Robert Albert Charles Esnault-Pelterie (8 de noviembre de 1881 - 6 de diciembre de 1957) fue un diseñador de aeronaves y teórico de los vuelos espaciales francés. Se le considera uno de los fundadores de la cohetería y la astronáutica modernas , junto con el ruso Konstantin Tsiolkovsky , los alemanes Hermann Oberth , Wernher Von Braun y el estadounidense Robert H. Goddard . [2] [3] [4]
Nació el 8 de noviembre de 1881 en París, hijo de un industrial textil . Estudió ingeniería en la Facultad de Ciencias de la Universidad de La Sorbona .
Sirvió en la Primera Guerra Mundial y fue nombrado Oficial de la Legión de Honor .
En noviembre de 1928, a bordo del Ile de France mientras navegaba hacia la ciudad de Nueva York , se casó con Carmen Bernaldo de Quirós, hija de Don Antonio e Yvonne Cabarrus, y nieta del Marqués General de Santiago, Grande de España , Jefe de la Casa Militar de la Reina Isabel II .
Murió el 6 de diciembre de 1957 en Niza, Francia.
Esnault-Pelterie desarrolló y fabricó aviones y motores de aviación bajo el nombre de REP.
Sus primeros experimentos en aviación se basaron en el planeador de los hermanos Wright de 1902. Su primer diseño de planeador fue probado en una playa cerca de Calais , pero no tuvo éxito. Su planeador se basaba en una comprensión incompleta del planeador Wright, y aunque utilizaba una versión del alabeo que los hermanos Wright habían utilizado para controlar sus aviones, este no funcionó correctamente y fue abandonado, ya que lo consideró peligroso. [5] Después de condenar el enfoque de los hermanos Wright, desarrolló el concepto de alerón , colocando un par de superficies de control de espacio intermedio delante de las alas. Se cree que este ejemplo potencialmente "inicial" del uso de alerones de cualquier tipo es anterior a todos los demás, [6] después de que su descripción de patente en 1868 por el inventor británico MPW Boulton fuera aprobada ese año.
En 1906 comenzó sus primeros experimentos en vuelo remolcado. El 19 de septiembre de 1906 voló 500 m (1.600 pies). Realizó su primer vuelo con motor el 10 de octubre de 1907, una distancia de 100 m (330 pies) con el REP 1. Este estaba propulsado por un motor de siete cilindros, 30 CV, refrigerado por aire, de su propio diseño.
El 8 de junio de 1908 comenzaron las pruebas del monoplano REP 2. Este avión estableció un récord al volar 1.200 m (3.900 pies) y alcanzar una altitud de 30 m (98 pies). Después de que una versión modificada de este avión volara por última vez en 1909 en Reims , Pelterie dejó de volar y se concentró en el desarrollo y la fabricación de aviones.
El monoplano Vickers REP Type se basó en sus diseños y marcó el comienzo de la producción de aviones en la posterior Vickers Limited . En 1912 presentó el REP Type N y en 1914 el monoplano REP Parasol .
Su familia había invertido mucho para financiar sus diseños de aviones, y esto los había dejado casi en la ruina financiera. Sin embargo, él fue el inventor del control de vuelo " joystick ", y poseía una patente sobre el diseño. Esto terminaría siendo integrado durante 1908, en el octavo diseño de su compañero aviador francés Louis Blériot , sentando las bases para futuras "interfaces de usuario" en el diseño de sistemas de control de vuelo de aeronaves . [7] Después de la guerra, Esnault-Pelterie estuvo involucrado en un litigio por su patente de joystick. [8] Muchos aviones construidos durante la guerra habían utilizado este diseño y las compañías aeronáuticas le debían regalías. Los daños que ganó y las regalías posteriores lo convirtieron en un hombre rico. Esto también le permitió devolver la importante inversión de su padre.
