La gacela de Przewalski ( Procapra przewalskii ) es un miembro de la familia Bovidae y, en estado salvaje, se encuentra solo en China . Alguna vez estuvo muy extendida, pero su área de distribución se ha reducido a seis poblaciones cerca del lago Qinghai . [1] La gacela recibió su nombre en honor a Nikolai Przhevalsky , un explorador ruso que recolectó un espécimen y lo trajo de regreso a San Petersburgo en 1875. [2]
Las gacelas de Przewalski son antílopes relativamente pequeños y delgados, con ojos grandes y orejas cortas y puntiagudas. Los huesos nasales son relativamente grandes, lo que sugiere una adaptación al aire enrarecido de la meseta tibetana. Tienen una longitud de cabeza y cuerpo de 109 a 160 cm (43 a 63 pulgadas), una altura de hombro de 50 a 70 cm (20 a 28 pulgadas) y pesan entre 17 y 32 kg (37 y 71 libras). Los machos son generalmente más grandes y pesados que las hembras. La cola es corta, mide solo entre 7 y 10 cm (2,8 a 3,9 pulgadas), y a menudo está completamente oculta por el pelaje.
El animal es de color marrón amarillento con la parte inferior blanca y una mancha blanca en forma de corazón en la grupa, parcialmente atravesada por una línea vertical marrón claro. Los machos son de color más oscuro que las hembras, y el pelaje de ambos sexos es más notablemente grisáceo en invierno. El pelaje carece de subpelo, y está formado únicamente por densos pelos protectores. Las gacelas de Przewalski macho tienen cuernos estriados , que se elevan entre los ojos y se curvan hacia adentro en las puntas; en los machos más jóvenes, las puntas pueden llegar a tocarse, pero divergen a medida que el animal envejece. En el adulto, los cuernos alcanzan de 18 a 26 cm (7,1 a 10,2 pulgadas) de longitud. Las hembras no tienen cuernos.
La gacela de Przewalski es similar en apariencia a la gacela tibetana y a la gacela mongola , con las que está estrechamente emparentada y se encuentra en áreas geográficas similares. Tiene un tamaño intermedio entre las otras dos especies y se puede distinguir más fácilmente de ellas por la forma de sus cuernos. [3]
Hasta principios del siglo XX, la gacela de Przewalski estaba muy extendida en las altas mesetas del noroeste de China y Mongolia Interior . Sin embargo, en la actualidad solo se la encuentra en una pequeña zona alrededor del lago Qinghai , tras haber sido exterminada en la gran mayoría de su antigua distribución. Habita en valles abiertos y planos y estepas entre montañas, y en las dunas de arena y zonas semidesérticas alrededor de los lagos. [3]
Se han descrito dos subespecies, aunque ahora se cree que una está extinta :
La dieta preferida de las gacelas de Pzewalski consiste en juncos y pastos , complementados con hierbas y arbustos como el astrágalo . [3] A menudo se las encuentra buscando alimento junto con las gacelas tibetanas, pero no compiten por los recursos porque este último animal prefiere las legumbres . Tales asociaciones con una especie relacionada permiten que haya manadas más grandes, lo que puede ayudar a proteger a ambas especies de los depredadores. [4]
La gacela suele viajar en grupos pequeños, rara vez con más de una docena de individuos, aunque se han registrado manadas mucho más grandes en el siglo XIX, cuando la población general era mayor. Los machos suelen ser solitarios o viajar en pequeños grupos de dos o tres individuos durante gran parte del año, pero se reúnen en pequeñas manadas con las hembras durante el celo invernal . [3]
Las gacelas de Przewalski son generalmente tranquilas, pero se ha informado que emiten breves balidos.
Las gacelas de Przewalski entran en celo desde finales de diciembre hasta principios de enero. Los machos marcan con su olor pequeños territorios y se enfrentan a sus rivales, luchando con sus cuernos. También se ha observado a las hembras peleando por el acceso a los machos. El cortejo consiste en que el macho se acerca a la hembra mientras permanece de pie sobre sus patas traseras, y es seguido por una breve cópula . [3]
La gestación dura unos seis meses, por lo que las crías nacen en torno a mayo o junio. La madre da a luz a una única cría, normalmente en matorrales o zonas de hierba alta, donde pueden ocultarse de posibles depredadores. Las crías son capaces de seguir a su madre a los pocos minutos de nacer, aunque pueden permanecer ocultas unos días antes de reincorporarse a la manada. Las hembras se vuelven fértiles durante su segundo año, en torno a los 18 meses de edad. Se desconoce la esperanza de vida de las gacelas de Przewalski, aunque, basándose en la de especies relacionadas, es probable que sea de unos ocho años. [3]
La gacela de Przewalski es quizás una de las especies de mamíferos grandes más amenazadas de la Tierra. Las numerosas amenazas que enfrenta la especie incluyen la competencia con el ganado doméstico y el cercado del hábitat natural. Estos problemas se han agravado a medida que la zona se va convirtiendo cada vez más en tierra agrícola. [3]
Aunque ahora está protegida por la ley china y la caza ilegal ya no se considera un factor importante, un gran porcentaje del hábitat de esta especie ya se ha perdido debido a las actividades humanas. [1] En consecuencia, la UICN la considera una especie en peligro de extinción . Anteriormente, se creía que quedaban tan solo 250, y se la consideraba en peligro crítico . Sin embargo, ahora se sabe que esta es una subestimación, ya que se descubrieron nuevas subpoblaciones en 2003 y 2006, y se cree que quedan entre 350 y 400 (y posiblemente incluso más) individuos maduros. [1] Para 2020, la población había superado los 2700, pero la especie seguía enfrentándose a graves amenazas. [5]