Las ovejas domesticadas son animales de manada que se crían para el comercio agrícola . Un rebaño de ovejas se aparea con un solo carnero , que ha sido elegido por un granjero o, en poblaciones salvajes , ha establecido su dominio a través de competencias físicas con otros carneros. [1] Las ovejas tienen una temporada de reproducción (reproducción) en otoño, aunque algunas pueden reproducirse durante todo el año. [1]
Como resultado de la influencia de los seres humanos en la cría de ovejas, las ovejas suelen tener múltiples corderos. Este aumento de nacimientos, tanto en número como en peso, puede causar problemas en el parto y la supervivencia de los corderos, lo que requiere la intervención de los pastores.
Las ovejas generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y ocho meses de edad, y los carneros generalmente entre los cuatro y seis (aunque se sabe que ocasionalmente los corderos machos fecundan a sus madres a los dos meses). [1] Las ovejas son animales con poliestro estacional. [2] Las ovejas entran en ciclos de celo aproximadamente cada 17 días, que duran aproximadamente 30 horas. [1] Indican su preparación sexual mediante exhibiciones físicas hacia los carneros y emitiendo un olor . Los carneros exhiben la respuesta de Flehmen cuando huelen la orina de una oveja en celo. El órgano vomeronasal tiene receptores que detectan el estrógeno en la orina de la oveja. [3] El carnero muestra esto extendiendo su cuello y curvando su labio. [4]
Los freemartins , bovinos hembras que tienen un comportamiento masculino y carecen de ovarios funcionales , se asocian comúnmente con el ganado vacuno, pero se presentan en cierta medida en las ovejas. [5] La incidencia de freemartins en ovejas puede estar aumentando junto con el aumento de los gemelos (los freemartins son el resultado de combinaciones de gemelos macho-hembra). [5]
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Sin la intervención humana, los carneros pueden pelearse durante el celo para determinar qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros, especialmente los que no conocen, también pelearán fuera del período de celo para establecer su dominio; los carneros pueden matarse entre sí si se les permite mezclarse libremente. [1] Durante el celo, incluso los carneros normalmente amistosos pueden volverse agresivos con los humanos debido al aumento de sus niveles hormonales. [6]
Históricamente, a los carneros especialmente agresivos a veces se les vendaban los ojos o se les ponían trabas . [7] Hoy en día, quienes tienen carneros suelen preferir medidas preventivas más suaves, como moverse dentro de una línea despejada hasta una salida, nunca darle la espalda a un carnero y posiblemente rociarlo con agua o una solución diluida de lejía o vinagre para disuadir las cargas. [1] [8]
Sin una ecografía u otras herramientas especiales, determinar si una oveja está preñada es difícil. [1] [7] Las ovejas recién comienzan a mostrar visiblemente un embarazo unas seis semanas antes de dar a luz, por lo que los pastores a menudo confían en la suposición de que un carnero preñará a todas las ovejas de un rebaño. [1] Sin embargo, al equipar a un carnero con un arnés de pecho llamado arnés de marcado que sostiene un crayón especial (o raddle , a veces escrito reddle ), las ovejas que han sido montadas son marcadas con un color. El tinte también puede aplicarse directamente al pecho del carnero (región inferior del pecho). Esta medida no se utiliza en rebaños donde la lana es importante, ya que el color de un raddle puede manchar la lana. El crayón en el arnés de marcado puede cambiarse durante el ciclo de cría para permitir predicciones de la fecha de parto para cada oveja. [9]
Después del apareamiento , las ovejas tienen un período de gestación de alrededor de cinco meses. A los pocos días del inminente parto, las ovejas comienzan a comportarse de manera diferente. Pueden acostarse y pararse erráticamente, patear el suelo o actuar de otra manera fuera de sincronía con los patrones normales del rebaño. La ubre de una oveja se llenará rápidamente y su vulva se hinchará. También puede ocurrir prolapso vaginal , uterino o anal , en cuyo caso se pueden usar puntos de sutura o un retenedor físico para mantener el orificio dentro si el problema persiste. [6] Por lo general, las ovejas que experimentan problemas graves durante el parto, como prolapso, se descartarán del rebaño para evitar más complicaciones en los próximos años. [10]
Además de la inseminación natural por carneros, la inseminación artificial y las transferencias de embriones se han utilizado en programas de cría de ovejas durante muchos años en Australia y Nueva Zelanda. [11] Estos programas se volvieron más comunes en los Estados Unidos durante la década de 2000 a medida que aumentó el número de veterinarios calificados para realizar este tipo de procedimientos con competencia. [12] Sin embargo, la IA ovina es un procedimiento relativamente complicado en comparación con otros ganados. A diferencia del ganado vacuno o las cabras, que tienen cuellos uterinos rectos que pueden inseminarse vaginalmente, las ovejas tienen un cuello uterino curvo al que es más difícil acceder. Además, hasta hace poco, los criadores no podían controlar los ciclos estrales de sus ovejas. [13] La capacidad de controlar el ciclo estral es mucho más fácil hoy en día debido a productos que ayudan de forma segura a alinear los ciclos de celo. Algunos ejemplos de productos son PG600 , CIDRs, Estrumate y Folltropin V. Estos productos contienen progesterona que provocará la inducción del estro en las ovejas (ovejas) durante el anestro estacional. El anestro estacional es cuando las ovejas no tienen ciclos estrales regulares fuera de la temporada de reproducción natural.
