La II (o 2.ª) Brigada Wessex fue una unidad de obuses de la Artillería de Campaña Real de la Fuerza Territorial (TF) británica que se formó en la Isla de Wight en 1908. Sirvió en la India y Oriente Medio durante la Primera Guerra Mundial; una de sus baterías fue capturada en el Sitio de Kut en Mesopotamia en 1916 y otra prestó servicio activo en la Tercera Guerra de Afganistán en 1919. Aunque se reformó después de la guerra, la unidad se disolvió en 1927.
Cuando la Fuerza Voluntaria fue absorbida por la Fuerza Territorial (TF) en 1908 bajo las Reformas Haldane , la 2.a Artillería de Guarnición Real de Hampshire (Voluntarios) se reorganizó para proporcionar dos brigadas de Artillería de Campaña Real (RFA) para la nueva División Wessex de la TF : la I (o 1.a) Brigada Wessex en Southsea (del Cuartel General y las Compañías n.° 1 a 8) y la IV (o 4.a) Brigada Wessex en la Isla de Wight (de las Compañías n.° 10 y 11). [a] Generalmente, la cuarta brigada RFA en cada división TF estaba equipada con obuses , y el Wessex no fue una excepción. Sin embargo, en 1910 se había afirmado la antigüedad, [b] y el IV Wessex fue redesignado como II Wessex (Howitzer) Brigade, RFA , con la siguiente organización: [1] [2] [3] [4] [5] [6]
Cada batería de obuses de la TF estaba equipada con cuatro obuses obsoletos de 5 pulgadas . [12] En vísperas de la Primera Guerra Mundial, la brigada estaba comandada por el teniente coronel HL Powell, un mayor retirado del Ejército regular . [3]
El 29 de julio de 1914, la División Wessex se encontraba en Salisbury Plain llevando a cabo su campamento de entrenamiento anual cuando recibió "órdenes de precaución" y, al día siguiente, la división tomó posiciones de guerra de emergencia en Somerset , Devon y Cornwall . La orden de movilización llegó la tarde del 4 de agosto. Entre el 10 y el 13 de agosto, la división se concentró en Salisbury Plain y comenzó el entrenamiento de guerra. [12] [13]
El 24 de septiembre, a petición especial del Secretario de Estado para la Guerra , Earl Kitchener de Jartum, la División Wessex aceptó la responsabilidad de prestar servicio en la India británica para relevar a las unidades del Ejército regular que se encontraban allí para prestar servicio en el Frente Occidental . Los batallones de infantería y las brigadas de artillería de la división (sin sus columnas de munición de brigada) se embarcaron en Southampton el 8 de octubre y fueron escoltados hasta Bombay , desembarcando el 9 de noviembre. Cada batería desembarcó con 5 oficiales y 140 soldados de otros rangos. Los batallones y baterías se distribuyeron inmediatamente a guarniciones en toda la India, y la División Wessex nunca entró en servicio en su totalidad, aunque se la numeró formalmente como la 43.ª División (1.ª Wessex) en 1915. [12]
Mientras tanto, los hombres que habían quedado atrás, junto con los reclutas que llegaban en masa, formaron unidades de reserva o de 2.ª Línea, cuyos nombres eran los mismos que los originales, pero se distinguían por el prefijo "2/". La 2.ª Brigada Wessex II se formó inmediatamente después de que la 1.ª Línea zarpara hacia la India. El reclutamiento y el entrenamiento para la 2.ª División Wessex se realizaron tan rápidamente que el 25 de noviembre se decidió enviarla también a la India, y la mayoría de las unidades embarcaron el 12 de diciembre de 1914, convirtiéndose en la 45.ª División (2.ª Wessex) en 1915. Sin embargo, la 2.ª Brigada Wessex II fue una de las unidades que se quedaron en Inglaterra. [2] [14] [15] [16]
