Los Michigan Panthers eran un equipo de fútbol americano profesional con sede en el área de Detroit, Michigan . Los Panthers competían en la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USFL) como miembro de la Conferencia Oeste y la División Central. El equipo jugaba sus partidos de local en el Pontiac Silverdome en Pontiac, Michigan .
En medio de dificultades financieras después de la temporada de 1984, el equipo se fusionó con los Oakland Invaders en 1985, donde operarían bajo el nombre de Invaders.
Los Panthers ganaron el campeonato inaugural de la USFL, 24-22 sobre los Philadelphia Stars .
Los Michigan Panthers fueron nombrados miembros fundadores de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USFL) el 11 de mayo de 1982. A. Alfred Taubman , uno de los principales desarrolladores inmobiliarios del país, encabezó el grupo de propietarios que incluía al juez Peter B. Spivak y Max M. Fisher .
Los Panthers nombraron a Jim Spavital , gerente general de los Saskatchewan Roughriders de la Canadian Football League , como su gerente general el 26 de agosto de 1982. Michigan luego contrató a Jim Stanley como su entrenador en jefe el 18 de noviembre de 1982, después de que George Perles decidiera entrenar en Michigan State . Stanley trajo una gran experiencia como entrenador, con paradas en SMU , UTEP , Oklahoma State , Navy y en el nivel profesional con los Winnipeg Blue Bombers de la CFL y los New York Giants y Atlanta Falcons de la NFL , principalmente como entrenador asistente. Stanley sería el único entrenador en jefe del club. El cuerpo técnico se completó con Larry Coyer , Pete Rodríguez y Dick Roach (entrenadores defensivos). George Dickson, Bob Leahy y Kent Stephenson fueron los entrenadores ofensivos.
El Pontiac Silverdome fue el estadio de los Panthers. En la década de 1980, la mayoría de los equipos de la NFL no tenían un control total sobre el calendario de sus estadios, lo que se convirtió en una práctica común después de la creación de la USFL original, por lo que los Detroit Lions no podían haber bloqueado a los Panthers (públicamente, los Lions evitaban hablar de la USFL). C. Bruce Martin, el ideólogo detrás de Godstock, fue el primer animador masculino de un equipo de fútbol profesional cuando animó a los Michigan Panthers.
El primer draft universitario de la USFL se llevó a cabo el 4 de enero de 1983. Los Panthers seleccionaron al SS de Wisconsin David Greenwood con su selección de primera ronda (décima general).
También seleccionaron al WR de Michigan Anthony Carter en el Draft Territorial de la USFL, un proceso mediante el cual los equipos de la USFL podían proteger hasta 25 estudiantes de último año de una serie de universidades locales. Los Panthers tenían derechos territoriales sobre la Universidad de Michigan , Michigan State , Eastern Michigan , Central Michigan y Western Michigan . Los Panthers utilizaron este draft para seleccionar a dos pateadores. Uno fue Novo Bojovic y el otro fue Ali Haji-Sheikh de Michigan . Sheikh rechazó a los Panthers para firmar con los New York Giants de la NFL.
Michigan causó sensación al contratar a algunos de los mejores prospectos jóvenes de la NCAA en 1983: el WR Anthony Carter de Michigan , el RB Ken Lacy de Tulsa , el SS David Greenwood de Wisconsin y el QB Bobby Hebert de Northwestern State (Luisiana). Los Panthers también tenían algunos jugadores clave con experiencia en la NFL. El tackle Ray Pinney y Tyrone McGriff habían jugado para los equipos de los Pittsburgh Steelers del Super Bowl . El linebacker John Corker había jugado tres temporadas para los Houston Oilers . Los Panthers también consiguieron tres ex titulares de los Cleveland Browns : el corredor Cleo Miller , el back defensivo Oliver Davis y el mariscal de campo Mark Miller . El equipo también tenía al ex pateador de despeje All-Pro Bob Grupp , que había jugado para los Kansas City Chiefs de la NFL . Sin embargo, Grupp había sido una maravilla de una temporada en Kansas City y, después de unas semanas inconsistentes, fue liberado y el safety David Greenwood cumplió una doble función al asumir el puesto de pateador de despeje del equipo. El futuro linebacker de los Buffalo Bills y autor de libros infantiles Ray Bentley también fue un Panther de Michigan.
Michigan celebró su primer campamento de entrenamiento en el City Island Stadium en Daytona Beach, Florida , y contó con más de 75 jugadores.
El lunes 7 de marzo de 1983, los Panthers abrieron la temporada con una victoria por 9–7 sobre los Birmingham Stallions en el Legion Field de Birmingham, Alabama . Este fue el primer partido de fútbol profesional transmitido por ESPN . El pateador serbio (a través de Central Michigan) Novo Bojovic pateó el gol de campo ganador desde 48 yardas en los últimos momentos.
