La 179.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de las tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1] La 179.ª Compañía de Tunelaje es particularmente conocida por su papel en L'îlot de La Boisselle y por disparar la mina de Lochnagar durante la Batalla del Somme de 1916. La mina de Lochnagar formaba parte de una serie de 19 minas que se colocaron debajo de las líneas alemanas en la sección británica del frente del Somme para ayudar al inicio de la batalla.
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de túneles. La Compañía de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
La 179.ª Compañía de Tunelaje se formó en la zona del Tercer Ejército en octubre de 1915 y se trasladó al sector de Thiepval - La Boisselle de la zona del Somme recientemente tomada por la BEF . [1] En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían producido combates subterráneos locales pero muy feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . Fowke trasladó allí a las 174.ª y 183.ª Compañías de Tunelaje para relevar a los ingenieros franceses, pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses acordaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las 178.ª y 179.ª Compañías de Tunelaje en agosto de 1915, seguidas por las 185.ª y 252.ª Compañías de Tunelaje en octubre. [7] La 181.ª Compañía de Túneles también estuvo presente en el Somme. [4] Los primeros intentos de explotación minera por parte de los británicos en el frente occidental habían comenzado a finales de 1914 en los suelos arcillosos y arenosos blandos de Flandes. La explotación minera en La Boisselle se realizó en caliza, mucho más dura y requería técnicas diferentes. [8] Las tropas francesas habían detenido el avance alemán en La Boisselle el 28 de septiembre de 1914. Hubo una lucha encarnizada por la posesión del cementerio del pueblo y por los edificios agrícolas en el borde sudoeste del pueblo conocido como L'îlot de La Boisselle para los franceses, como Granathof ( en alemán : "granja de conchas") para los alemanes y más tarde como Glory Hole para los británicos. En diciembre de 1914, los ingenieros franceses habían comenzado a hacer túneles debajo de las ruinas. Con la guerra en la superficie en punto muerto, ambos bandos continuaron investigando debajo de las trincheras del oponente y detonando cargas explosivas cada vez mayores. En agosto de 1915, los franceses y los alemanes trabajaban a una profundidad de 12 metros (39 pies); el tamaño de sus cargas había alcanzado los 3.000 kilogramos (6.600 libras). Las compañías de túneles británicas ampliaron y profundizaron el sistema, primero a 24 metros (79 pies) y finalmente a 30 metros (98 pies). [9] Alrededor de La Boisselle, los alemanes también cavaron túneles transversales defensivos a una profundidad de unos 80 pies (24 metros), paralelos a la línea del frente. [8] La tierra de nadie en L'îlot era muy estrecha, en un punto de unos 46 metros (50 yardas) de ancho, y había sido marcada por numerosos cráteres de tiza. [8]
En octubre de 1915, la 179.ª Compañía de Túneles comenzó a cavar una serie de pozos profundos en un intento de anticiparse a los mineros alemanes que se acercaban por debajo de la línea del frente británica. En el pozo W bajaron de 9,1 metros (30 pies) a 24 metros (80 pies) y comenzaron a perforar dos túneles contraminas hacia los alemanes. Desde la galería de la derecha, los sonidos de las excavaciones alemanas se hicieron cada vez más fuertes. [9] El 19 de noviembre de 1915, el comandante de la 179.ª Compañía de Túneles, el capitán Henry Hance, calculó que los alemanes estaban a 15 yardas de distancia y ordenó que la cámara de la mina se cargara con 2.700 kilogramos (6.000 libras) de explosivo. Esto se completó a la medianoche del 20 al 21 de noviembre. A la 1.30 am del 22 de noviembre, los alemanes hicieron estallar su carga, llenando los túneles británicos restantes con monóxido de carbono. Tanto el túnel derecho como el izquierdo se derrumbaron y más tarde se descubrió que el ataque alemán había detonado la carga británica. Los túneles destruidos se reabrieron gradualmente, pero todavía quedan unos treinta cadáveres en los túneles debajo de La Boisselle. [9] [10]
