Henry Edward Roberts (13 de septiembre de 1941 - 1 de abril de 2010) fue un ingeniero, empresario y médico estadounidense que inventó la primera computadora personal comercialmente exitosa en 1974. [1] Se le conoce más a menudo como " el padre de la computadora personal". ". [2]
Roberts fundó Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) en 1970 para vender kits de electrónica a aficionados a los modelos de cohetes , pero el primer producto exitoso fue un kit de calculadora electrónica que apareció en la portada de la edición de noviembre de 1971 de Popular Electronics . [3] Las calculadoras tuvieron mucho éxito y las ventas superaron el millón de dólares en 1973. [4] Una brutal guerra de precios de calculadoras dejó a la empresa profundamente endeudada en 1974. Luego, Roberts desarrolló la computadora personal Altair 8800 que usaba el nuevo microprocesador Intel 8080 . Esto apareció en la portada de la edición de enero de 1975 de Popular Electronics , y los aficionados inundaron MITS con pedidos de este kit de computadora de 397 dólares.
Bill Gates y Paul Allen se unieron a MITS para desarrollar software y Altair BASIC fue el primer producto de Microsoft . Roberts vendió MITS en 1977 y se retiró a Georgia, donde cultivó, estudió medicina y finalmente se convirtió en médico de un pequeño pueblo que vivía en Cochran, Georgia.
Roberts nació el 13 de septiembre de 1941 en Miami, Florida , hijo de Henry Melvin Roberts, reparador de electrodomésticos, y Edna Wilcher Roberts, enfermera titulada. [5] Su hermana menor, Cheryl, nació en 1947. Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras su padre estaba en el ejército, Roberts y su madre vivían en la granja de la familia Wilcher en el condado de Wheeler, Georgia . Después de la guerra, la familia regresó a Miami, pero Roberts pasaba los veranos con sus abuelos en la zona rural de Georgia . El padre de Roberts tenía un negocio de reparación de electrodomésticos en Miami. [6] [7]
Roberts se interesó por la electrónica y construyó una pequeña computadora basada en relés mientras estaba en la escuela secundaria. Sin embargo, la medicina era su verdadera pasión y ingresó a la Universidad de Miami con la intención de convertirse en médico, el primero en su familia en asistir a la universidad. Allí conoció a un neurocirujano que compartía su interés por la electrónica. El médico sugirió que Roberts obtuviera un título en ingeniería antes de postularse para la escuela de medicina, y Roberts cambió su especialización a ingeniería eléctrica . [7] [8]
Roberts se casó con Joan Clark mientras estaba en la universidad, y cuando ella quedó embarazada, Roberts supo que tendría que abandonar la escuela para mantener a su nueva familia. La Fuerza Aérea de EE. UU. tenía un programa que pagaría la universidad, y en mayo de 1962 se alistó con la esperanza de terminar su carrera a través del Programa de Educación y Puesta en Servicio de Aviadores . [7] [9]
Después de la formación básica, Roberts asistió a la Escuela de Mantenimiento de Equipos Criptográficos en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en San Antonio, Texas . Debido a sus estudios de ingeniería eléctrica en la universidad, Roberts fue nombrado instructor en la Escuela de Criptografía cuando terminó el curso. Para aumentar su magro salario de soldado raso, Roberts trabajó en varios proyectos fuera de servicio e incluso creó una empresa unipersonal, Reliance Engineering. El trabajo más notable fue crear la electrónica que animaba a los personajes navideños en el escaparate de los grandes almacenes Joske's en San Antonio. En 1965, fue seleccionado para un programa de la Fuerza Aérea para completar su título universitario y convertirse en oficial comisionado. Roberts obtuvo un título en ingeniería eléctrica de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1968 y fue asignado a la División Láser del Laboratorio de Armas de la Base Aérea Kirtland en Albuquerque, Nuevo México . [7] [10] En 1968, consideró postularse para la escuela de medicina, pero descubrió que, a los 27 años, lo consideraban demasiado mayor. [7]
Roberts trabajó con Forrest Mims en el Laboratorio de Armas y ambos compartían un interés en los modelos de cohetes . Mims era asesor del Albuquerque Model Rocket Club y conoció al editor de la revista Model Rocketry en una conferencia sobre cohetes. Esto llevó a un artículo en la edición de septiembre de 1969 de Model Rocketry , "Transistorized Tracking Light for Night Launched Model Rockets". [11] Roberts, Mims y sus compañeros de laboratorio Stan Cagle y Bob Zaller decidieron que podían diseñar y vender kits de electrónica a los aficionados a los modelos de cohetes. [12] Roberts quería llamar a la nueva empresa Reliance Engineering, pero Mims quería formar un acrónimo similar al MIT del Instituto de Tecnología de Massachusetts. A Cagle se le ocurrió el sistema de microinstrumentación y telemetría (MITS). [13] Anunciaron la luz intermitente, un sensor de velocidad de balanceo con transmisor y otros kits en Model Rocketry , pero las ventas fueron decepcionantes.
