Los álamos balsámicos ( Populus sect. Tacamahaca ) son un grupo de unas 10 especies de álamos , autóctonos de América del Norte y Asia oriental , que se distinguen por el aroma balsámico de sus brotes , el envés blanquecino de sus hojas y el pecíolo de la hoja redondo (no aplanado) en sección transversal. Son árboles caducifolios grandes , de 30 a 60 m de altura, con hojas con una base redondeada, ápice puntiagudo y una capa cerosa blanquecina en el envés de la hoja; esto último los distingue de la mayoría de los demás álamos. El nombre se deriva del agradable olor a bálsamo de los brotes y las hojas que se abren en primavera, producido por una goma pegajosa en los brotes que también ayuda a proteger los brotes del daño de los insectos . Los álamos balsámicos son árboles que demandan luz y requieren una humedad considerable. Los álamos balsámicos toleran condiciones muy frías y se encuentran más al norte que otros álamos, excepto los álamos temblones . Los álamos del sur de California toleran temperaturas superiores a los 38 grados. Crecen a lo largo de cauces secos y de ríos secos. Los cauces secos y de ríos secos tienen agua corriente cuando llueve lo suficiente. Sus hojas cuelgan y están en un borde orientado hacia el sol. Este puede ser otro factor por el que pueden soportar el calor intenso. Sus hojas tiemblan con la más mínima brisa como el álamo temblón [ cita requerida ]
El álamo balsámico P. balsamifera (= P. tacamahaca , P. candicans ) es originario de América del Norte, donde crece en tierras bajas aluviales en el noreste de Estados Unidos y Canadá. Crece hasta una altura de 30 metros y tiene una corteza gris amarillenta, gruesa y surcada, y de color negruzco en la base del tronco. Las ramitas son de color marrón amarillento a marrón, los brotes están cubiertos con una capa de resina balsámica. Las flores y los frutos son muy parecidos a los del álamo blanco ( P. alba ), que es un pariente de los álamos temblones ( Populus sect. Populus ).
El álamo balsámico occidental, álamo negro o álamo de California P. trichocarpa es originario del oeste de Norteamérica, desde Alaska al sur hasta el norte de California . Es la especie de álamo más grande, registrada hasta 65 m de altura. También es una especie muy importante en biología vegetal . Se anunció el 15 de septiembre de 2006 en la revista Science que P. trichocarpa se convirtió en la primera especie de árbol en tener su genoma completo secuenciado . [1] [2] En las montañas del interior occidental de Norteamérica, es reemplazado por el álamo de hojas de sauce o álamo de hoja estrecha, P. angustifolia . P. trichocarpa a veces se trata dentro de P. balsamifera como P. balsamifera ssp. trichocarpa.
El álamo de Simón ( P. simonii ), originario del noroeste de China , [3] se planta con frecuencia como árbol de sombra en las ciudades del norte de Europa. Es un árbol ornamental atractivo con corteza blanquecina y hojas casi rómbicas de 6 a 10 cm de largo que aparecen en el árbol a principios de la primavera. El álamo de Maximowicz o álamo japonés ( P. maximowiczii ) [4] y el álamo de Ussuri ( P. ussuriensis = P. maximowiczii var. barbinervis [5] ) son similares y se encuentran en el noreste de China, Japón , Corea y el este de Siberia ; tienen hojas más anchas. Otra especie similar es el álamo de hojas de laurel ( P. laurifolia de Mongolia [6] ), que se diferencia de sus parientes en hojas más estrechas con forma de hoja de laurel . Otro supuesto miembro de este grupo es el álamo coreano ( P. koreana ).
Aún no se ha resuelto si el álamo de Sichuan del noreste de Asia ( P. szechuanica ) y el P. tristis pertenecen a esta zona o a los álamos temblones . Asimismo, es necesario estudiar más a fondo la afiliación del P. cathayana y el álamo de Yunnan ( P. yunnanensis ), aunque es posible que se trate de álamos balsámicos.
Hay otras especies que no se enumeran aquí. [7] La forma de clasificar a Populus en especies, al menos para las poblaciones chinas, aún no está definida. [8]
Los álamos balsámicos se cultivan principalmente en parques por su corteza ornamental de color claro y su agradable aroma en primavera. El álamo balsámico occidental también se planta como cultivo maderero . La madera es blanda, muy ligera, pero fuerte para su peso, basta y fibrosa, no se pule ni se cepilla fácilmente y se utiliza para cajas de palés y otros usos similares.
También se han desarrollado varios híbridos entre álamos balsámicos (en particular, álamos balsámicos occidentales) y álamos americanos para la producción de madera o para su uso como árboles de sombra. Estos híbridos se seleccionan por su crecimiento excepcionalmente rápido y su resistencia a las enfermedades.
Los álamos también tienen un uso potencial para los biocombustibles debido a su rápido crecimiento. Los investigadores pretenden utilizar técnicas genéticas para hacer que los álamos crezcan más gordos, con una copa más pequeña, de modo que se puedan cultivar más árboles más rápidamente en un espacio pequeño, y para que las plantas contengan una mayor proporción de celulosa en relación con la lignina . El mayor contenido de celulosa haría que fueran más fáciles de convertir en azúcares y etanol para biocombustibles o para pulpa en fábricas de papel.
Los brotes de varios álamos balsámicos se han combinado durante mucho tiempo con una base de manteca de cerdo para elaborar el ungüento vulnerario Bálsamo de Galaad . [9]