Al comienzo de la batalla de Albert (1-13 de julio), el nombre dado por los británicos a las dos primeras semanas de la batalla del Somme , La Boisselle se encontraba en el eje principal del ataque británico. Las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes a los preparativos aliados colocando 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y preparando una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hasta la tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [11]
Los túneles rusos que se encontraban frente a Thiepval , Ovillers y La Boisselle estaban a cargo de la 179.ª Compañía de Túneles. En la sección frontal asignada a la 36.ª División (Ulster) , se instalaron diez túneles desde las líneas británicas hasta la tierra de nadie al noreste del bosque de Thiepval. La intención era que cada uno de los diez túneles albergara dos morteros. [12]
En La Boisselle, los Ingenieros Reales prepararon cuatro minas: dos cargas (conocidas como N.º 2 recta y N.º 5 derecha ) se colocaron en L'îlot al final de las galerías excavadas en la Trinchera de Inch Street por la 179.ª Compañía de Túneles, con la intención de destruir los túneles alemanes [13] y crear labios de cráter para bloquear el fuego de enfilada a lo largo de la tierra de nadie. Como los alemanes en La Boisselle habían fortificado los sótanos de las casas en ruinas y el terreno lleno de cráteres hacía imposible un asalto directo de infantería al pueblo, se colocaron dos minas más, conocidas como Y Sap y Lochnagar por las trincheras de las que se cavaron, en el noreste y el sureste de La Boisselle para ayudar al ataque a ambos lados del saliente alemán en el pueblo [9] [8] – ver mapa.
La 185.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina de Lochnagar el 11 de noviembre de 1915 y entregó los túneles a la 179.ª Compañía de Túneles en marzo de 1916. [8] Un mes antes de la entrega, 18 hombres de la 185.ª Compañía de Túneles (2 oficiales, 16 zapadores) murieron el 4 de febrero cuando los alemanes detonaron un cañón de camuflaje cerca del sistema de minas de tres niveles británico, comenzando desde Inch Street, La Boisselle, el nivel más profundo estaba justo por encima del nivel freático a unos 30 metros (100 pies). [8] La mina de Lochnagar constaba de dos cámaras con un túnel de acceso compartido (ver mapa). El pozo estaba hundido en la trinchera de comunicación llamada "Lochnagar Street". Después de que el Black Watch llegara a La Boissselle a fines de julio de 1915, muchas fortificaciones aliadas existentes, originalmente excavadas por los franceses, habían recibido nombres relacionados con Escocia. La mina de Lochnagar probablemente tuvo el primer pozo inclinado profundo, que tenía una pendiente de 1:2–1:3 hasta una profundidad de unos 29 metros (95 pies) – ver mapa Archivado el 26 de junio de 2015 en Wayback Machine . Se inició a 91 metros (300 pies) detrás de la línea del frente británica y a 270 metros (900 pies) de la línea del frente alemana. A partir del pozo inclinado, a unos 15 metros (50 pies) bajo tierra, se construyó una galería hacia las líneas alemanas. [8] Para mantener el silencio, los excavadores usaban bayonetas con mangos empalmados y trabajaban descalzos sobre un suelo cubierto de sacos de arena. Los pedernales se extraían con cuidado de la tiza y se colocaban en el suelo; si la bayoneta se manipulaba con las dos manos, un asistente recogía el material desprendido. Los escombros se colocaban en sacos de arena y se pasaban de mano en mano, a lo largo de una fila de mineros sentados en el suelo y se almacenaban a lo largo del costado del túnel, para luego usarse para apisonar la carga. [14] Cuando estaba a unos 41 metros (135 pies) de Schwabenhöhe , el túnel se bifurcó en dos ramales y el extremo de cada ramal se agrandó para formar una cámara para los explosivos, las cámaras estaban a unos 18 metros (60 pies) de distancia y 16 metros (52 pies) de profundidad [8] – ver mapa. Cuando se terminó, el túnel de acceso a la mina de Lochnagar