La langosta de las Montañas Rocosas ( Melanoplus spretus ) es una especie extinta de saltamontes que se extendía por la mitad occidental de los Estados Unidos y algunas partes occidentales de Canadá, y se observó un gran número de ejemplares hasta finales del siglo XIX. Los avistamientos a menudo situaban sus enjambres en cantidades mucho mayores que las de cualquier otra especie de langosta ; un famoso avistamiento en 1875 se estimó en un tamaño de 198.000 millas cuadradas (510.000 km² ) (mayor que el área de California ), con un peso de 27,5 millones de toneladas y compuesto por unos 12,5 billones de insectos, la mayor concentración de animales jamás especulativamente adivinada, según el Libro Guinness de los récords . [5]
Menos de 30 años después, la especie aparentemente estaba extinta. El último avistamiento registrado de un espécimen vivo fue en 1902 en el sur de Canadá. [6] Como no se esperaba que una criatura tan ubicua se extinguiera, se recolectaron muy pocos especímenes (aunque se han encontrado algunos restos preservados en el glaciar Knife Point , Wyoming y el glaciar Grasshopper , Montana ). [7]
Las langostas de las Montañas Rocosas formaban parte de la dieta del zarapito esquimal ( Numenius borealis ), una especie en peligro crítico de extinción o posiblemente extinta , durante su migración de primavera y se ha especulado que la extinción de la langosta fue un factor en la disminución del zarapito.
El nombre de la especie fue publicado formalmente con el binomio latino Caloptenus spretus en 1866 por BD Walsh como lo nombró "el Sr. Uhler , sin describirlo", agregando que "el nombre 'spretus' significa 'despreciado', y se refiere aparentemente a que hasta entonces había sido despreciado o pasado por alto por los entomólogos". [8] Walsh no proporciona una descripción de la especie, excepto por la longitud del ala de la hembra, así como algunos aspectos de biología, ecología y control. Algunos entomólogos atribuyen la autoridad del binomio Caloptenus spretus a C. Thomas , [9] pero falla en el Principio de Prioridad . [3] [4] El tratamiento bajo el género Melanoplus comenzó en 1878 en publicaciones de SH Scudder , quien señaló la diferencia entre el género Caloptenus que notó que se deletreaba más correctamente Calliptenus y Melanoplus . [10] [11] [12]
Se informa que la especie descendió de las Montañas Rocosas a la pradera en grandes cantidades solo en ciertos años, particularmente en estaciones secas, siguiendo las corrientes de viento hacia el oeste. Los brotes generalmente duraron dos años consecutivos. Aunque se puso una gran cantidad de huevos en la pradera durante los años de brotes, los individuos nacidos de estos huevos generalmente no prosperaron, una condición que se ha atribuido a la falta de adaptación de esta especie a los hábitats de pradera. [13] Un estudio filogenético molecular de 2004 que utilizó ADN mitocondrial de especímenes obtenidos de museos y fragmentos preservados en depósitos glaciares congelados confirma la ubicación en el género Melanoplus y la distinción como especie (es decir, no una forma migratoria de una especie existente). También identificó al pariente vivo más cercano como Melanoplus bruneri en lugar de M. sanguinipes como se había conjeturado anteriormente. [14]
La langosta de las Montañas Rocosas se encontraba a lo largo de ambos lados de las Montañas Rocosas y en la mayoría de las áreas de pradera . Se reproduce en áreas arenosas y prospera en condiciones cálidas y secas, y se ha planteado la hipótesis de que puede haber dependido de las plantas de pradera de pasto alto durante los períodos más secos. La destrucción del hábitat de la pradera y la incursión de nueva flora y fauna junto con las prácticas agrícolas pueden haber llevado a la extinción de la especie. [15] Un gran número de saltamontes, incluida una gran cantidad de langostas de las Montañas Rocosas sepultadas en el hielo de las Montañas Rocosas, dio su nombre al glaciar Grasshopper .
Las langostas de las Montañas Rocosas causaron daños a las granjas en Maine entre 1743 y 1756 y en Vermont entre 1797 y 1798. [16] Las langostas se convirtieron en un problema mayor en el siglo XIX, cuando la agricultura se expandió hacia el oeste, en el hábitat favorito de los saltamontes. En 1828, 1838, 1846 y 1855 surgieron brotes de diversa gravedad que afectaron áreas de todo el oeste. Las plagas visitaron Minnesota en 1856-1857 y nuevamente en 1865, y Nebraska sufrió infestaciones repetidas entre 1856 y 1874. [16]
Las últimas grandes plagas de langostas de las Montañas Rocosas se produjeron entre 1873 y 1877, cuando causaron daños a los cultivos por valor de 200 millones de dólares en Colorado , Kansas , Minnesota , Missouri , Nebraska y otros estados. Un agricultor informó de que las langostas parecían "una gran nube blanca y brillante, porque sus alas captaban la luz del sol y hacían que parecieran una nube de vapor blanco", mientras que otro describió la experiencia como "una gran tormenta de nieve, en la que el aire estaba lleno de copos de enorme tamaño". [16] Las langostas no solo se comían la hierba y los cultivos valiosos, sino también cuero, madera, lana de oveja y, en casos extremos, incluso ropa de las espaldas de las personas. A veces, los trenes se detenían después de patinar sobre grandes cantidades de langostas atropelladas en los rieles. [17] [15] A medida que los enjambres empeoraban, los granjeros intentaron controlarlos usando pólvora , fuegos (a veces cavados en trincheras para quemar la mayor cantidad posible de langostas), untándolos con "tolvadoras", un tipo de dispositivo de arado tirado por caballos que tenía un escudo que golpeaba a las langostas saltarinas en una olla con veneno líquido o combustible, incluso succionándolas en artilugios similares a aspiradoras , pero todos estos fueron finalmente ineficaces para detener las hordas.