Históricamente, la inseminación vaginal de ovejas sólo producía tasas de éxito del 40 al 60%, por lo que se la denominaba "un tiro en la oscuridad" (SID). En la década de 1980, investigadores australianos desarrollaron un procedimiento de inseminación laparoscópica que, combinado con el uso de progestágeno y gonadotropina sérica de yegua preñada ( PMSG ), produjo tasas de éxito mucho más altas (50-80% o más), y se ha convertido en el estándar para la inseminación artificial de ovejas en el siglo XXI. [13]
La recolección de semen es un componente integral de este proceso. Una vez que se ha recolectado el semen, se puede utilizar inmediatamente para la inseminación o congelarlo lentamente para su uso en una fecha posterior. El semen fresco se reconoce como el método de elección, ya que vive más tiempo y produce mayores tasas de concepción. El semen congelado funciona, pero debe ser de la más alta calidad y las ovejas deben ser inseminadas dos veces en el mismo día. [14] La comercialización de semen de carnero es una parte importante de esta industria. Los productores que poseen carneros ganadores de premios han descubierto que esta es una buena vía para aprovechar los elogios de sus animales más famosos.
La transferencia de embriones (TE) es un procedimiento quirúrgico menor que casi no presenta riesgo de lesión o infección cuando se realiza correctamente; la laparoscopia ovina permite la importación de genética mejorada, incluso de razas que de otra manera podrían no existir en ciertos países debido a la regulación de las importaciones de animales vivos. [13] Los procedimientos de TE se utilizan para permitir a los productores maximizar aquellas hembras que producen los mejores corderos/cabritos, ya sea para retenerlos en el rebaño o para venderlos a otros productores. La TE también permite a los productores continuar utilizando una oveja/cabrita que puede no ser físicamente capaz de llevar o alimentar a un grupo de corderos. Con la TE, un rebaño puede crecer rápidamente con individuos por encima del promedio de líneas de sangre similares. La principal industria que utiliza esta tecnología en los Estados Unidos son los criadores y expositores de corderos de club. Es una práctica común en las industrias ovinas comerciales de Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica. [15]
Las tasas de éxito promedio de la ET en términos de embriones recuperados pueden variar ampliamente. Cada raza responderá de manera diferente al proceso de ET. Por lo general, las ovejas y los perros de cara blanca son más fértiles que las ovejas de cara negra. Se puede esperar un rango de cero a alrededor de 20 en términos de embriones viables recuperados de un procedimiento de lavado. En el transcurso de un año, el promedio es de 6,8 óvulos transferibles por donante con una tasa de concepción del 75 % para esos óvulos. [14]
La infertilidad puede atribuirse a muchos aspectos de las prácticas de manejo, así como a factores de salud. Una de las principales razones por las que se pueden observar bajos porcentajes de partos en un rebaño se debe a deficiencias de minerales y vitaminas. [16] Las principales vitaminas y minerales que desempeñan un papel importante en la fertilidad son el selenio, el cobre, las vitaminas A y D. [16] Otros factores que afectan la fertilidad y potencialmente causan abortos son las enfermedades infecciosas, las condiciones corporales inadecuadas o las toxinas en el alimento. [17]
A medida que se acerca el momento del parto, el cordero se cae, lo que hace que la oveja tenga la espalda encorvada, muestre un comportamiento inquieto y muestre una apariencia hundida frente al área del hueso de la cadera. [18] Cuando el parto es inminente, comienzan a producirse contracciones y el comportamiento agitado de la oveja puede aumentar.
