La batalla de Jersey tuvo lugar el 6 de enero de 1781, cuando las fuerzas francesas, durante la guerra anglo-francesa (1778-1783) y la guerra revolucionaria estadounidense, invadieron sin éxito la isla de Jersey, gobernada por los británicos, para eliminar la amenaza que representaba para los barcos franceses y estadounidenses. Jersey proporcionó una base para los corsarios británicos .
La expedición francesa fue derrotada y perdió casi la mitad de sus fuerzas, incluido su comandante, el barón Philippe de Rullecourt , que murió a causa de las heridas sufridas en el combate. La batalla se recuerda a menudo por la muerte del comandante británico, el mayor Francis Peirson , y por una pintura basada en sus últimos momentos de John Singleton Copley .
A tan solo 23 km de la costa de Francia y situadas en la principal ruta de abastecimiento marítimo de la base naval francesa de Brest , las Islas del Canal, incluida Jersey, eran un lugar de importancia estratégica durante cualquier guerra entre Gran Bretaña y Francia. Un gran número de corsarios operaban desde las islas, lo que provocaba el caos entre los barcos mercantes franceses. Los corsarios de Jersey incluso operaban frente a las costas de Estados Unidos. [ cita requerida ]
El gobierno francés decidió neutralizar esta amenaza. Además, en ese momento, Gibraltar se encontraba en medio del Gran Asedio : los periódicos británicos de la época informaron que el ataque a Jersey era un intento de distraer la atención británica de Gibraltar y desviar recursos militares del asedio.
Consciente de la importancia militar de Jersey, el gobierno británico había ordenado que la isla fuera fuertemente fortificada. El 28 de mayo de 1778, el gobernador de Jersey , el mariscal de campo Henry Seymour Conway , presentó planes a Lord Weymouth para la construcción de 30 torres redondas para prevenir, o al menos impedir, las incursiones francesas en la isla. El rey Jorge III concedió la aprobación y la financiación el 5 de julio de 1778. [3] Es posible que se hubieran completado cuatro torres en el momento de la batalla de Jersey, ninguna donde los franceses desembarcarían. Ya existían baterías de cañones, fuertes y reductos alrededor de la costa, que estaban siendo mejorados y rearmados. Todos los varones adultos habían sido obligados por ley durante siglos a servir en la milicia de Jersey , que en 1780 comprendía unos 3.000 hombres en cinco regimientos, incluidos artillería y dragones.
Las tropas británicas incluían: [4]
En Jersey había una fuerza total de unos 6.250 soldados de todo tipo. También había una fuerza naval, la "Escuadra de Jersey", que estaba en una travesía contra los holandeses en el momento de la invasión.
El 1 de mayo de 1779, durante la guerra anglo-francesa (1778-1783), una fuerza francesa al mando del príncipe de Nassau-Siegen, nacido en Francia , intentó desembarcar en la bahía de Saint Ouen. Temprano esa mañana, los vigías avistaron cinco grandes buques y una gran cantidad de botes a unas tres leguas de la costa, que se dirigían hacia la costa para efectuar un desembarco. Los cañones de los cúteres y las pequeñas embarcaciones que apoyaban el desembarco dispararon metralla contra los defensores en la costa. [5]
Los defensores, el medio regimiento del 78.º de los Highlanders de Seaforth y la milicia de Jersey, junto con algo de artillería de campaña que arrastraron por la arena de las playas, habían llegado a tiempo, a marchas rápidas, para oponerse al desembarco. Los defensores pudieron impedirlo, y sólo resultaron heridos unos pocos hombres cuando estalló un cañón. Los barcos franceses se retiraron, primero manteniéndose a una legua de la costa antes de abandonar la zona por completo. [5]
A pesar de las dudas de los militares franceses, que creían que un ataque a Jersey sería un desperdicio inútil de recursos, y que cualquier éxito sería efímero, el gobierno aprobó un plan presentado por el barón Philippe de Rullecourt , que había acompañado al príncipe de Nassau-Siegen en 1779. [6] : 123 De Rullecourt era un aventurero y coronel del ejército francés . El rey Luis XVI le había prometido a De Rullecourt el rango de general y el Cordon rouge tan pronto como tuviera el control de la ciudad de Saint Helier , la capital de la isla.
El segundo comandante era un príncipe indio llamado Mir Sayyad , que había sido aliado de Francia en la Guerra de los Siete Años y se había trasladado a París al concluir la guerra. Sayyad participó en la invasión y aconsejó a Rullecourt que saqueara la ciudad y masacrara a todos los habitantes. Un oficial británico escribió sobre él: "Si nuestro destino hubiera dependido de él, no habría sido de los más agradables; aconsejó al general francés (Rullecourt) que saqueara todo y pusiera la ciudad en llamas y en sangre". Rullecourt ignoró el consejo de Sayyad. [6] : 123
Oficialmente, la expedición era un asunto privado. Sin embargo, la financiación, el equipo, el transporte y las tropas fueron proporcionados por el gobierno francés. Para ocultar su participación, el gobierno llegó al extremo de ordenar la "deserción" de varios cientos de tropas regulares para unirse a las fuerzas de De Rullecourt.