Charles Valentine Riley , un entomólogo de Missouri , ideó una receta para preparar langostas sazonadas con sal y pimienta y fritas en mantequilla. La receta se vendió, pero algunos afirmaron que "preferirían morir de hambre antes que comerse a esas horribles criaturas". [16] Los agricultores finalmente respondieron enérgicamente a la destrucción del enjambre; una ley de Nebraska de 1877 decía que cualquier persona entre 16 y 60 años tenía que trabajar al menos dos días eliminando langostas en el momento de la eclosión o enfrentarse a una multa de 10 dólares. Ese mismo año, Missouri ofreció una recompensa de 1 dólar por fanega por las langostas recogidas en marzo, 50 centavos por fanega en abril, 25 centavos en mayo y 10 centavos en junio. Otros estados de las Grandes Llanuras hicieron ofertas de recompensas similares. En la década de 1880, los agricultores se habían recuperado lo suficiente de sus problemas con las langostas como para poder enviar vagones cargados de maíz a las víctimas de las inundaciones en Ohio . También cambiaron a cultivos resistentes como el trigo de invierno, que maduraba a principios del verano, antes de que las langostas pudieran migrar. Estas nuevas prácticas agrícolas redujeron eficazmente la amenaza de las langostas y contribuyeron en gran medida a la caída de la especie. [16]
Se ha planteado la hipótesis de que el arado y el riego por parte de los colonos, así como el pisoteo del ganado y otros animales de granja cerca de arroyos y ríos en las Montañas Rocosas, destruyeron sus huevos en las áreas en las que vivían permanentemente, lo que en última instancia causó su desaparición. [18] Por ejemplo, los informes de esta época sugieren que los agricultores mataron más de 150 cajas de huevos por pulgada cuadrada mientras araban, rastrillaban o inundaban. [18] : 11–12 Parecía que esta especie vivía y se reproducía en la pradera solo temporalmente durante los años de enjambre, y cada generación era más pequeña que la anterior y enjambraba cada vez más lejos de las Montañas Rocosas, [19] mientras que las zonas de reproducción permanentes de esta especie parecían estar restringidas a un área de entre 3 y 3000 millas cuadradas (7,8 y 7770,0 kilómetros cuadrados) de suelos arenosos cerca de arroyos y ríos en las Montañas Rocosas, que coincidían con tierras cultivables y pastorales explotadas por los colonos. [18]
Como las langostas son una forma de saltamontes que aparecen cuando las poblaciones de saltamontes alcanzan altas densidades, se teorizó que M. spretus podría no estar extinto, que los individuos de "fase solitaria" de un saltamontes migratorio podrían ser capaces de convertirse en la langosta de las Montañas Rocosas dadas las condiciones ambientales adecuadas; sin embargo, los experimentos de reproducción utilizando muchas especies de saltamontes en entornos de alta densidad no lograron invocar al famoso insecto. El estatus de M. spretus como una especie distinta fue confirmado por un análisis de ADN de 2004 de especies norteamericanas del género Melanoplus . [14]
La UICN declaró formalmente extinta a Melanoplus spretus en 2014. [1] Se ha sugerido que el zarapito esquimal , ahora en peligro crítico de extinción , se alimentaba de langostas durante su migración de primavera y que su extinción puede haber aumentado las presiones sobre las poblaciones de zarapitos, que ya estaban en declive, incluida la caza y la conversión de su hábitat de pastizales a la agricultura . [20] [21]
La Capilla de la Asunción en Cold Spring, Minnesota , fue establecida como un santuario de peregrinación cristiana ( en alemán : Wallfahrtsort ) [22] ( en alemán : Gnadenkapelle ) [23] [24] en 1877 por agricultores pioneros católicos germano-estadounidenses, supuestamente para mantener alejadas futuras plagas de langostas similares a las que habían enfrentado tanto en la década de 1850 como en la de 1870. El día festivo de San Magnus de Füssen , quien es tradicionalmente conocido en el sur de Alemania como uno de los protectores de los agricultores de las tormentas eléctricas y las plagas de alimañas, el 6 de septiembre se celebraba localmente como el "Día del Saltamontes". [25]
La capilla de peregrinación de 1877 dedicada a San Bonifacio en la cercana St. Augusta, Minnesota, data de la misma época y fue construida exactamente por la misma razón. [26] Existe una tradición local similar de peregrinaciones al santuario el 5 de junio, el día festivo de San Bonifacio , un misionero benedictino inglés, obispo y mártir instrumental para la cristianización de los pueblos germánicos ; y que todavía es venerado como el "Apóstol de los alemanes ", santo patrón de la germanosfera y la diáspora alemana . [27]
En la novela On the Banks of Plum Creek de Laura Ingalls Wilder (1937) se puede encontrar una descripción ficticia de la devastación creada por las langostas de las Montañas Rocosas en la década de 1870. Su descripción se basó en incidentes reales en el oeste de Minnesota durante los veranos de 1874 y 1875, cuando las langostas destruyeron la cosecha de trigo de su familia. [28]
Otra representación vívida de las depredaciones de las langostas se puede encontrar en Gigantes en la Tierra de Ole Edvart Rølvaag , basada en parte en sus propias experiencias y las de la familia de su esposa. [29]
En 2018, se estrenó en Wyoming (Estados Unidos) una ópera de cámara sobre la langosta de las Montañas Rocosas llamada Locust: The Opera . El libreto de la ópera fue escrito por el profesor y autor Jeffrey Lockwood, quien lo adaptó de su libro Locust: the Devastating Rise and Mysterious Disappearance of the Insect that Shaped the American Frontier. [30] [31]
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