Los Indianapolis Racers fueron un equipo de hockey sobre hielo de las grandes ligas que jugó en la Asociación Mundial de Hockey (WHA) de 1974 a 1978. Compitieron en cuatro temporadas completas antes de perder 25 partidos en la temporada 1978-79 . Jugaron en el Market Square Arena . Fueron el primer equipo profesional en fichar a Wayne Gretzky y Mark Messier .
Los Racers eran conocidos en la WHA por sus fanáticos a veces fanáticos. La franquicia lideró la WHA en asistencia durante la temporada 1976-77. Los Racers ganaron el campeonato de la División Este de la WHA 1975-76 y barrieron a los rivales Cincinnati Stingers en los playoffs de la WHA de 1977. Entre los jugadores notables de los Racers se incluyen Wayne Gretzky, Mark Messier, Pat Stapleton , Dave Keon , Michel Dion y Kim Clackson . El entrenador más conocido de los Racers, Jacques Demers , más tarde llevó a los Montreal Canadiens al campeonato de la Copa Stanley 1992-93 . [1]
En el momento de la fundación de los Racers, el único otro competidor de las grandes ligas eran los Indiana Pacers de la igualmente emergente Asociación Estadounidense de Baloncesto (ABA). A medida que las discusiones sobre fusiones y expansiones se intensificaban en ambas ligas establecidas, la cuestión de la inclusión de Indianápolis resultó complicada. Tanto la NBA como la NHL creían que Indianápolis era demasiado pequeña para mantener equipos de ambos deportes a largo plazo, y se mostraban reacios a correr el riesgo de la vergüenza de colocar allí una franquicia fallida. Por esta razón, entre otras, durante mucho tiempo se consideró que los Pacers tenían pocas posibilidades de ser incluidos en la eventual fusión ABA-NBA . Sin embargo, para sorpresa de muchos fanáticos y expertos deportivos de la época, los Pacers finalmente fueron incluidos en la fusión, de modo que a partir de 1976, la WHA tendría que competir con la NBA establecida en Indiana. Si bien los Racers continuaron atrayendo un fuerte apoyo de los fanáticos durante un tiempo, esto resultó ser el comienzo del fin para el equipo. [ cita requerida ]
La desaparición de los Racers se produjo bajo la dirección de Nelson Skalbania , un extravagante empresario inmobiliario canadiense. Skalbania, que regularmente compraba y vendía propiedades inmobiliarias y franquicias deportivas para obtener ganancias, fue acusado repetidamente de administrar mal el prometedor mercado de hockey de Indianápolis y de conspirar para trasladar la franquicia a Canadá, donde presumiblemente habría tenido una mejor oportunidad de ser incluida en una eventual fusión que la WHA estaba negociando con la Liga Nacional de Hockey (NHL). Habiendo tomado la posición firme de que ningún equipo canadiense superviviente de la WHA sería excluido de una fusión, y sabiendo que la NHL apenas estaba dispuesta a considerar siquiera la posibilidad de aceptar un pequeño número de equipos de la WHA, la WHA no estaba dispuesta a correr el riesgo de alterar las delicadas negociaciones de fusión y rechazó todas las propuestas de agregar más equipos en Canadá. [ cita requerida ]
Incapaz de mover su equipo, Skalbania buscó en otra parte ganar influencia en las negociaciones de fusión en curso. Recurrió a jugadores menores de edad: la NHL tenía reglas estrictas con respecto a la edad de los jugadores que podían contratar, mientras que la WHA contrataba regularmente a jugadores menores de edad. El fichaje más conocido de Skalbania fue el de la futura superestrella de 17 años Wayne Gretzky, quien firmó un contrato de servicios personales por un valor de entre $ 1.125 y $ 1.75 millones durante cuatro a siete años, en ese momento, uno de los contratos más grandes jamás ofrecidos a un jugador de hockey. [2] La medida no mejoró la desesperada situación financiera del equipo, y solo ocho juegos en la temporada 1978-79 Skalbania liquidó su mayor activo a su viejo amigo y ex (y futuro) socio comercial, Peter Pocklington , propietario de los Edmonton Oilers . Pocklington compró a Gretzky y a otros dos jugadores de Indianápolis, el portero Eddie Mio y el delantero Peter Driscoll , pagando unos 700.000 dólares por los contratos de los tres jugadores, aunque el precio anunciado era de 850.000 dólares. [3] Los Racers se retiraron 17 juegos después, el 15 de diciembre de 1978, poniendo fin al hockey de las grandes ligas en Indianápolis. [ cita requerida ]
Los otros seis equipos de la WHA terminaron la temporada, y antes de que los Winnipeg Jets ganaran el Trofeo Mundial Avco de 1979 , la liga aceptó los términos de una fusión con la NHL por la cual Edmonton, Winnipeg , Quebec y Nueva Inglaterra ingresarían a la NHL como "equipos de expansión" la temporada siguiente y la propia WHA cesaría sus operaciones. Cincinnati y Birmingham , los otros equipos sobrevivientes de la WHA, recibieron pagos para disolverse. [ cita requerida ]
Mark Messier también comenzó su carrera con los Racers en la temporada 1978-79, jugando cinco partidos pero sin registrar un solo punto antes de terminar su contrato de prueba. Fue elegido más tarde por Cincinnati para el resto de la temporada, antes de ser seleccionado por los Oilers en el Draft de Entrada de la NHL de 1979. Messier se retiró en 2004 como el último jugador activo en haber jugado en la WHA, y también el último jugador activo en haber jugado para los Racers. [ cita requerida ]
El propio Skalbania finalmente se convertiría en propietario de la NHL un año después de la fusión cuando lideró un grupo de propietarios con sede en Calgary que compró los Atlanta Flames y los trasladó al norte, donde se convirtieron en los Calgary Flames . [4]