Esnault-Pelterie diseñó y construyó sus propios motores de aviación. También los vendió bajo el nombre de REP. Todos eran de un tipo inusual de ventilador de múltiples bancos o semiradial. El primer diseño presentaba siete cilindros en doble banco, con cuatro en un banco y tres en el otro, y tenía una potencia nominal de 30 caballos de fuerza (22 kW). Un modelo posterior los duplicó para crear un motor de 14 cilindros en cuádruple banco que brindaba 60 caballos de fuerza (45 kW). [9] [10]
Se interesó en los viajes espaciales y, sin conocer el trabajo de Tsiolkovsky de 1903, en 1913 produjo un artículo que presentó la ecuación del cohete y calculó las energías requeridas para llegar a la Luna y los planetas cercanos. [11] En esta charla, propuso el uso de la energía atómica, utilizando 400 kg de radio para impulsar un vehículo interplanetario. Su trabajo culminante fue L'Astronautique , publicado en 1930. Una versión posterior publicada en 1934 incluía detalles sobre los viajes interplanetarios y las aplicaciones de la energía nuclear .
El 8 de junio de 1927, Esnault-Pelterie ofreció un simposio para la Société astronomique de France (Sociedad Astronómica Francesa) titulado L'exploration par fusées de la très haute atmosphère et la possibilité des voyages interplanétaires , sobre la exploración del espacio exterior mediante propulsión de cohetes. Jean-Jacques Barré asistió a esta conferencia y desarrolló correspondencia con Esnault-Pelterie sobre el tema de los cohetes.
En 1929, Esnault-Pelterie propuso la idea del misil balístico para bombardeos militares. En 1930, Esnault-Pelterie y Barré habían convencido al Departamento de Guerra francés para que financiara un estudio del concepto. En 1931, los dos comenzaron a experimentar con varios tipos de sistemas de propulsión de cohetes, incluidos los propulsores líquidos. Ese mismo año, realizó una demostración de un motor de cohete propulsado con gasolina y oxígeno líquido. Durante un experimento con un diseño de cohete que utilizaba tetranitrometano, perdió cuatro dedos de su mano derecha durante una explosión. Finalmente, su trabajo no logró crear interés en la cohetería en Francia.
El Prix REP-Hirsch fue un premio internacional de la Société astronomique de France otorgado en reconocimiento al estudio de los viajes interplanetarios y la astronáutica . [12] Establecido por Esnault-Pelterie y André-Louis Hirsch, [13] un banquero parisino y entusiasta de la ciencia, fue el primer premio de astronáutica en el mundo. [14] El premio fue otorgado "para reconocer el mejor trabajo científico original, teórico o experimental, que sea capaz de hacer avanzar una de las cuestiones relacionadas con la realización de los viajes espaciales, o para aumentar la comprensión humana de una de las ramas relacionadas con la ciencia de la astronáutica". [15] La idea de establecer el premio se originó durante una cena que Hirsch y Esnault-Pelterie organizaron en París el 26 de diciembre de 1927. Los invitados discutieron la ciencia emergente de los viajes espaciales, a la que llamaron "astronáutica" por sugerencia del escritor de ciencia ficción JH Rosny el mayor . [16] Hirsch y Esnault-Pelterie aportaron fondos (5.000 francos anuales en 1928, 1929 y 1930) a la Société astronomique de France para un premio anual de astronáutica en su nombre. [17] Se creó un Comité d'Astronautique para gestionar el premio. Además de Esnault-Pelterie, Hirsch y Rosny el mayor, incluía al general Gustave-Auguste Ferrié (presidente), Jean Perrin y Eugène Fichot (vicepresidentes) y otros miembros expertos. [18] [19] [20] El premio se concedió durante 10 años. En 1936, el nombre del premio cambió de Prix REP-Hirsch a Prix International d'Astronautique (Premio Internacional de Astronáutica). [21] Los galardonados fueron:
Aunque el premio duró poco, ayudó a estimular el interés en la nueva ciencia de la astronáutica y alentó a los primeros pioneros en el campo. [31]
Entre sus aficiones se encontraban la equitación, el golf, el camping y la conducción de coches. Durante su vida presentó unas 120 patentes en campos muy diversos, desde la metalurgia hasta la suspensión de automóviles. Fue el inventor del control de aeronaves con " palanca central " y de un nuevo tipo de bomba de combustible . También desarrolló la idea de la maniobra de cohetes mediante empuje vectorial.