La temporada de 1946 de Los Angeles Rams fue el noveno año del equipo en la Liga Nacional de Fútbol Americano y la primera temporada en Los Ángeles. El equipo se mudó a Los Ángeles desde Cleveland inmediatamente después de ganar el Campeonato de la NFL de 1945 .
El equipo de 1946 es mejor recordado por la inclusión de dos jugadores afroamericanos, el corredor Kenny Washington y el ala Woody Strode , los primeros en la NFL desde la temporada de 1933. El equipo terminó con un récord de 6-4-1, bueno para el segundo lugar en la Conferencia Oeste de la NFL.
La temporada de 1946 marcó la primera vez que los Cleveland Rams de la Liga Nacional de Fútbol Americano jugaron sus partidos en la floreciente ciudad de Los Ángeles , en el sur de California . Cleveland había ganado el Campeonato de la NFL de 1945 por un marcador de 15-14 sobre los Washington Redskins en diciembre de 1945 e inmediatamente puso en marcha planes para trasladarse a los pastos más verdes de la costa del Pacífico.
El 15 de enero de 1946, los representantes del equipo Rams se presentaron ante la Comisión del Coliseo de Los Ángeles con un plan para arrendar el uso de la instalación para partidos en casa; el estadio se usaba entonces para partidos en casa jugados por la UCLA y la Universidad del Sur de California . [1] La Comisión ya había sido informada de que Los Angeles Dons de la próxima All-America Football Conference buscarían un alojamiento similar. [1] El 23 de enero, la Comisión del Coliseo aprobó el uso del estadio para cinco partidos en casa de los Rams los domingos durante la temporada de 1946. [2] Se programó un partido de exhibición adicional con los oponentes del equipo en el Campeonato de 1945, los Redskins, para la pretemporada. [3]
Con acceso asegurado al Los Angeles Memorial Coliseum de 103.000 asientos , inmediatamente comenzaron las especulaciones sobre el potencial de atracción del equipo, y el ex entrenador universitario Chick Meehan opinó que creía que los Rams en su nueva sede de Los Ángeles superarían a todos los demás equipos de la liga con la excepción de los New York Giants . [4] Apenas 32.178 fanáticos habían desafiado los elementos para asistir al Juego de Campeonato de 1945 organizado por Cleveland.
Cuando los Cleveland Rams se mudaron a Los Ángeles, el equipo buscó jugar en el Los Angeles Memorial Coliseum, de propiedad pública, una decisión que creó una presión inmediata para que el equipo se integrara racialmente , ya que los contribuyentes negros y los blancos habían pagado la construcción de la instalación. [5] Como resultado, el equipo contrató al agente libre afroamericano Kenny Washington , ex jugador de los Hollywood Bears de la Pacific Coast Professional Football League , el 21 de marzo de 1946. [5]
Washington, ganador del Trofeo Douglas Fairbanks de 1939 como el jugador más destacado del fútbol universitario, se convirtió así en el primer jugador afroamericano de la era moderna en firmar un contrato para jugar en la NFL. [6] El último jugador negro anterior en la liga había sido Joe Lillard , ex- Universidad de Oregón , que jugó para los Cardenales de Chicago en 1932 y 1933. [6]
Los Rams también ficharon a un segundo jugador negro, su compañero de UCLA y compañero de equipo de los Hollywood Bears, Woody Strode , el 7 de mayo de 1946. Los Rams se unieron como pioneros en el proceso de integración con los propietarios de los Cleveland Browns de la All-America Football Conference , que también ficharon a dos jugadores negros para la temporada de 1946, Marion Motley y Bill Willis . [7]
El ancla del equipo siguió siendo el mariscal de campo que había capitaneado a los Rams al Campeonato Mundial de 1945 como Novato del Año de la liga, Bob Waterfield . Originario de California como Washington y Strod, el futuro miembro del Salón de la Fama Waterfield lideraría la NFL en intentos, pases completos y touchdowns en 1946, con 127 de 251 (50,6 %) con 17 touchdowns. [8]
El éxito de Waterfield lanzando el balón se vio atenuado por su propensión a lanzar intercepciones, sin embargo, ya que igualó sus 17 intercepciones lanzadas en 1945, líder de la liga, en la campaña de 1946. [8] Waterfield también manejó las tareas de despeje y patadas para el equipo, pateando 31 puntos extra, líder de la liga, en 1946 y promediando 40.6 yardas por despeje, con un total de 68 yardas en la temporada. [8] En Waterfield, la oficina principal de los Rams sintió que tenían un líder de campo con un historial probado de éxito.