Mims escribió un artículo sobre la nueva tecnología de diodos emisores de luz que se publicaría en la edición de noviembre de 1970 de la revista Popular Electronics . Preguntó a los editores si también querían una historia del proyecto y estuvieron de acuerdo. Roberts y Mims desarrollaron un comunicador LED que transmitiría voz a través de un haz de luz infrarroja a un receptor a cientos de metros de distancia. Los lectores pueden comprar un kit de piezas para construir el comunicador LED Opticom de MITS por $15. [14] MITS vendió poco más de cien kits. Mims ya había dejado la Fuerza Aérea y quería seguir una carrera como escritor sobre tecnología. Roberts compró la participación de sus socios originales y centró la empresa en el mercado emergente de calculadoras electrónicas. [15]
La primera experiencia real de Roberts con las computadoras se produjo mientras estaba en la Universidad Estatal de Oklahoma , donde los estudiantes de ingeniería tenían acceso gratuito a una computadora IBM 1620 . [16] Su oficina en el Laboratorio de Armas tenía la calculadora programable Hewlett-Packard 9100A de última generación en 1968. Roberts siempre había querido construir una computadora digital y, en julio de 1970, Electronic Arrays anunció un conjunto de seis circuitos integrados LSI que haría una calculadora de cuatro funciones. [17] [18] Roberts estaba decidido a diseñar un kit de calculadora y consiguió que sus compañeros oficiales del Laboratorio de Armas, William Yates y Ed Laughlin, invirtieran en el proyecto tiempo y dinero. [19]
El primer producto fue una calculadora de "cuatro funciones" que podía sumar, restar, multiplicar y dividir. La pantalla tenía sólo ocho dígitos, pero los cálculos se realizaron con una precisión de 16 dígitos. El kit de calculadora MITS Modelo 816 apareció en la portada de noviembre de 1971 de Popular Electronics . [3] El kit se vendió por $179 y una unidad ensamblada costaba $275. A diferencia de los kits anteriores que había ofrecido MITS, cada mes llegaban miles de pedidos de calculadoras. [20]
Las ventas mensuales alcanzaron los 100.000 dólares en marzo de 1973 y MITS se mudó a un edificio más grande con 10.000 pies cuadrados (930 metros cuadrados) de espacio. [4] En 1973, MITS vendía todas las calculadoras que podían fabricar y 110 empleados trabajaban en dos turnos ensamblándolas. [21] La funcionalidad de los circuitos integrados de calculadoras aumentó a un ritmo rápido y Roberts estaba diseñando y produciendo nuevos modelos. La popularidad de las calculadoras electrónicas atrajo al mercado a las empresas tradicionales de equipos de oficina y a las de semiconductores. En septiembre de 1972, Texas Instruments (TI) presentó la calculadora portátil de cuatro funciones TI-2500 que se vendió por 120 dólares. [22] Las empresas más grandes podrían vender por debajo del coste para ganar cuota de mercado. A principios de 1974, Ed Roberts descubrió que podía comprar una calculadora en una tienda minorista por menos del costo de los materiales. MITS tenía ahora una deuda de 300.000 dólares y Roberts estaba buscando un nuevo producto exitoso. [23]
Roberts decidió regresar al mercado de kits con una computadora de bajo costo. El cliente objetivo pensaría que "se requiere algo de ensamblaje" era una característica deseable. En abril de 1974, Intel lanzó el microprocesador 8080 que Roberts consideró lo suficientemente potente para su kit de computadora, pero cada chip 8080 se vendía por 360 dólares en pequeñas cantidades. [24] Roberts consideró que el precio de un kit de computadora tenía que ser inferior a 400 dólares; Para alcanzar este precio, acordó pedir 1.000 microprocesadores a Intel por 75 dólares cada uno. [25] La empresa se quedó con 20 empleados y un préstamo bancario por 65.000 dólares financió el diseño y la producción inicial de la nueva computadora. Roberts le dijo al banco que esperaba vender 800 computadoras, pero calculó que serían alrededor de 200. [26]
