[3] Dunbar es hijo de un ingeniero que recibió su temprana educación en Northamptonshire, en el Magdalen College, Oxford, donde tuvo como profesores a Nico Tinbergen y Richard Dawkins.
Pasó muchos de sus años como un científico libre (free lance science) escribiendo numerosos artículos.
Esta teoría, que ha ganado considerable atención en los campos de la antropología y la psicología evolutiva, sugiere que el lenguaje evolucionó principalmente como una herramienta social para la creación y el mantenimiento de lazos sociales en grupos humanos cada vez más grandes.
Dunbar basa su teoría en que los primates, incluidos los humanos, utilizan el acicalamiento físico (grooming) para fortalecer los vínculos sociales.
A medida que los grupos humanos crecieron, el tiempo requerido para el acicalamiento se volvió insostenible.