El parto normal puede durar de una a varias horas, dependiendo de cuántos corderos estén presentes, la edad de la oveja y su condición física y nutricional antes del nacimiento. [1] Aunque algunas razas pueden producir regularmente camadas más grandes de corderos (los registros rondan los nueve corderos a la vez), la mayoría produce corderos simples o gemelos. [6] [19] La cantidad de corderos que una oveja produce por año se conoce como porcentaje de partos. [20] La condición de la oveja durante la temporada de cría afectará el porcentaje de partos, así como el tamaño de los corderos. [21] En algún momento, generalmente al comienzo del parto o poco después de que se hayan producido los nacimientos, las ovejas y los corderos pueden estar confinados en pequeños corrales de parto . [7] Estos corrales, que generalmente tienen de dos a ocho pies (0,6 a 2,4 m) de largo y ancho, están diseñados para facilitar la observación cuidadosa de las ovejas y para cimentar el vínculo entre ellas y sus corderos. [1] [22]
La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar de forma selectiva ovejas que producen múltiples crías con mayor peso al nacer durante generaciones, los productores de ovejas han provocado, sin darse cuenta, que algunas ovejas domésticas tengan dificultades para parir. [6] Sin embargo, es un mito que las ovejas no puedan parir sin asistencia humana; muchas ovejas dan a luz directamente en el pasto sin ayuda. [7] Equilibrar la facilidad de parir con una alta productividad es uno de los dilemas de la cría de ovejas. [6] Si bien la mayoría de los nacimientos son relativamente normales y no requieren intervención, pueden surgir muchas complicaciones.
Un cordero puede presentarse de manera normal (con ambas patas y cabeza hacia adelante), pero puede ser demasiado grande para deslizarse fuera del canal de parto . Esto sucede a menudo cuando se cruzan carneros grandes con ovejas diminutas (esto está relacionado con la crianza. Los carneros son naturalmente más grandes que las ovejas en comparación). [7] Los corderos también pueden presentarse con un hombro hacia un lado, completamente hacia atrás o con solo algunas de sus extremidades sobresaliendo. [1] Los corderos también pueden abortar espontáneamente o nacer muertos .
La falla reproductiva es una consecuencia común de infecciones como la toxoplasmosis y la fiebre aftosa . [23] [24] Algunos tipos de aborto en ovejas se pueden prevenir mediante vacunas contra estas infecciones. [25]
En el caso de cualquier problema de este tipo, las personas presentes en el parto (que pueden o no incluir un veterinario , la mayoría de los pastores se vuelven expertos en el parto hasta cierto punto) pueden ayudar a la oveja a extraer o reposicionar a los corderos. [1] En casos graves, será necesaria una cesárea para extraer el cordero. [26] Después del nacimiento, lo ideal es que las ovejas rompan el saco amniótico (si no se rompe durante el parto) y comiencen a lamer para limpiar al cordero.
El lamido limpia la nariz y la boca, seca al cordero y lo estimula. [1] Los corderos que respiran y están sanos en este punto comienzan a intentar ponerse de pie, y lo ideal es que lo hagan entre media hora y una hora entera, con la ayuda de la madre. [1] Generalmente, después de que los corderos se ponen de pie, se recorta el cordón umbilical a aproximadamente una pulgada (2,5 centímetros). Una vez recortado, se coloca un pequeño recipiente (como un bote de película) con yodo contra el vientre del cordero sobre el resto del cordón para prevenir la infección. [7]
En situaciones normales, los corderos maman después de estar de pie, recibiendo calostro , un elemento vital para la salud. Los corderos que no maman o que la oveja se lo impide necesitan ayuda para vivir. Si no funciona convencer a la pareja para que acepte mamar, se pueden tomar varias medidas.
Se puede sujetar o atar a las ovejas para obligarlas a aceptar un cordero lactante. Si un cordero no come, también se puede utilizar una sonda gástrica para obligarlo a alimentarse con el fin de salvarle la vida. [1] En el caso de un cordero rechazado de forma permanente, un pastor puede intentar criar al cordero huérfano con otra oveja. A veces también se cría a los corderos después de la muerte de su madre, ya sea por el nacimiento o por otro acontecimiento.