Art Salsberg, director editorial de Popular Electronics , estaba buscando un proyecto de construcción de computadora y su editor técnico Les Solomon sabía que MITS estaba trabajando en un kit de computadora basado en Intel 8080. Roberts le aseguró a Solomon que el proyecto estaría completo en noviembre para cumplir con la fecha límite de prensa para la edición de enero de 1975. El primer prototipo se terminó en octubre y se envió a Popular Electronics en Nueva York para la fotografía de portada, pero se perdió durante el transporte. Solomon ya tenía varias fotografías de la máquina y el artículo se basó en ellas. Roberts y Yates se pusieron a trabajar para construir un reemplazo. La computadora de la portada de la revista era una caja vacía con solo interruptores y LED en el panel frontal. La computadora Altair terminada tenía un diseño de placa de circuito completamente diferente al del prototipo mostrado en la revista. [27]
Los productos MITS normalmente tenían nombres genéricos como Calculadora Modelo 1440 o Voltímetro Digital Modelo 1600 . Los editores de Popular Electronics querían un nombre más atractivo para la computadora. Al redactor técnico de MITS, David Bunnell, se le ocurrieron tres páginas de posibles nombres, pero Roberts estaba demasiado ocupado terminando el diseño de la computadora para elegir uno. Hay varias versiones de la historia de quién seleccionó Altair como nombre de computadora. En la primera Convención de Computación Altair (marzo de 1976), Les Solomon le dijo a la audiencia que el nombre fue inspirado por su hija Lauren, de 12 años. "Ella dijo: ¿por qué no lo llamas Altair? Ahí es donde irá el Enterprise [Star Trek] esta noche". [7] [28] La edición de diciembre de 1976 de Popular Science citó erróneamente este relato, dando crédito a la hija de Ed Roberts. [29] Su única hija, Dawn, no nació hasta 1983. [1] Ambas versiones han aparecido en muchos libros, revistas y sitios web.
El editor Alexander Burawa recuerda una versión menos dramática. El Altair originalmente iba a llamarse PE-8 (Popular Electronics 8-bit), pero Les Solomon pensó que este nombre era bastante aburrido, por lo que Solomon, Burawa y John McVeigh decidieron que: "Es un evento estelar, así que ponle el nombre de una estrella." McVeigh sugirió " Altair ", la duodécima estrella más brillante del cielo. [30] [31]
Cuando el número de enero de 1975 de Popular Electronics llegó a los lectores a mediados de diciembre de 1974, MITS se vio inundado de pedidos. [32] Tuvieron que contratar gente adicional sólo para contestar los teléfonos. En febrero, MITS recibió 1.000 pedidos del Altair 8800 . El plazo de entrega indicado era de 60 días, pero pasaron muchos meses más antes de que se enviaran las máquinas. En agosto de 1975, habían enviado más de 5.000 computadoras. [33]
La computadora Altair 8800 fue una venta de equilibrio para MITS. Necesitaban vender tarjetas de memoria adicionales, tarjetas de E/S y otras opciones para obtener ganancias. La edición de abril de 1975 del boletín informativo MITS Computer Notes tenía una lista de precios de una página que ofrecía más de 15 placas opcionales. [34] El plazo de entrega indicado era de 60 o 90 días, pero muchos artículos nunca se produjeron y se eliminaron de futuras listas de precios. Al principio, Roberts decidió concentrarse en la producción de ordenadores. La entrega inmediata de placas opcionales no se produjo hasta octubre de 1975.
Hubo varios problemas de diseño y componentes en la placa MITS 4K Dynamic RAM. En julio, nuevas empresas como Processor Technology vendían placas de RAM estática 4K con la promesa de un funcionamiento confiable. [35] Ed Roberts reconoció los problemas de la placa de RAM dinámica 4K en Computer Notes de octubre de 1975 . El precio se redujo de $264 a $195 y los compradores existentes obtuvieron un reembolso de $50. MITS lanzó su propia placa de RAM estática 4K en enero de 1976.