El 5 de enero de 1781, la expedición partió de Granville , compuesta por unos 2.000 soldados en cuatro divisiones. Hubo una tormenta que dispersó algunos barcos y solo 1.200 llegaron inicialmente a Jersey. [6] : 123 Jersey todavía celebraba el 6 de enero como la "vieja noche de Navidad", y los franceses desembarcaron sin ser detectados. Los 800 hombres de la primera división desembarcaron en La Rocque, Grouville , en la costa sureste y pasaron cerca de los guardias sin ser notados. Un oficial francés incluso dijo que había dormido debajo de los guardias, pero que los guardias no habían escuchado a los franceses. Los guardias fueron posteriormente llevados a juicio, donde se descubrió que habían abandonado su puesto para ir a beber. [1]
La primera división francesa permaneció allí durante la mayor parte de la noche. Los 400 hombres de la segunda división francesa desembarcaron entre las rocas y se perdieron por completo. El informe inicial británico fue que se habían perdido un corsario y cuatro buques de transporte, junto con "más de 200 hombres". [1]
Los barcos que contenían la tercera división, compuesta por 600 hombres, se separaron del resto de la flota y no pudieron unirse a ella. La cuarta división, compuesta por 200 hombres, desembarcó a primera hora de la mañana siguiente en La Rocque. El total de tropas francesas desembarcadas en la isla era, por tanto, de unos 1.400 hombres.
Una fuerza francesa de 700 hombres, al mando del barón de Rollecourt, desembarcó durante la noche del 5 al 6 de enero y marchó los cuatro kilómetros hasta St Helier, [7] llegando entre las seis y las siete de la mañana del 6 de enero. Cuando entraron en el mercado, que más tarde se llamaría la Plaza Real, con su estatua recientemente erigida al rey Jorge II , [8] mataron a un centinela y sorprendieron a la guardia. [6] : 124 La primera división estableció posiciones defensivas en el mercado mientras la mayor parte de la ciudad dormía. Alrededor de las ocho en punto, una patrulla francesa rodeó la Casa de Gobierno , entonces situada en Le Manoir de La Motte al este de la ciudad; allí sorprendieron al gobernador de la isla , el mayor Moses Corbet , en la cama. [1] [9]
Sus captores llevaron a Corbet a la Corte Real en la plaza del mercado, donde De Rullecourt convenció a Corbet de que miles de tropas francesas ya habían invadido Jersey. De Rullecourt amenazó con quemar la ciudad y masacrar a los habitantes si Corbet no firmaba una capitulación . [6] : 124 [9] Además, Corbet debía ordenar al comandante del castillo de Elizabeth que se rindiera. [1] Corbet respondió que como era un prisionero no tenía autoridad y que cualquier cosa que firmara "no serviría de nada". De Rullecourt insistió y Corbet, para evitar más daños a St Helier, firmó. [1]
Los franceses ya se habían acercado al comandante del castillo de Elizabeth, el capitán Mulcaster CRE, quien rechazó su pedido verbal de rendición. Los franceses habían avanzado hacia el castillo, donde las tropas del castillo abrieron fuego perentorio contra los franceses, matando a dos o tres hombres; los franceses se retiraron. El capitán Aylward de los Inválidos llegó entonces al castillo y, como era superior, asumió el mando. Cuando los franceses entregaron la orden escrita de rendición de Corbet, los defensores del castillo señalaron su persistente negativa abriendo fuego contra los franceses. [7]
Los británicos estaban ahora alertados; con Corbet prisionero, el mando pasó al siguiente comandante británico de mayor rango, el mayor Francis Peirson , de 24 años , que comandaba las tropas en el cuartel de San Pedro . [1] Las tropas y la milicia británicas se reunieron en el Mont ès Pendus (ahora llamado Westmount) al oeste de la ciudad. Peirson pronto tuvo 2.000 hombres a su disposición, con los que decidió descender la colina y atacar la ciudad. Los franceses, que estaban acampados en el mercado, se habían apoderado de los cañones de la ciudad y los habían colocado en las diferentes entradas al mercado para disparar contra las tropas británicas si se acercaban. Los franceses no dispararon los obuses . Los británicos supieron a través de varias personas que habían estado observando a las tropas francesas que no superaban los 800 o 900 hombres.