Al llegar a la India, la 1/II Brigada Wessex (H) fue estacionada en Lucknow y volvió a las condiciones de tiempos de paz. A principios de 1915, la necesidad de enviar tropas a varios teatros de guerra estaba creciendo, y las primeras unidades de la 1.ª División Wessex en entrar en servicio activo fueron la 1/5.ª Batería Hampshire (H) y el 1/4.º Batallón del Regimiento Hampshire , que fueron enviados a Mesopotamia en marzo. [6] [12] [13] [17]
La batería desembarcó en Basora el 23 de marzo de 1915 con la 12.ª División India para unirse a la Fuerza Expedicionaria India "D" . Poco después se transfirió a la 6.ª División (Poona) , que había estado en acción contra las fuerzas turcas en Mesopotamia desde el noviembre anterior. En abril de 1915, la columna bajo el mando del mayor general Charles Townshend comenzó su avance por el Tigris . En la batalla de Amara el 31 de mayo, la 6.ª División (Poona) capturó una serie de colinas, poderosamente apoyada por cañones pesados disparando desde barcazas fluviales y los obuses de la 1/5.ª Bty de Hampshire disparando desde Fort Snipe, aunque la batería estaba fuera de alcance cuando la infantería tomó la última colina. El ataque se reanudó al día siguiente, con los cañones concentrados en Abu Aran, y Amara cayó el 2 de junio. [18] [19] [20] La 12.ª División India comenzó entonces a avanzar por el Éufrates hacia Nasiriyah . Cuando el 14 de julio se topó con una seria oposición, se enviaron refuerzos desde el otro lado del Tigris, incluida una sección de la 1/5.ª Batallón de Hampshire. El 24 de julio se reanudó el ataque, con obuses disparando contra las trincheras enemigas en Thorneycroft Point. A medida que la infantería avanzaba, los cañones se elevaron frente a ella; a las 13:00 horas, el enemigo estaba en plena retirada, expulsado una vez más por los cañones. La 1/5.ª Batallón de Hampshire regresó entonces al Tigris. [21]
El 22 de agosto, Townshend recibió la orden de avanzar más arriba por el Tigris para capturar Kut al-Amara . Llegó a Sannaiyat a mediados de septiembre y luego acercó sus cañones, incluido el 1/5 de Hampshire Bty. La concentración se completó el 25 de septiembre y lanzó su ataque con dos columnas, a cada lado del río. Una sección del 1/5 de Hampshire Bty acompañó a la Columna B, más pequeña, en el lado norte. En la noche del 27/28 de septiembre, Townshend cambió el grueso de la 6.ª División (Poona) del lado sur al lado norte, para realizar el ataque principal contra el reducto norte a las 08.45. La infantería atacante recibió fuego de cobertura del 1/5 de Hampshire y otras baterías mientras avanzaban por terreno abierto para tomar el reducto. Luego se empujó a los obuses hacia arriba para disparar en apoyo del ataque al reducto sur. A media tarde, la exhausta infantería se acercaba al objetivo final cuando se produjo un contraataque turco. Todos los cañones atacaron a esta nueva amenaza, que fue rechazada. Al amanecer del 29 de septiembre, las tropas turcas estaban regresando a Bagdad . Se detuvieron para preparar nuevas defensas en Ctesifonte , a 64 km de Kut y a sólo 26 km frente a Bagdad, mientras Townshend seguía hasta Aziziya. [22]
Después de una preparación logística, Townshend fue autorizado a reanudar su marcha sobre Bagdad el 14 de noviembre, su fuerza incluía la 1/5.ª Batallón de Hampshire, que constaba de 3 oficiales, 108 soldados británicos y 41 soldados indios. [23] [24] El 19 de noviembre estaba en Lajj, pero la posición turca en Ctesiphon bloqueaba su ruta. Atacó en la mañana del 22 de noviembre con cuatro columnas, la 1/5.