Inició su colección de arte a los 14 años cuando compró algunas monedas antiguas en un bazar.
Tras la caída del Imperio otomano con la Primera Guerra Mundial, el petróleo de Irak se repartió entre los países aliados y se controló por la Iraq Petroleum Company (IPC).
Se le conoció como Mr Five Percent (Señor 5%) desde que en 1914, los principales accionistas de Turkish Petroleum Company se vieran obligados a concederle una participación del 5% sin derecho a voto para facilitar la reorganización accionarial que daba entrada a Anglo-Persian Oil Company sustituyendo al National Bank of Turkey (del cual Gulbenkian era un importante accionista).
La riqueza que acumuló le permitió satisfacer su pasión por las obras de arte.
En 1930-1932 presidió la Unión General Armenia de Beneficencia, que en ese entonces tenía su sede en El Cairo.