Varias otras empresas comenzaron a fabricar placas complementarias y el primer clon, el IMSAI 8080 , estuvo disponible en diciembre de 1975. [36]
Bill Gates era estudiante en la Universidad de Harvard y Paul Allen trabajaba para Honeywell en Boston cuando vieron la computadora Altair en la portada de Popular Electronics . Anteriormente habían escrito software para el microprocesador Intel 8008 anterior y sabían que el Intel 8080 era lo suficientemente potente como para admitir un intérprete BÁSICO . Enviaron una carta a MITS afirmando tener un intérprete BÁSICO para el microprocesador 8080. Roberts estaba interesado, por lo que Gates y Allen comenzaron a trabajar en el software. Ambos tenían experiencia con las minicomputadoras PDP-10 de Digital Equipment Corporation que utilizarían. Allen modificó el DEC Macro Assembler para producir código para Intel 8080 y escribió un programa para emular el 8080 para poder probar su BASIC sin tener una computadora Altair. Utilizando el lenguaje BASIC-PLUS de DEC como guía, Gates determinó qué funciones funcionarían con los recursos limitados de la computadora Altair. Luego, Gates comenzó a escribir el código en lenguaje ensamblador 8080 en blocs de notas amarillos. En febrero, Gates y Allen comenzaron a utilizar un PDP-10 en Harvard para escribir y depurar BASIC. También reclutaron a otro estudiante de Harvard, Monte Davidoff , para que escribiera las rutinas matemáticas de punto flotante. [37]
Paul Allen voló a Albuquerque, Nuevo México, en marzo de 1975 para probar BASIC en una computadora Altair 8800 real. Roberts lo recogió en el aeropuerto en su camioneta y condujo hasta la anodina tienda donde se encontraba MITS. Allen no quedó impresionado. La computadora Altair con 7 kB de memoria que BASIC requería todavía estaba en pruebas y no estaría lista hasta el día siguiente. Roberts había reservado a Allen en el hotel más caro de Albuquerque y la habitación costaba 40 dólares más de lo que Allen trajo consigo. Roberts pagó la habitación y se preguntó quién es este tipo de software que no puede pagar una habitación en un hotel. [38]
Al día siguiente, el Altair de 7 kB finalmente pasó la prueba de memoria y Allen tenía su intérprete BASIC en una cinta de papel que Bill Gates había creado justo antes de que Allen se fuera de Boston. Le tomó casi 15 minutos al Teletipo cargar el programa en el Altair y luego el Teletipo imprimió "¿TAMAÑO DE MEMORIA?" Allen ingresó 7168 y el teletipo imprimió "LISTO". Tanto Allen como Roberts quedaron atónitos porque el software y el hardware realmente funcionaron. Entraron en varios programas pequeños y funcionaron. El intérprete BÁSICO no estaba completo y falló varias veces, pero Roberts tenía un lenguaje de alto nivel para su computadora. Roberts contrató a Allen como vicepresidente y director de software de MITS. [39] [40] Bill Gates también trabajó en MITS; el boletín de la empresa de octubre de 1975 le da el título de "Especialista en software". [41]
Bill Gates permaneció en Harvard, pero continuó trabajando en BASIC. A los estudiantes se les permitió usar el DEC PDP-10, pero los funcionarios no quedaron satisfechos cuando descubrieron que Gates estaba desarrollando un producto comercial. Luego, la escuela implementó una política que obligó a Gates a utilizar un servicio comercial de tiempo compartido para trabajar en BASIC. [42]
El 22 de julio de 1975, MITS firmó un contrato para Altair BASIC con Bill Gates y Paul Allen. Recibieron 3.000 dólares al firmar y una regalía por cada copia de BASIC vendida, con un tope de 180.000 dólares. MITS recibió una licencia mundial exclusiva para el programa durante 10 años. También tenían derechos exclusivos para sublicenciar el programa a otras empresas y acordaron utilizar sus "mejores esfuerzos" para licenciar, promover y comercializar el programa. MITS proporcionaría el tiempo de computadora necesario para el desarrollo de un PDP-10 propiedad del distrito escolar de Albuquerque . [43]