ª Batallón de Hampshire acompañando a la Columna A, que debía realizar el ataque decisivo al reducto conocido como "Punto Vital" o VP después de que las otras columnas hubieran realizado ataques preparatorios y de flanqueo. La Columna A lanzó su asalto a las 09.00; Los obuses y una batería de cañones de campaña del 1/5 de Hampshire habían estado bombardeando VP durante algún tiempo, y ahora arrojaron tal fuego sobre el objetivo que los turcos no pudieron resistirlo, y la infantería avanzó directamente hacia los obuses que estallaban para tomar el objetivo a las 10:00. A las 13:00, los cañones turcos atacaron la columna con fuego concentrado, causando muchas bajas, pero a las 13:30 habían perdido toda su línea del frente y la Columna A estaba presionando hacia la segunda línea. Se vio llegar un contraataque turco, pero los cañones se dirigieron hacia este nuevo objetivo y lo detuvieron a una distancia de 1.000 yardas (910 m). Townshend suspendió sus ataques a las 17:00, cuando cayó la noche. [12] [20] [25] [26]
A la mañana siguiente se hizo evidente lo costosa que había sido la victoria en términos de bajas de infantería, y Townshend tuvo que adoptar una postura defensiva: la 1/5.ª Batallón de Hampshire se situó alrededor del «Reducto del Agua». La fuerza de Townshend rechazó los ataques turcos durante todo el día y en la mañana del 24 de noviembre ambos bandos estaban demasiado exhaustos para continuar la lucha (la 1/5.ª Batallón de Hampshire había perdido un hombre muerto, un oficial, dos británicos y un indio de otras filas heridos). Townshend no tenía capacidad ofensiva y (a diferencia de los turcos) no tenía refuerzos a la vista. El agua y las municiones también escaseaban. Se retiró a Lajj y luego a Aziziya, y el 29 de noviembre estaba en Umm-at-Tubal, donde formó un campamento con su retaguardia hacia el río. El 1 de diciembre lanzó un duro ataque contra los turcos que se reunían, con un rápido fuego de artillería que los desorganizó por completo mientras él reanudaba su retirada. El 3 de diciembre su exhausta fuerza se abrió paso con dificultad hasta Kut al-Amara. [20] [27] [28]
El 6 de diciembre cayeron los primeros proyectiles turcos sobre la ciudad, lo que dio comienzo a un largo asedio. La 1/5.ª Batallón de Hampshire estaba estacionada con la mayor parte de la artillería en Brick Kiln, cerca del fuerte donde se encontraban los puestos de observación de artillería. El 8 de diciembre comenzaron los intensos bombardeos de artillería sobre la ciudad y los ataques de infantería de sondeo, que continuaron hasta el 13 de diciembre. El principal ataque turco se produjo el 24 de diciembre, tras un bombardeo antes del amanecer que se centró en el fuerte a las 07:00, dejando fuera de combate algunos cañones y cortando el teléfono de los puestos de observación. El bombardeo se detuvo de repente a las 11:00 y se produjo un ataque masivo de infantería turca contra las brechas abiertas en los muros del fuerte. Tras una lucha encarnizada, en la que todos los cañones de la guarnición británica dispararon, el asalto fue rechazado. Un segundo intento, a la luz de la luna, a las 20.00 horas también fue detenido, y los cañones pesados y obuses dispararon proyectiles de lidita contra las trincheras turcas, cuya posición se conocía con precisión. Después de un tercer ataque a las 02.30 horas del 25 de diciembre, los turcos no hicieron ningún otro intento de tomar Kut por asalto. A partir de ese momento, la ciudad fue bloqueada y bombardeada mientras la atención turca se concentraba en impedir que la fuerza de relevo británica pasara desde Basora. [20] [29] [30]
En abril de 1916, la situación en Kut era desesperada. Las bajas por el continuo fuego de artillería aumentaban y la comida se estaba acabando, a pesar de los intentos de lanzar suministros desde el aire a la guarnición. Los caballos de artillería habían sido sacrificados para alimentarse antes de finales de marzo, aunque muchas de las tropas indias se negaron a comérselos. El último intento de abrirse paso fracasó el 22 de abril y Townshend fue autorizado a negociar una rendición. Los turcos exigieron una rendición incondicional, por lo que la 1/5.ª Batallón de Hampshire hizo estallar sus cañones y la munición restante el 28 de abril antes de marchar al cautiverio al día siguiente bajo el mando de su comandante de batería, el mayor HG Thomson. [12] [20] [31] [32]
