La temporada 1978-79 de la WHA fue la séptima y última temporada de la Asociación Mundial de Hockey (WHA). Antes del inicio de la temporada, los Houston Aeros se retiraron dejando siete equipos para comenzar la temporada. Sin embargo, solo seis terminarían, ya que los Indianapolis Racers se retiraron después de 25 juegos el 15 de diciembre de 1978. Los seis equipos restantes jugaron 80 partidos cada uno, incluido un partido por equipo contra un equipo All-Star soviético y el Equipo Nacional de Checoslovaquia , el segundo año consecutivo para este arreglo. El equipo soviético ganó cuatro de sus seis partidos y empató otro; el equipo checoslovaco solo ganó una vez y empató una vez contra cuatro derrotas. Además, debido a que los Racers se habían retirado después de jugar un número impar de partidos, los Edmonton Oilers jugaron contra el Equipo Nacional de Finlandia (con el futuro Oiler Jari Kurri ) una vez en casa para permitir que cada uno de los seis equipos sobrevivientes de la WHA jugara 80 partidos de temporada regular. Los Oilers ganaron por un marcador de 8-4, un resultado que en sí mismo no hizo ninguna diferencia al final de la temporada regular, que Edmonton ganó por un margen de 11 puntos sobre los Quebec Nordiques.
Durante la temporada, se llegó a un acuerdo por el cual cuatro de los equipos de la WHA, los Edmonton Oilers , Quebec Nordiques , Winnipeg Jets y New England Whalers, serían admitidos en la Liga Nacional de Hockey (NHL) como equipos de expansión para la temporada 1979-80 de la NHL , y la WHA cesaría sus operaciones. Las franquicias de Cincinnati y Birmingham recibieron una suma para que cerraran.
Nelson Skalbania , el dueño de los Indianapolis Racers , fichó a Wayne Gretzky , la futura superestrella de 17 años , con un contrato personal sin precedentes por aquel entonces, de entre 1,125 y 1,75 millones de dólares, por un período de cuatro a siete años. En aquel entonces, como ahora, las reglas de la Liga Nacional de Hockey no permitían la contratación de jugadores de 17 años. Skalbania, sabiendo que las perspectivas a largo plazo de la WHA eran malas, pensó que poseer a la joven estrella era más valioso que poseer un equipo de la WHA. Sin embargo, después de ocho partidos de temporada, Skalbania necesitaba dinero en efectivo y vendió a Gretzky a su viejo amigo y ex socio, Peter Pocklington , dueño de los Edmonton Oilers . Pocklington compró a Gretzky y a otros dos jugadores de Indianápolis, el portero Eddie Mio y el delantero Peter Driscoll , pagando 700.000 dólares por los contratos de los tres jugadores. En el cumpleaños número 18 de Gretzky, Pocklington le firmó un contrato de servicios personales de 21 años por un valor de entre 4 y 5 millones de dólares, el más largo en la historia del hockey. Gretzky ganaría el Trofeo Lou Kaplan al novato del año, [1] quedaría tercero en anotaciones de la liga y ayudaría a los Oilers a conseguir el primer puesto en la clasificación general de la liga. Sin embargo, los Winnipeg Jets derrotaron a Edmonton en la final del Trofeo Mundial Avco y ganaron su tercer campeonato en general y el segundo consecutivo.
Formato de los playoffs: Los cinco mejores equipos de la liga clasificaron para los playoffs. Los equipos que ocuparon el cuarto y quinto lugar comenzaron en una serie de cuartos de final al mejor de tres, mientras que los tres primeros clasificados recibieron pases directos a las semifinales. En las semifinales, el equipo que ocupó el primer lugar jugó con el ganador del cuarto o quinto lugar, mientras que el segundo lugar jugó con el tercero. Ambas series de semifinales fueron al mejor de siete. Como los equipos que ocuparon el segundo y tercer lugar sabían que jugarían entre sí en las semifinales, comenzaron su serie mientras la miniserie del cuarto o quinto lugar todavía estaba en curso. Las finales, al igual que las semifinales, fueron al mejor de siete.
Nota: G = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, Pts = Puntos
El equipo x se retiró durante la temporada.
*-Juegos contabilizados en la clasificación de los equipos regulares de la WHA.
Los números en negrita indican los líderes de la temporada.
GP = Partidos jugados; G = Goles; A = Asistencias; Pts = Puntos; PIM = Minutos de penalización
Los números en negrita indican los líderes de la temporada.
GP = Partidos jugados; Min = Minutos jugados; G = Victorias; P = Derrotas; T = Empates, GA = Goles en contra; GA = Goles en contra; SO = Blanqueos; SV% = Porcentaje de salvadas ; GAA = Promedio de goles en contra
Un equipo de estrellas de la WHA jugó tres partidos contra el Dynamo de Moscú en el Northlands Coliseum de Edmonton . Las estrellas de la WHA fueron entrenadas por Jacques Demers , quien le preguntó a Gordie Howe si estaba bien ponerlo en una línea con su hijo Mark Howe y con Wayne Gretzky . [2] En el primer juego, esta línea anotó siete puntos, ya que las estrellas de la WHA ganaron con un marcador de 4-2. [2] En el segundo juego, Gretzky y Mark Howe anotaron un gol cada uno y Gordie Howe obtuvo una asistencia mientras la WHA ganaba 4-2. [2] La línea no anotó en el juego final, pero la WHA ganó con un marcador de 4-3.
Dave Semenko de los Oilers anotó al final del tercer período del juego decisivo, para registrar el último gol en la historia de la WHA. [3] El gol fue concedido por Gary Smith de los Winnipeg Jets .
1 Cuatro de los equipos de la WHA fueron admitidos en la NHL como franquicias de expansión: los New England/Hartford Whalers , Quebec Nordiques , Edmonton Oilers y Winnipeg Jets .