El olor juega un papel importante en el reconocimiento de los corderos por parte de las ovejas, por lo que alterar el olor de un cordero recién nacido lavándolo o manipulándolo excesivamente puede hacer que la oveja lo rechace. [1] [6] [22] Por el contrario, existen diversos métodos para transmitir el olor del propio cordero de una oveja a un cordero huérfano que pueden resultar útiles para la crianza. Si un cordero huérfano no puede ser adoptado, entonces generalmente se convierte en lo que se conoce como un cordero de biberón: un cordero criado por personas y alimentado con biberón. [1]
Una vez estabilizados los corderos, se procede a su marcado , que incluye la colocación de etiquetas en las orejas , el corte de las orejas , la castración y, por lo general, la vacunación . [1] Las etiquetas en las orejas con números son el modo principal de identificación cuando las ovejas no tienen nombre; también es la forma legal de identificación animal en la Unión Europea : el número puede identificar a la oveja individual o solo a su rebaño. Cuando se realiza a una edad temprana, el marcado de las orejas parece causar poca o ninguna molestia a los corderos. [1] [6] Sin embargo, el uso incorrecto de las etiquetas o el uso de etiquetas que no están diseñadas para ovejas puede causar molestias, en gran medida debido al exceso de peso de las etiquetas para otros animales. [1]
Los corderos machos que no están destinados a la cría se castran, aunque algunos pastores optan por evitar el procedimiento por razones éticas, económicas o prácticas. [1] Los corderos machos que serán sacrificados o separados de las ovejas antes de la madurez sexual no suelen ser castrados. [22] En la mayoría de las razas, las colas de los corderos se cortan por razones de salud. [7] La cola puede quitarse justo debajo de las aletas de la cola caudal del cordero (cortarla más corta puede causar problemas de salud como prolapso rectal ), [7] pero en algunas razas la cola se deja más larga o no se corta en absoluto.
El corte no es necesario en las razas de cola corta , y no suele realizarse en las razas en las que se valora una cola larga, como las Zwartbles . Aunque los activistas por los derechos de los animales suelen considerar el corte cruel y antinatural , los productores ovinos lo consideran un paso fundamental para mantener la salud de las ovejas. [1] [7] [8] [22] Las colas largas y lanudas dificultan la esquila, interfieren en el apareamiento y hacen que las ovejas sean extremadamente susceptibles a los parásitos, especialmente los que causan la miasis. [1]
Tanto la castración como el corte de las vísceras pueden realizarse con varios instrumentos. Un elastrador coloca una banda de goma apretada alrededor de una zona, provocando que se atrofie y se caiga en unas semanas. Este proceso no produce sangre y no parece causar un sufrimiento prolongado a los corderos, que tienden a ignorarlo después de varias horas. [1] [6] [8] [22] Además del elastrador, a veces se utilizan un burdizzo , un emasculador , un cincel calentado o un cuchillo . [1] Después de uno a tres días en las jaulas de parto, las ovejas y los corderos suelen estar lo suficientemente estabilizados como para permitir su reintroducción al resto del rebaño. [6]
En las grandes naciones productoras de ovejas de América del Sur , Australia y Nueva Zelanda, las ovejas se crían generalmente en grandes extensiones de tierra con mucha menos intervención de los pastores o criadores. Los merinos [ fragmento de oración ] y gran parte de la tierra en estos países no se prestan a la intervención de la turba que se encuentra en los países de cría de rebaños más pequeños. [27] En estos países hay poca necesidad y no hay otra opción que que las ovejas paren al aire libre, ya que no hay estructuras suficientes para manejar los grandes rebaños de ovejas allí. [28] Las ovejas de Nueva Zelanda producen 36 millones de corderos cada primavera, lo que es un promedio de 2.250 corderos por granja. [29] Los pastores australianos tampoco reciben el apoyo financiero que los gobiernos de otros países brindan a los criadores de ovejas. La cría de ovejas de bajo costo se basa en un gran número de ovejas por unidad de trabajo y en tener ovejas que sean capaces de parir sin supervisión para producir corderos resistentes y activos. [30]