La 1/5.ª Batallón de Hampshire y una compañía del 1/4.º Regimiento de Hampshire habían sido las únicas unidades de la TF en la guarnición sitiada. No hay cifras exactas, pero se cree que aproximadamente un tercio de los prisioneros murieron en cautiverio antes del final de la guerra. [20] [33]
En septiembre de 1915, la 1/4.ª Batería Hampshire (H) fue enviada desde la India a Adén , donde desembarcó y se unió a la Fuerza Expedicionaria de Adén el 13 de septiembre. [6] [12] [13] El puerto de Adén había sido amenazado por una fuerza turca, pero después de algunas acciones en junio y julio de 1915, simplemente vigiló a la guarnición británica. Ningún bando intentó atacar durante el resto de la guerra. [34]
La 1/4.ª Batallón de Hampshire regresó a la India el 14 de agosto de 1916. Dejó sus obuses de 5 pulgadas en manos de la 2/1.ª Batería Devonshire de la 2/IV Brigada Wessex que la relevó y, al llegar a la India, fue rearmada con modernos cañones de campaña de 18 libras y dejó de ser una batería de obuses. En 1917 fue redesignada como 1089.ª Batería RFA y se aumentó a una dotación de seis cañones cuando se le unió una sección de la 2/2.ª Batería Devonshire . [6]
La 1/II Brigada Wessex fue renumerada como Brigada CCXVI (216) durante 1916, aunque solo estaba formada por la 1089 (1/4th Hampshire) Bty que había regresado. Sin embargo, en abril de 1917 se le unieron la 1097 Bty de la CCXXV Bde (la antigua 2/1st Hampshire Bty de la 2/I Wessex Bde) y la 1104 Bty de la CCXXVII Bde (la antigua 2/1 Wiltshire Bty de la 2/III Wessex Bde). En julio de 1918, la 1104 Bty se había transferido a la CCXVIII Bde. [2] [6] [12] [35] [36]
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, la Batería 1089 seguía prestando servicio en la India cuando estalló la Tercera Guerra Afgana . Acompañó a la 47.ª Brigada Móvil India durante la breve campaña. [12] [6] [13]
La artillería de la 2.ª División Wessex se había dispersado por el sur de Inglaterra durante su formación. Después de que el resto de la división zarpara hacia la India, la 2.ª/II Brigada Wessex fue enviada a la Isla de Wight a principios de 1915. En enero de 1916 se trasladó a Winchester y se le asignó el número CCXXVI (226) Bde. Más tarde pasó a formar parte de la Batería de Reserva "E", que entrenaba a los artilleros para el servicio en el extranjero. Estuvo en el campamento de Bordon desde octubre de 1916 hasta octubre de 1918, y luego en Larkhill hasta su desmovilización en enero de 1919. [2] [14] [16]
La 2.ª Brigada Wessex se reformó en 1920 con la siguiente organización: [2] [3] [37]
Cuando la TF se reconstituyó como Ejército Territorial el año siguiente, la brigada pasó a denominarse 55.ª Brigada (Wessex), RFA, con la siguiente organización: [2] [3] [37]
El 1.er Cuerpo de Cadetes (Ryde) estaba afiliado a la brigada. La brigada fue designada como Brigada de Campaña en 1924 cuando la RFA se fusionó con la Artillería Real .
Sin embargo, en 1927 la brigada se disolvió: los elementos de Hampshire se transfirieron para formar dos baterías en la 95.ª Brigada de Campo (Hampshire Yeomanry) , mientras que los elementos de Wiltshire se unieron a las baterías de West Somerset Yeomanry de la 94.ª Brigada de Campo (Somerset y Dorset Yeomanry) para formar una nueva 55.ª Brigada de Campo (Wessex) con sede en Taunton . [2] [3] [37] [38]