El mayor Peirson destacó al 78.º Regimiento de los Highlanders de Seaforth bajo el mando del capitán Lumsdaine [7] y lo envió a tomar posesión de la colina Mont de la Ville (ahora el emplazamiento de Fort Regent ) para bloquear cualquier retirada francesa. Una vez que Peirson creyó que el 78.º Regimiento había llegado a su destino, ordenó a sus tropas restantes que atacaran. Los británicos fueron detenidos en el borde de la ciudad, donde De Rullecourt envió a Corbet para decirles a los británicos que si no capitulaban, los franceses saquearían la ciudad en media hora. Peirson y el capitán Campbell respondieron que los franceses tenían 20 minutos para rendirse. [1]
Las cinco compañías del 83.º Regimiento de Infantería y la parte del Regimiento del Este en Grouville, al este, que ahora cubrían la zona de desembarco, también se negaron a rendirse. Cuando De Rullecourt recibió la respuesta, se le oyó decir: "Como no quieren rendirse, he venido a morir". [ cita requerida ]
El ataque comenzó. Las fuerzas británicas en la Grande Rue , ahora llamada Broad Street, [8] incluían al 78.º Regimiento, el Batallón de Saint Lawrence , el Regimiento del Sureste y las Compagnies de Saint-Jean . El 95.º Regimiento de Infantería, con el resto de la milicia, avanzó por las otras avenidas. Los británicos tenían demasiadas tropas para la batalla; un soldado británico dijo más tarde que un tercio de las tropas británicas habrían sido más que suficientes para destruir al ejército francés. Muchos soldados británicos, confundidos y sin nada a lo que disparar, dispararon la mayoría de sus tiros al aire.
La resistencia francesa fue breve, la mayor parte de la acción duró un cuarto de hora. Los franceses sólo dispararon una o dos veces los cañones de que disponían. Los británicos tenían un obús colocado justo enfrente del mercado de la Grande Rue , que con cada disparo "limpió de franceses todo el entorno", según un miembro del servicio británico.
El mayor Peirson y el 95.º Regimiento avanzaron hacia la Avenida del Mercado . Entonces, cuando los británicos se estaban imponiendo, una bala de mosquete en el corazón mató al mayor Peirson; sus tropas entristecidas, ahora lideradas por un subalterno de la milicia, Philip Dumaresq, se lanzaron hacia adelante y continuaron la lucha. [6] : 125 Cuando De Rullecourt cayó herido, muchos soldados franceses abandonaron la lucha, arrojaron sus armas y huyeron. Otros llegaron a las casas del mercado desde donde continuaron disparando.
De Rullecourt, a través de Corbet, informó a los británicos que los franceses tenían dos batallones y una compañía de artillería en La Rocque, que podrían llegar a la ciudad en un cuarto de hora. Los británicos no se dejaron intimidar, sabiendo que menos de 200 tropas francesas habían desembarcado esa mañana. Una guardia de 45 granaderos del 83.º Regimiento, dirigida por el capitán Campbell, resistió a 140 soldados franceses hasta la llegada de una parte del Regimiento del Este, tras lo cual los franceses fueron derrotados, sufriendo 30 muertos o heridos, y 70 hombres hechos prisioneros. Siete granaderos murieron durante esta acción. Los soldados franceses restantes se dispersaron por el campo para intentar llegar a sus barcos; la gente local capturó a varios de ellos.
Los británicos tomaron 600 prisioneros en total, que luego enviaron a Inglaterra. Las pérdidas británicas fueron 11 muertos y 36 heridos entre las tropas regulares, y cuatro muertos y 29 heridos entre la milicia. Además, el capitán Charlton, de la Artillería Real, resultó herido mientras era prisionero de los franceses. [1] Los franceses tuvieron 78 muertos y 74 heridos. De Rullecourt resultó gravemente herido y murió esa noche en la casa del Dr. Lerrier en Royal Square [6] : 125 (ahora el pub llamado The Peirson ); fue enterrado en los terrenos de la iglesia parroquial de St Helier .
El capitán Mulcaster declaró: "La situación cambió de esta manera en pocas horas; los barcos enemigos abandonaron la isla y las tropas que habían desembarcado se ahogaron, murieron, resultaron heridas o fueron prisioneras". [7]
El mayor Peirson también fue enterrado en la iglesia parroquial de St Helier, donde el pueblo de Jersey erigió un monumento de mármol en su memoria. [6] : 125
Se hizo notorio que había traidores entre los británicos. De Rullecourt poseía un plano de las fortificaciones, las torres, los cañones, etc., y decía que sin buenos amigos en Jersey no habría venido. Los franceses sabían el número exacto de tropas y milicias británicas, los nombres de los oficiales que las comandaban y más cosas. En los papeles encontrados en el baúl del general estaba el nombre de un tal señor Le Geyt, un hombre de Jersey que fue capturado más tarde, al igual que otro sospechoso.
El teniente gobernador mayor Moses Corbet fue arrestado y posteriormente juzgado entre el 1 y el 5 de mayo por tribunales marciales en Horse Guards . [10] Los cargos contra él estaban relacionados con su mando de las tropas del ejército, en ausencia del gobernador de Jersey, sorprendido y capturado y en contra de su deber se hizo cargo y acordó firmar artículos de capitulación y más tarde indujo verbalmente a otros a capitular. [9] Admitiendo haber sido capturado y firmando el documento de capitulación, el resultado no fue concluyente; fue destituido como teniente gobernador, pero se le concedió una pensión de 250 libras anuales de por vida. [9]
Conway había propuesto la construcción de 30 torres costeras en 1778, y cuatro de ellas ya estaban terminadas en el momento de la batalla, pero no desempeñaron ningún papel en la defensa de la isla. Entre 1781 y 1814, el gobierno construyó diecinueve torres redondas más de Conway y tres torres Martello para mejorar las defensas de la isla.