medía 1,37 por 0,76 metros (4,5 pies × 2,5 pies) y se había excavado a un ritmo de unos 46 centímetros (18 pulgadas) por día, hasta unos 310 metros (1.030 pies) de largo, con las galerías debajo de Schwabenhöhe . La mina estaba cargada con 27.000 kilogramos (60.000 lb) de amoniaco , divididos en dos cargas de 16.000 kilogramos (36.000 lb) y 11.000 kilogramos (24.000 lb). [14]Como las cámaras no eran lo suficientemente grandes para albergar todo el explosivo, los túneles que se ramificaban para formar la "Y" también se rellenaron con amoniaco. La rama más larga tenía 18 metros de largo, la más corta 12 metros. Los túneles no llegaban a la línea del frente alemana, pero la explosión desprendió suficiente material para formar un borde de 4,6 metros de alto y enterrar las trincheras cercanas. [8]
El túnel de la mina Y Sap , situado bajo las trincheras alemanas que dominan el valle de Mash [15], justo al norte de La Boisselle, empezaba en la línea del frente británica, cerca de donde cruzaba la carretera D 929 Albert–Bapaume, pero debido a las defensas subterráneas alemanas no se podía excavar en línea recta. Se excavaron unos 460 metros (500 yardas) en tierra de nadie, antes de girar a la derecha durante otros 460 metros (500 yardas). Se colocaron unos 18.000 kilogramos (40.000 libras) de amoniaco en la cámara situada debajo de la mina Y Sap . [8] Las minas de Lochnagar y de Y Sap fueron "sobrecargadas" para garantizar que se formaran grandes bordes a partir del suelo perturbado. [8] También se cavaron túneles de comunicación para su uso inmediatamente después del primer ataque, pero al final se utilizaron poco. [8] Las minas fueron colocadas sin interferencia por los mineros alemanes, pero a medida que se colocaban los explosivos, se podía escuchar a los mineros alemanes debajo de Lochnagar y encima de la mina Y Sap . [14]
El capitán Stanley Bullock describió las condiciones del trabajo:
En un lugar en particular, nuestros hombres juraron que pensaban que él [el enemigo alemán] estaba llegando, así que dejamos de avanzar y comenzamos a trabajar en la recámara en turnos dobles. No esperábamos completarlo antes de que explotara, pero lo hicimos. Una recámara de 12' x 6' x 6' en 24 horas. Los alemanes trabajaron un turno más que nosotros y luego se detuvieron. Sabían que habíamos trabajado en la recámara y tenían miedo de que explotáramos y no se hiciera más trabajo allí. Solía odiar ir a escuchar en esa recámara más que en cualquier otro lugar de la mina. Media hora, a veces una, a veces tres veces al día, en un silencio mortal con el geófono en los oídos, preguntándose si el sonido que escuchaba era el Boche trabajando en silencio o el latido de su propio corazón. Dios sabe cómo mantuvimos los nervios y el juicio. Después del ataque del Somme, cuando inspeccionamos las minas alemanas y nos conectamos a nuestro propio sistema, con el teodolito descubrimos que estábamos a 5 pies de distancia, y que él solo había puesto en marcha su recámara y luego se detuvo.
— Capitán Stanley Bullock, 179.ª Compañía de Túneles [9]
Las cuatro minas de La Boisselle fueron detonadas a las 7:28 am del 1 de julio de 1916, el primer día en el Somme . La explosión de la mina de Lochnagar fue iniciada por el capitán James Young de la 179.ª Compañía de Túneles, quien presionó los interruptores y observó que el disparo había sido exitoso. [8] Las dos cargas de la mina de Lochnagar crearon un único y vasto cráter de lados lisos y fondo plano que medía unos 220 pies (67 metros) de diámetro excluyendo el borde, y 450 pies (137 metros) de ancho en toda la extensión del borde. Había borrado entre 300 y 400 pies (91 y 122 metros) de los refugios alemanes, todos ellos supuestamente llenos de tropas alemanas. [8] En ese momento, la mina de Lochnagar , junto con la mina Y Sap , eran las minas más grandes jamás detonadas. [16] El sonido de la explosión fue considerado el ruido más fuerte provocado por el hombre en la historia hasta ese momento, con informes que sugieren que se escuchó en Londres. [17] Serían superados un año después por las minas en la Batalla de Messines .
