La Petit Le Mans de 1998 fue la séptima carrera de la temporada 1998 del Campeonato IMSA GT , entonces conocido como la serie Professional SportsCar Racing. También sirvió como preludio a la primera carrera de la American Le Mans Series celebrada en Sebring en 1999. La American Le Mans Series de Don Panoz se desarrolló con el respaldo del Automobile Club de l'Ouest (ACO), el organismo rector de las 24 Horas de Le Mans . Se llevó a cabo el 11 de octubre de 1998. [1]
Tras la desaparición del Campeonato Mundial de Autos Deportivos en 1992, las carreras de autos deportivos se quedaron sin una serie mundial importante en la que competir. Las 24 Horas de Le Mans quedaron como un remanente, en las que todavía competían un gran número de autos deportivos, pero principalmente en una sola carrera. Varias ligas de autos deportivos habían surgido desde la desaparición del WSC, incluida la serie Prototype SportsCar Racing, que reemplazó a la serie Camel GTP de la Asociación Internacional de Deportes de Motor . En Europa, también se desarrollaron dos series, el Campeonato de Autos Deportivos de la FIA y el Campeonato FIA GT , aunque no se combinaron como la serie de la IMSA.
El Automobile Club de l'Ouest , que quería crear una nueva serie mundial, llegó a un acuerdo con Don Panoz , propietario del circuito de carreras Road Atlanta . El ACO aceptaría prestar el nombre de Le Mans a Panoz para la creación de un evento llamado Petit Le Mans (en francés, pequeño Le Mans ). La carrera sería similar a las 12 Horas de Sebring , en el sentido de que no se correría durante 24 horas completas como Le Mans. En cambio, la carrera sería de 10 horas o 1.000 millas (1.600 km), lo que ocurriera primero. La serie se convertiría en un experimento para el ACO, en el que si suficientes equipos mostraban interés en Petit Le Mans, el ACO buscaría desarrollar una serie en torno a la misma fórmula. Para ayudar a generar interés, el ACO prometió que los ganadores de Petit Le Mans obtendrían invitaciones automáticas a las 24 Horas de Le Mans sin tener que solicitar ni ganarse el favor del ACO. Esta costumbre continúa utilizándose en la Petit Le Mans, a pesar de que los campeones de la American Le Mans Series también reciben invitaciones.
La IMSA, que normalmente corría en Road Atlanta durante sus temporadas, acordó permitir una carrera conjunta para su serie y los competidores de las 24 Horas de Le Mans. Sin embargo, cada serie utilizó fórmulas ligeramente diferentes para sus competidores, lo que obligó a los organizadores a crear siete clases diferentes: LMP1, LMGT1 y LMGT2 para los autos que cumplían con los requisitos de ACO, y WSC, GT1, GT2 y GT3 para los competidores de la IMSA. Aunque ambos organizadores usaron los nombres GT1 y GT2, las clases en realidad no eran las mismas, por lo que las clases ACO están precedidas por LM.
Ganadores de la clase en negrita .
Con un total de 31 participantes, incluidos un gran número de equipos europeos, la ACO consideró que la carrera fue un éxito. El único inconveniente fue que BMW , que inicialmente había inscrito sus Riley & Scott Mk III con motor V8 , no se presentó a la carrera. Ese coche se probó después de la carrera, junto con el nuevo Lola B98/10 . La ACO y Don Panoz siguieron adelante con sus planes y anunciaron la American Le Mans Series para 1999. La IMSA, cuya propia serie de carreras estaba tambaleándose, decidió asumir en su lugar el papel de organismo sancionador de la nueva American Le Mans Series.
El Porsche 911 GT1 #26 , que había ganado la pole position para la carrera, no terminó la carrera; el auto, pilotado por Yannick Dalmas , volcó infamemente en un vuelco entre las curvas 8 y 9. Este incidente, así como incidentes similares de vuelco al BMW V12 LMR durante el Petit Le Mans de 2000 y al Mercedes-Benz CLR durante las 24 Horas de Le Mans de 1999 , dieron como resultado que Champion Racing no corriera un GT1-98 y se introdujeron nuevas regulaciones en 2004 que cambiaron la geometría de los autos y redujeron la posibilidad de vuelcos. [2]
La ACO repetiría más tarde este tipo de carrera experimental única en preparación para nuevas series, con los 1000 km de Le Mans Fuji de 1999 , la Carrera de los Mil Años de 2000 , los 1000 km de Le Mans de 2003 y los 1000 km de Okayama de 2009 .