Los Panthers perdieron sus siguientes cuatro partidos, el 12 de marzo ante los Tampa Bay Bandits (19-7); el 19 de marzo en casa ante los Oakland Invaders (33-27); el 27 de marzo en casa ante los Washington Federals (22-16 en tiempo extra) y el 4 de abril en casa ante los Denver Gold (29-21). Su lento comienzo se atribuyó principalmente a una línea ofensiva muy porosa que tuvo dificultades para crear huecos o tiempo para sus estrellas ofensivas. La gerencia abordó el problema contratando a un grupo de linieros ofensivos experimentados en OT Ray Pinney ( Pittsburgh Steelers ), OG Tyrone McGriff ( Pittsburgh Steelers ) y OG Thom Dornbrook ( NY Giants ). Dornbrook y McGriff formarían parte de los equipos de la liga de la USFL en 1983.
Los Panthers tuvieron una racha de seis victorias consecutivas. Luego, el 23 de mayo, ellos y los Birmingham Stallions empataron 20-20 en el cuarto cuarto. Michigan habría tenido la ventaja, pero el intento de punto extra fue bloqueado. El juego se fue a tiempo extra y Birmingham lo ganó gracias a un gol de campo de 46 yardas del pateador de los Stallions, Scott Norwood .
Los Panthers se recuperarían con una paliza de 42-7 a los estelares Tampa Bay Bandits , entrenados por el futuro entrenador en jefe de los Florida Gators, Steve Spurrier . Las incorporaciones a la línea ofensiva, combinadas con la instalación del novato Bobby Hebert como mariscal de campo, ayudaron a los Panthers a ganar 11 de sus siguientes 13 partidos para terminar con un récord de 12-6. De hecho, empataron con los Chicago Blitz por el mejor récord en la División Central, pero se les otorgó el título de la división después de barrer a los Blitz en la temporada regular.
En los playoffs, los Panthers recibieron al campeón de la División Oeste, Oakland Invaders , ante una multitud récord de la USFL de 60,237 espectadores. La decisiva victoria de los Panthers por 37-21 los catapultó al juego inaugural del campeonato de la USFL en Denver, Colorado .
El 17 de julio de 1983, los Panthers capturaron el primer campeonato de la USFL con una victoria 24-22 sobre el campeón de la División Atlántica, los Philadelphia Stars . El mariscal de campo Bobby Hebert conectó con el receptor abierto Anthony Carter en un pase de touchdown de 48 yardas con 3:11 por jugarse en el cuarto cuarto para lo que resultó ser el puntaje decisivo. Hebert fue nombrado MVP del juego, lanzando para 319 yardas y tres touchdowns.
El repunte de los Panthers al final de la temporada (contando los playoffs, terminaron la temporada con un récord de 13-2) se vio impulsado por la incorporación de talento comparable a la NFL en varias posiciones. De hecho, fueron uno de los tres equipos de la USFL, junto con los Stars y los Blitz, que los observadores creían que podrían haber tenido un buen desempeño en la NFL. Sin embargo, tuvieron que pagar un alto precio: gastaron 6 millones de dólares durante la temporada, tres veces lo que el fundador de la USFL, David Dixon, recomendaba que un equipo gastara en una sola temporada.
Se esperaba que los Panthers ganaran otro título de la División Central en 1984. Debido a la expansión, ahora estaban en una División Central con tres equipos de expansión y un equipo Blitz que había intercambiado a casi todos sus jugadores con los Arizona Wranglers , que estaban en el último lugar . Al principio no decepcionaron, y barrieron sus primeros seis juegos. Sin embargo, en el sexto juego, una victoria sobre los San Antonio Gunslingers de expansión , el receptor estrella Anthony Carter se rompió el brazo y se perdió el resto de la temporada. Sin su principal arma ofensiva, los Panthers rápidamente entraron en picada, perdiendo ocho de sus siguientes diez juegos (las únicas victorias de los Panthers en esta racha fueron en tiempo extra) para hundirse a un récord de 8-8. Necesitando ganar sus últimos dos juegos contra Oklahoma y Chicago solo para llegar a los playoffs, Michigan hizo exactamente eso, terminando 10-8.