A pesar de su colosal tamaño, las minas de Lochnagar e Y Sap no lograron neutralizar suficientemente las defensas alemanas en La Boisselle. Se suponía que la aldea en ruinas caería en 20 minutos, pero al final del primer día de batalla , aún no había sido tomada, mientras que las divisiones del III Cuerpo habían sufrido más de 11.000 bajas . En Mash Valley, los atacantes perdieron 5.100 hombres antes del mediodía, y en Sausage Valley, cerca del cráter de la mina de Lochnagar , hubo más de 6.000 bajas, la concentración más alta en todo el campo de batalla. La 34.ª División del III Cuerpo sufrió las peores pérdidas de cualquier unidad ese día. [9]
En la primavera de 1917, la 179.ª Compañía de Túneles se trasladó al sector del Canal de Ypres, cerca de Boezinge , donde comenzó a trabajar en los refugios subterráneos. La BEF había decidido llevar a cabo todas las operaciones de la ofensiva del verano de 1917 desde refugios subterráneos profundos . Al este del Canal de Ypres, en las inmediaciones de Boezinge, había varios refugios subterráneos, siete de los cuales fueron terminados por la 173.ª o la 179.ª Compañía de Túneles. De estos, Yorkshire Trench , Butt 18 , Nile Trench y Heading Lane Dugout eran cuarteles generales de dos batallones, Bridge 6 era un cuartel general de brigada y Lancashire Farm Dugout contenía dos cuarteles generales de batallón y dos de brigada. [18] La condición del terreno hizo que cavar los refugios subterráneos profundos fuera extremadamente difícil y peligroso. El trabajo tuvo que llevarse a cabo en silencio y en secreto, enfrentándose a un enemigo observador que estaba a solo unos cientos de metros de distancia. Se han localizado alrededor de 180 yacimientos excavados en el saliente de Ypres y en la década de 1990 se entró en algunos de ellos, al menos en parte. [18] La Trinchera de Yorkshire y su zanja fueron redescubiertas por arqueólogos aficionados y excavadas sistemáticamente en 1998. Aunque el área ahora es parte de un gran polígono industrial, el lugar se abrió al público en 2003 (ver foto aérea del sitio). [19] [20] La Trinchera de Yorkshire está ubicada cerca del sitio conmemorativo de John McCrae en Essex Farm . [18] [21] [22]
Durante el invierno de 1917-18, la compañía estuvo en el sector de La Bassée , involucrada en la guerra defensiva de túneles y en la construcción de profundos refugios de hormigón en la línea de apoyo (la 'Línea del Pueblo') en cooperación con los Ingenieros Divisionales de la 42.ª (East Lancashire) . Estas defensas permitieron a la 55.ª (West Lancashire) División mantener su posición durante la posterior ofensiva de primavera alemana . [23] [24]
Una vez que el frente se había estabilizado tras la ofensiva alemana, los ingenieros británicos comenzaron a excavar defensas más sólidas. Secciones de la 179.ª Compañía de Túneles ayudaron a las compañías de campo de la 42.ª División de Ingenieros (EaL) a cavar profundos refugios en el sector de Hébuterne . [25]
Se dice que Thomas Shelby , protagonista del popular drama de la BBC Peaky Blinders , sirvió como tunelador en la 179.ª Compañía de Túneles.
También hay disponible una descripción general de la historia de la 179.ª Compañía de Tunelaje en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunnelling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), pp. 219-221 (consulte en línea).
