Saraca asoca , comúnmente conocida como árbol ashoka (lit. "sin dolor"), es una planta que pertenece a lasubfamilia Detarioideae de la familia de las leguminosas . [3] Es un árbol importante en las tradiciones culturales del subcontinente indio y áreas adyacentes. A veces se lo conoce incorrectamente como Saraca indica . [4] La flor del árbol ashoka es la flor estatal del estado indio de Odisha . [5]
El ashoka es un árbol de la selva tropical . Su distribución original se encontraba en las áreas centrales de la meseta del Decán , así como en la sección media de los Ghats occidentales en la zona costera occidental del subcontinente indio.
El ashoka es apreciado por su hermoso follaje y sus fragantes flores . Es un hermoso árbol pequeño, erecto y perenne , con hojas de color verde intenso que crecen en densos racimos.
Su temporada de floración es de febrero a abril. Las flores de la ashoka se presentan en racimos abundantes y exuberantes. Son de un color naranja amarillento brillante y se vuelven rojas antes de marchitarse.
Como árbol silvestre, el ashoka es una especie vulnerable . Cada vez es más raro en su hábitat natural, pero todavía se pueden encontrar árboles de ashoka silvestres aislados en las estribaciones del Himalaya central y oriental , en lugares dispersos de las llanuras del norte de la India, así como en la costa oeste del subcontinente cerca de Mumbai . [ cita requerida ]
Existen varias variedades del árbol de ashoka. Una variedad es más grande y muy extendida. Las variedades columnares son comunes en el cultivo.
El árbol de ashoka se considera sagrado en todo el subcontinente indio, especialmente en India , Nepal y Sri Lanka . Este árbol tiene muchas asociaciones folclóricas , religiosas y literarias en la región. Muy valorado también por su hermosa apariencia y el color y la abundancia de sus flores , el árbol de ashoka se encuentra a menudo en los recintos y jardines de los palacios reales, así como cerca de los templos en toda la India. [6]
El árbol de ashoka está estrechamente asociado con los seres mitológicos yakshi . Uno de los elementos recurrentes en el arte indio , que a menudo se encuentra en las puertas de los templos budistas e hindúes, es la escultura de una yakshini con su pie sobre el tronco y sus manos sosteniendo la rama de un árbol de ashoka en flor. Como elemento artístico, a menudo el árbol y el yakshi están sujetos a una fuerte estilización . Algunos autores sostienen que la joven al pie de este árbol se basa en una antigua deidad arbórea relacionada con la fertilidad . [7]
Los yakshis bajo el árbol ashoka también eran importantes en los primeros monumentos budistas como elemento decorativo y se encuentran en muchos sitios arqueológicos budistas antiguos. Con el paso de los siglos, el yakshi bajo el árbol ashoka se convirtió en un elemento decorativo estándar de la escultura india hindú y se integró en la arquitectura de los templos indios como salabhanjika , porque a menudo existe una confusión entre el árbol ashoka y el árbol sal ( Shorea robusta ) en la literatura antigua del subcontinente indio . [8]
En el hinduismo, el ashoka se considera un árbol sagrado. Sin contar una multitud de tradiciones locales relacionadas con él, el árbol de ashoka es adorado en Chaitra , [9] un mes del calendario hindú . [9] También se asocia con Kamadeva , el dios hindú del amor, que incluyó una flor de ashoka entre las cinco flores de su carcaj, donde el ashoka representa la hipnosis seductora. [10] Por lo tanto, el árbol de ashoka se menciona a menudo en la poesía religiosa y amorosa clásica india , teniendo al menos dieciséis nombres diferentes en sánscrito que hacen referencia al árbol o sus flores. [11]
En Mahākāvya , o poesía épica india , el árbol ashoka se menciona en el Ramayana en referencia al Ashoka Vatika (jardín de árboles ashoka) donde Hanuman conoce por primera vez a Sita .
Un árbol popular conocido como "árbol falso ashoka" o incluso como "árbol de ashoka", Polyalthia longifolia , se cultiva para parecerse al patrón de crecimiento de los cipreses mediterráneos erectos en forma de pilares . Es una planta popular de parques y jardines, muy utilizada en paisajismo en el subcontinente indio, también conocida como Devadaar o Debdaru . Este árbol se puede distinguir fácilmente por sus hojas simples y flores muy diferentes. Las flores de ashoka son rojas (inicialmente de color naranja) mientras que las flores de P. longifolia son de color verde manzana. Los frutos de ashoka parecen habas que contienen múltiples semillas, mientras que los frutos del falso ashoka son pequeños, esféricos y contienen solo una semilla. Los árboles de ashoka son pequeños en altura, mientras que el falso ashoka es más alto.
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