El partido de playoffs de primera ronda contra Los Angeles Express (en un Coliseum de Los Ángeles con menos de un décimo de su capacidad ) resultó ser el partido de fútbol profesional más largo de la historia. Los Panthers tomaron una ventaja de 21-13 en el cuarto cuarto, solo para que el futuro miembro del Salón de la Fama Steve Young lanzara un pase de touchdown, luego anotara personalmente la conversión de dos puntos para empatar el juego a 21 con 52 segundos restantes. Los Panthers tuvieron oportunidades de ganar el juego tanto en el primer como en el segundo tiempo extra, pero el pateador normalmente confiable Novo Bojovic falló goles de campo en cada ocasión. Finalmente, en el tercer tiempo extra, el novato Mel Gray (que luego jugaría para los Detroit Lions ) corrió 24 yardas para darle a LA una victoria de 27-21, poniendo fin al día más largo del fútbol profesional después de 93 minutos y 33 segundos de tiempo de juego. (El touchdown de Gray resultaría ser doloroso para la joven estrella: la fuerza del tackle al final de la jugada le rompió el brazo). [1]
Resultó ser el último partido de los Panthers. Después de que terminara la temporada de 1984, los propietarios de la USFL, en gran parte bajo la influencia del propietario de los New Jersey Generals, Donald Trump, y el propietario de la franquicia de Chicago, Eddie Einhorn, comenzaron a hablar seriamente sobre la posibilidad de pasar a un calendario de otoño en 1986. Si bien los Panthers habían desarrollado un grupo de seguidores leales, Taubman creía firmemente en el concepto original de fútbol de primavera. Tampoco tenía ningún deseo de competir con los Detroit Lions . No solo era un fanático de los Lions durante décadas, sino que también era amigo de mucho tiempo del propietario de los Lions, William Clay Ford .
Los Panthers habían tenido mucho más éxito en el campo que los Lions; en el momento de la fundación de la USFL, los Lions habían sumado solo tres temporadas ganadoras desde la fusión de la NFL y la AFL , y solo habían llegado a los playoffs una vez en un año sin huelga desde que ganaron su último título de liga en 1957. Sin embargo, Taubman sabía que ni siquiera habría comenzado a poder enfrentarse a los Lions incluso si hubiera estado inclinado a hacerlo. Según el director de personal Mike Keller, las únicas universidades dentro de una distancia razonable en automóvil de Detroit ni siquiera considerarían abrir sus puertas a un equipo de los Panthers que jugara en el otoño, lo que significa que habrían tenido que jugar partidos en casa los miércoles o jueves. Sin embargo, Taubman creía que los Panthers no habrían podido obtener un contrato de arrendamiento para el Silverdome en el otoño. [2] Incluso antes de eso, un estudio de las condiciones del mercado concluyó que a pesar de tener un número de seguidores decente según los estándares de la USFL, los Panthers habrían estado "mejor si se hubieran ido del mercado de Michigan" debido a las tarifas publicitarias exorbitantes y una base de fanáticos con poca tolerancia a las pérdidas. [3]
Taubman sintió que la decisión era inevitable. Como resultado, después de que fracasara la fusión entre los Oakland Invaders y los Oklahoma Outlaws , Taubman se acercó discretamente al propietario de los Invaders, Tad Taube, para hablar sobre una posible fusión con sus Panthers. Cuando los propietarios de la liga se reunieron para votar sobre la posibilidad de mudarse al otoño, Taubman envió a su hijo, Robert, con un mensaje para el comisionado: si los equipos votaban por mudarse al otoño, los Panthers se fusionarían con los Invaders, y estos últimos serían el equipo sobreviviente. Cuando se aprobó la votación para jugar en otoño, los Panthers y los Invaders anunciaron su fusión, con Taubman como propietario mayoritario de los Invaders.
Con el apoyo de varios jugadores de los Panthers, los Invaders llegaron hasta el Campeonato de la USFL de 1984. Perdieron ante los actuales Baltimore Stars en una especie de revancha del partido por el título de 1983.
Sería el último partido que jugaría el equipo fusionado. Después de que la USFL recibiera sólo 3 dólares en su demanda antimonopolio contra la NFL, en la que había apostado su supervivencia, la liga suspendió sus operaciones y nunca regresó. El abandono por parte de la liga del mercado de Detroit fue un factor importante detrás de la sentencia adversa del jurado. Incluso antes del juicio, los Invaders suspendieron sus operaciones después de que Taubman se retirara por completo.
La Liga de Fútbol A-11 (A11FL), una liga de fútbol de primavera planificada que tenía previsto comenzar a jugar en 2015, había anunciado su intención de revivir a los Michigan Panthers para una de sus franquicias charter.
El 22 de noviembre de 2021, una nueva versión de la USFL anunció que los Michigan Panthers serían uno de los ocho equipos en el relanzamiento de la liga en la primavera de 2022. [4]
(1) – El partido más largo en la historia del fútbol profesional.