MITS se dio cuenta de que BASIC era una ventaja competitiva y combinó el software con las ventas de hardware informático. Los clientes que compraron la computadora, la memoria y las placas de E/S de MITS podrían obtener BASIC por $75; el precio independiente era de $500. Muchos aficionados compraron su hardware a terceros y "pidieron prestada" una copia de Altair BASIC. Roberts se negó a conceder sublicencias de BASIC a otras empresas; esto llevó a un arbitraje en 1977 entre MITS y el nuevo "Micro-Soft". El árbitro estuvo de acuerdo con Microsoft y les permitió conceder licencias del 8080 BASIC a otras empresas. Roberts quedó decepcionado con esta decisión. Dado que tanto Allen como Gates habían sido empleados de MITS y él pagaba por el tiempo de uso de la computadora, Roberts sintió que era su software. [44]
En 1976, MITS tenía 230 empleados y unas ventas de 6 millones de dólares. [45] Roberts estaba cansado de sus responsabilidades administrativas y estaba buscando un socio más grande. MITS siempre había utilizado unidades de disco de Pertec Computer Corporation [46] y el 3 de diciembre de 1976, Pertec firmó una carta de intención para adquirir MITS por 6 millones de dólares en acciones. [47] El trato se completó en mayo de 1977 y la participación de Roberts fue de 2 a 3 millones de dólares. [7] [48] Los productos Altair se fusionaron en la línea Pertec y las instalaciones MITS se utilizaron para producir la computadora para pequeñas empresas PCC-2000. La planta de Albuquerque se cerró en diciembre de 1980 y la producción se trasladó a las plantas de Pertec en Irvine, California. [49]
A finales de 1977, Roberts regresó a la zona rural de Georgia y compró una gran granja en el condado de Wheeler , donde había visitado con frecuencia la casa de sus abuelos en su juventud. [7] [50] Tenía un acuerdo de no competencia con Pertec que cubría productos de hardware, por lo que se convirtió en un granjero y fundó una empresa de software. Su edad podría haber frustrado su sueño de convertirse en médico, pero la cercana Universidad Mercer abrió una escuela de medicina en 1982. Roberts estaba en la primera promoción y se graduó como médico en 1986. Hizo su residencia en medicina interna y en 1988 estableció una Practica en el pequeño pueblo de Cochran, Georgia . [7] [51] [52] En 2009, el Dr. Roberts fue elegido miembro de Alpha Omega Alpha , la sociedad de honor médica. Fue nominado por el ex alumno de Mercer, Guy Foulkes, MD, basándose en el doble logro de Roberts como desarrollador de la primera computadora personal y su devoción a la medicina rural.
Roberts se casó con Joan Clark (n. 1941) en 1962 y tuvieron cinco hijos, Melvin (n. 1963), Clark (n. 1964), John David (n. 1965), Edward (n. 1970), Martin (n. 1975) y una hija, Dawn (n. 1983). Se divorciaron en 1988. [1] [7] [53]
Roberts se casó con Donna Mauldin en 1991 y todavía estaban casados cuando los entrevistó The Atlanta Journal-Constitution en abril de 1997. [1] Estuvo casado con Rosa Cooper desde 2000 hasta su muerte. [54]
Roberts murió el 1 de abril de 2010, después de un episodio de neumonía que duró meses , a la edad de 68 años. [55] [56] Su hermana, Cheryl R Roberts (n. 13 de noviembre de 1947 - m. 6 de marzo de 2010), de la cercana Dublín, Georgia , murió a los 62 años, unas semanas antes de su muerte. [57] Durante su última hospitalización en Macon, Georgia, el personal del hospital quedó atónito al ver a Bill Gates sin previo aviso, que había venido a presentar sus últimos respetos a su primer empleador. Le sobrevivieron su esposa, sus seis hijos y su madre, Edna Wilcher Roberts. Todos viven en Georgia. [58]
Libros
Revistas
Electronic Arrays ha desarrollado el EAS100, un conjunto de circuitos MOS LSI para una calculadora de 16 dígitos con capacidad de visualización de 8 dígitos.
Pero cientos de miles de entusiastas de la electrónica en todo el mundo han leído sobre MITS en los últimos 10 días y no menos de 200 ya compraron la calculadora electrónica liviana de 16 dígitos...
J. David Callan, jefe de la división Microsystems de Pertec, que incluye la línea Altair e Icom, de Canoga Park, California, fabricante de equipos periféricos para computadoras tan pequeñas, dijo que las ventas de Altair totalizaron alrededor de 6 millones de dólares el año pasado.
Ed Roberts, que murió de neumonía el 1 de abril a los 68 años, ha sido descrito con razón como el arquitecto de la revolución de las computadoras personales.
Además de su madre, esposa e hijo David, a Ed Roberts le sobreviven sus hijos Martin, de Glenwood, Ga.; Eduardo, de Atlanta; Melvin y Clark, de Atenas, Georgia; y su hija, Dawn Roberts, de Warner Robins, Georgia. Roberts sobrevivió a su única hermana, una hermana, por semanas.
