El árbol del algodón era un árbol de kapok ( Ceiba pentandra ) que era un símbolo histórico de Freetown , la capital de Sierra Leona . El árbol del algodón ganó importancia en 1792 cuando un grupo de afroamericanos anteriormente esclavizados, que habían ganado su libertad luchando por los británicos durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , se establecieron en el sitio de la moderna Freetown. [1] [2] Estos antiguos soldados leales negros , también conocidos como negros de Nueva Escocia (porque vinieron de Nueva Escocia después de dejar América del Norte), se reasentaron en Sierra Leona y fundaron Freetown el 11 de marzo de 1792. [3] Los descendientes de los colonos de Nueva Escocia forman parte de la etnia criolla de Sierra Leona en la actualidad. [1] [4] [2]
El 24 de mayo de 2023, una fuerte tormenta derribó el árbol de algodón dejando solo en pie la parte inferior de su enorme tronco. [5]
Se desconoce la edad exacta del árbol del algodón, pero se cree que tenía unos 400 años. [5] Era maduro antes de la fundación de Freetown y hay registros de su existencia en 1787 cuando los colonos de Gran Bretaña llegaron a la península. En marzo de 1792, se dice que un grupo de antiguos esclavos que se unieron al asentamiento se reunieron bajo el árbol del algodón para orar y un predicador blanco llamado Nathaniel Gilbert predicó un sermón. [3] El árbol del algodón también era un punto de referencia importante para el pueblo Temne , que marcaba el territorio en función de si era visible desde el árbol. [6]
Existen muchas leyendas sobre el árbol del algodón. Algunas cuentan que el árbol fue plantado por esclavos liberados a partir de una semilla traída del Caribe o que se celebró un mercado de esclavos a la sombra del árbol. [7] Otra leyenda cuenta que ocurriría una catástrofe si el árbol cayera. [8]
El árbol del algodón, de 70 metros de alto y 15 metros de ancho [9], era el más antiguo de su tipo en Freetown y uno de los monumentos más famosos de Sierra Leona. Se encontraba en una rotonda cerca del edificio de la Corte Suprema , el edificio del club de música y el Museo Nacional de Sierra Leona , que se estableció en la antigua central telefónica del árbol del algodón y tenía como dirección postal "Árbol del algodón, Freetown". [7] Un folleto de sitios patrimoniales de Sierra Leona describía el árbol como en pie,
Como un coloso, en medio de la ciudad, vigilando y "protegiendo" la capital, como lo ha hecho durante más de doscientos años. Sus troncos nudosos y puntiagudos, su tronco robusto y sus ramas enormes y frondosas también le dan el aspecto de un centinela, "de pie en el centro de la parte más antigua de Freetown, rodeado por los edificios principales de la Iglesia, la Ley y el Gobierno, pero dominando su presencia". [7]
Un sello de dos peniques de Sierra Leona de 1933, diseñado por un misionero católico romano y emitido como parte de una serie en conmemoración del abolicionista William Wilberforce , retrataba al árbol del algodón junto con un texto que decía "Old Slave Market". [10] Después de que Sierra Leona obtuviera la independencia en 1961, el árbol fue visitado por la reina Isabel II . El árbol del algodón ha sido celebrado en canciones infantiles [11] y apareció en los primeros billetes de Sierra Leona en 1964. [7] El poeta sierraleonés Oumar Farouk Sesay compuso un poema sobre el árbol, comparándolo con los principales monumentos del mundo como la Torre Eiffel y el Big Ben . [12]
El etnógrafo y administrador colonial británico EF Sayers escribió sobre el árbol del algodón en 1947:
¿Cuántas alegrías y tristezas humanas no ha visto nuestro Algodonero de Freetown, y cuántas tragedias y comedias se habrán representado ante sus ojos y ante su mirada? ... El Algodonero de Freetown representa hoy un sentido de continuidad en nuestra vida corporativa, un vínculo simbólico entre nuestro pasado y nuestro futuro. [7]
El tronco del árbol del algodón estaba reforzado con correas de acero y hormigón. [8] Miles de murciélagos frugívoros se posaban en las ramas del árbol. [13] En algún momento, quedó parcialmente quemado por un rayo. [14] También se incendió en 2018 y nuevamente en enero de 2020. [15] En 2019, el Ayuntamiento de Freetown autorizó subsidios de alquiler para la reubicación de 62 personas que habían estado mendigando y viviendo alrededor del árbol del algodón. [16]
El 24 de mayo de 2023, una fuerte tormenta derribó el árbol del algodón y solo quedó en pie la parte inferior de su enorme tronco. [5] El presidente Julius Maada Bio lamentó la pérdida y dijo que "no hay símbolo más fuerte de nuestra historia nacional que el árbol del algodón, una encarnación física de dónde venimos como país". Se comprometió a incluir diversas voces en la creación de un nuevo monumento que incluya restos del árbol. [9]