Además de la voluntad de correr el riesgo derribando la prohibición de 13 años de la NFL de contratar atletas negros, el gerente general de los Rams, Chile Walsh, fue agresivo en la búsqueda de talentos de renombre para completar la plantilla del equipo y convertir los juegos de los Rams en eventos atractivos. El 20 de julio de 1946, Walsh ejecutó un intercambio con los Chicago Bears , enviando al mediocampista Dante Magnani y al tackle Fred Davis para obtener los derechos del dos veces All-American y ganador del Trofeo Heisman de 1940, Tom Harmon , un joven de 26 años que había servido como piloto de bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial en lugar de jugar a la pelota para un equipo de servicio. [9] Ya residente en el sur de California con una actriz por esposa, [9] la selección general número uno de la liga del draft de la NFL de 1941 , [10] parecía una opción natural para la compañía de entretenimiento deportivo más nueva de Los Ángeles. Por su parte, el jefe de los Bears, George Halas, estaba ansioso por conseguir a Magnani, quien había liderado a los Bears en carreras en 1943. [9]
Sin embargo, Harmon resultó ser un fracaso para el equipo, ya que solo inició tres partidos en la temporada de 1946 y ganó apenas 236 yardas, 84 de ellas en una jugada, en lo que sería la carrera más larga desde la línea de golpeo en la NFL durante la temporada de 1946. [10] Sin embargo, también ganaría casi 200 yardas por pase y anotaría un total de cuatro touchdowns ofensivos en lo que sería la mejor temporada de su carrera de dos años en la NFL. [10] Harmon demostró ser más exitoso como defensor, interceptando tres balones, incluida una intercepción que corrió 85 yardas para un touchdown en la temporada de 1946. [10]
Como los ingresos del equipo estaban ligados en gran medida a las ventas de entradas locales durante esta era del fútbol profesional, los Rams hicieron hincapié en acumular jugadores de la Costa Oeste. A las ex estrellas universitarias del sur de California Waterfield, Washington, Harmon y Strode se unieron en la plantilla Pat West , Bob de Lauer, Jim Hardy , Bob Hoffman y Jack Banta de la USC; el liniero Elbie Schultz de Oregon State; el centro Roger Harding de Cal; Charles Ferrero de UC Santa Barbara y Glen Conley de la Universidad de Washington. [11]
Como campeones de la NFL, los Rams fueron los últimos en ser seleccionados de los 10 equipos de la liga en el draft de la NFL de 1946. También fueron uno de los cinco equipos que no participaron en las rondas 2 y 4 en un esfuerzo adicional por generar paridad entre los equipos que terminaron bien y los que lo hicieron mal, recibiendo en cambio selecciones compensatorias de bajo valor en las rondas 31 y 32.
Los Rams utilizaron 6 de sus 17 selecciones principales para seleccionar jugadores de la Universidad de Notre Dame , quizás no por coincidencia el alma mater del entrenador en jefe Adam Walsh . Walsh había entrenado al equipo en su Campeonato de 1945 en Cleveland en su primer año al mando, pero la temporada de 1946 en Los Ángeles sería su última. [12] Además, el equipo parece haber puesto énfasis en reclutar universitarios del oeste de los Estados Unidos , eligiendo a 9 jugadores de escuelas occidentales.
Nota: Los partidos empatados no se contabilizaron oficialmente en la clasificación hasta 1972.