Para los criadores que desean mejorar estrictamente sus rebaños, las ovejas se clasifican y las ovejas inferiores se eliminan antes del apareamiento para mantener o mejorar la calidad del rebaño. [31] Las caras opacadas (lanudas) se han asociado durante mucho tiempo con tasas de fertilidad más bajas. [32] Los carneros sementales o especialmente seleccionados se eligen con la ayuda de mediciones objetivas, información genética y servicios de evaluación que ahora están disponibles en Australia y Nueva Zelanda. [33] [34] La elección del momento del apareamiento está regida por muchos factores, incluidos el clima, los requisitos del mercado y la disponibilidad de alimento. Los carneros se aparean típicamente en un 2,5% aproximadamente, dependiendo de la edad de las ovejas, además de la consideración en cuanto al tamaño y tipo de potreros de apareamiento. [32] El período de apareamiento varía de aproximadamente 6 a 8 semanas en rebaños comerciales. Los tiempos de apareamiento más largos resultan en problemas de manejo con el marcado y la esquila de los corderos, etc. [31]
Una buena nutrición es vital para las ovejas durante las últimas 6 semanas de gestación para prevenir la toxemia de la gestación, especialmente en ovejas gemelares. Sin embargo, la sobrealimentación puede dar como resultado corderos individuales demasiado grandes y distocia . Esquilar a las ovejas antes del parto reduce la cantidad de ovejas que son arrojadas (es decir, incapaces de levantarse sin ayuda) y la cantidad de corderos y ovejas que se pierden. Los corderos también reciben ayuda para encontrar la ubre y amamantar a una oveja esquilada. [31] Además, esquilar a la oveja antes del parto puede aumentar la calidad del vellón, ya que puede producirse rotura de la lana, ya que dar a luz es un estrés importante para el cuerpo de la oveja. [35] Es importante tener en cuenta las condiciones climáticas antes de esquilar a las ovejas, especialmente en climas más fríos. [36]
Después de la esquila, las ovejas suelen ser trasladadas a potreros bien protegidos que cuentan con buena alimentación y agua. La atención que se presta a las ovejas que están pariendo varía según la raza, el tamaño y la ubicación de las propiedades. A menos que sean ovejas sementales, es poco probable que reciban cuidados intensivos. En las granjas con potreros grandes, existe una política de no interferencia. En otras propiedades, los ganaderos inspeccionan a las ovejas a intervalos variables para detener a las ovejas que han dejado de parir y tratar las distocias. Los productores también a veces apartan a las ovejas preñadas de las ovejas que ya han parido, para evitar que se asfixien. [32] [31]
Los corderos suelen marcarse entre las tres y seis semanas de edad, pero una temporada de partos prolongada puede requerir dos marcajes. [31]
La endogamia tiende a ocurrir en rebaños de tamaño limitado y donde solo se utiliza uno o unos pocos carneros. Asociada con la endogamia hay una disminución en el rendimiento de la progenie, generalmente denominada depresión endogámica . Se ha encontrado depresión endogámica en el peso al nacer de los corderos, la ganancia de peso diaria promedio desde el nacimiento hasta los dos meses y el tamaño de la camada. [37] La depresión endogámica puede causar la aparición de enfermedades y deformidades en un rebaño. [38]
En los principales países productores de ovejas de Argentina, Uruguay, Brasil, Perú y Chile, los criadores también están utilizando pruebas de vellón y esquemas de registro de rendimiento como un medio para mejorar sus rebaños. [39]
En 2008, por primera vez en la historia, los investigadores de la estación de investigación Cheswick CSIRO, entre Uralla y Armidale, Nueva Gales del Sur, utilizaron células madre para desarrollar machos y machos sustitutos. Estos machos luego producen el semen viable de otro macho.
El método utilizado en estos experimentos con ovejas consiste en irradiar los testículos de un carnero y colocar células madre de un segundo carnero en los testículos del primero, el carnero A. En las semanas siguientes, el carnero A produce semen de la forma habitual, pero utiliza las células madre del carnero B y, por lo tanto, produce semen que lleva la genética del carnero B en lugar de la suya propia. Por lo tanto, el carnero A se ha convertido en un carnero sustituto.
El semen viable se implanta luego en la oveja y los numerosos corderos nacidos mediante este proceso resultan ser normales y saludables. Las pruebas de ADN han demostrado que hasta el 10% de los corderos son engendrados por el carnero sustituto y el resto lleva la genética del carnero donante. [40] [41]
Otro campo de investigación que está cobrando importancia es la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente metano, procedentes del ganado. Los rumiantes son los responsables de generar las mayores emisiones de todos los tipos de animales. Muchos investigadores están realizando estudios para determinar cómo la manipulación de la dieta de las ovejas puede ayudar a reducir estas emisiones peligrosas. [42]
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