1915 Y 1918 / ESTE MONUMENTO REEMPLAZA AL QUE ORIGINALMENTE ERIGIÓ EN ABRIL DE 1919 POR SUS CAMARADAS DE ARMAS / 1923
