El ñu negro o ñu de cola blanca ( Connochaetes gnou ) es una de las dos especies de ñus estrechamente relacionadas . Es miembro del género Connochaetes y la familia Bovidae . Fue descrito por primera vez en 1780 por Eberhard August Wilhelm von Zimmermann . El ñu negro mide típicamente entre 170 y 220 cm (67 y 87 pulgadas) de longitud de cabeza y cuerpo, y el peso típico es de 110 a 180 kg (240 a 400 libras). Los machos miden alrededor de 111 a 121 cm (44 a 48 pulgadas) a la cruz, mientras que la altura de las hembras es de 106 a 116 cm (42 a 46 pulgadas). El ñu negro se caracteriza por su cola blanca, larga, similar a la de un caballo. También tiene un pelaje de color marrón oscuro a negro y pelo largo de color oscuro entre sus patas delanteras y debajo de su vientre.
El ñu negro es un herbívoro y casi toda su dieta consiste en pastos. El agua es un requerimiento esencial. Los tres grupos sociales distintos son las manadas de hembras, las manadas de solteros y los machos territoriales. Son corredores rápidos y se comunican utilizando una variedad de comunicaciones visuales y vocales. La temporada de reproducción principal del ñu negro es de febrero a abril. Por lo general, nace una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 8 meses y medio. La cría permanece con su madre hasta que nace su siguiente cría un año después. El ñu negro habita llanuras abiertas, pastizales y matorrales del karoo .
Las poblaciones naturales de ñu negro, endémicas de la zona sur de África, fueron casi completamente exterminadas en el siglo XIX, debido a su reputación como plaga y al valor de su piel y carne, pero la especie ha sido reintroducida ampliamente a partir de ejemplares cautivos, tanto en áreas privadas como en reservas naturales en la mayor parte de Lesoto , Eswatini y Sudáfrica . La especie también ha sido introducida fuera de su área de distribución natural en Namibia y Kenia .
El nombre científico del ñu negro es Connochaetes gnou . El animal pertenece al género Connochaetes y a la familia Bovidae y fue descrito por primera vez por el zoólogo alemán Eberhard August Wilhelm von Zimmermann en 1780. [3] Basó su descripción en un artículo escrito por el filósofo naturalista Jean-Nicolas-Sébastien Allamand en 1776. [2] El nombre genérico Connochaetes deriva de las palabras griegas κόννος, kónnos , "barba", y χαίτη, khaítē , "cabello suelto", "melena". [4] El nombre específico gnou se origina del nombre khoikhoi para estos animales, gnou . [5] También se dice que el nombre común "gnu" tiene su origen en el nombre hotentote t'gnu , que hace referencia a los repetidos llamados "ge-nu" del macho en la época de apareamiento. [2] El ñu negro fue descubierto por primera vez en la parte norte de Sudáfrica en el siglo XIX. [6]
El ñu negro se incluye actualmente en el mismo género que el ñu azul ( Connochaetes taurinus ). Este no siempre ha sido el caso, y en un momento dado este último se incluyó en un género propio, Gorgon . [7] El linaje del ñu negro parece haberse separado del ñu azul a mediados y finales del Pleistoceno , y se convirtió en una especie distinta hace alrededor de un millón de años. [8] Esta evolución es bastante reciente en una escala de tiempo geológico . [9]
En sus ancestros fósiles se han encontrado características necesarias para la defensa de un territorio, como los cuernos y el cráneo de base ancha del ñu negro moderno. [8] Los restos fósiles más antiguos conocidos se encuentran en rocas sedimentarias en Cornelia , en el Estado Libre , y datan de hace unos 800.000 años. [10] También se han reportado fósiles en los depósitos del río Vaal , aunque no está claro si son o no tan antiguos como los encontrados en Cornelia. Se han encontrado cuernos de ñu negro en dunas de arena cerca de Hermanus , en Sudáfrica. Esto está mucho más allá del área de distribución registrada de la especie y estos animales pueden haber migrado a esa región desde el Karoo . [2]
Se sabe que el ñu negro se hibrida con su pariente taxonómicamente cercano, el ñu azul. Se ha informado de que el ñu negro macho se aparea con la hembra del ñu azul y viceversa. [11] Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica, pero puede ocurrir cuando ambos están confinados en la misma zona. La descendencia resultante suele ser fértil. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías desventajosas relacionadas con sus dientes, cuernos y los huesos wormianos en el cráneo. [12] Otro estudio informó de un aumento del tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus progenitores. En algunos animales, las bulas auditivas están muy deformadas y, en otros, el radio y el cúbito están fusionados. [13]
Los ñus negros son sexualmente dimórficos , siendo las hembras más bajas y delgadas que los machos. [2] [14] La longitud de la cabeza y el cuerpo suele estar entre 170 y 220 cm (67 y 87 pulgadas). Los machos alcanzan alrededor de 111 a 121 cm (44 a 48 pulgadas) a la altura de los hombros, mientras que las hembras alcanzan los 106 a 116 cm (42 a 46 pulgadas). [15] Los machos suelen pesar entre 140 y 157 kg (309 a 346 libras) y las hembras entre 110 y 122 kg (243 a 269 libras). Una característica distintiva en ambos sexos es la cola, que es larga y similar a la de un caballo. [15] Su color blanco brillante le da a este animal el nombre vernáculo de "ñu de cola blanca", [16] y también lo distingue del ñu azul, que tiene una cola negra. La longitud de la cola varía entre 80 y 100 cm (31 a 39 pulgadas). [15]
El ñu negro tiene un pelaje marrón oscuro o negro , que es ligeramente más pálido en verano y más áspero y peludo en invierno. Las crías nacen con un pelaje peludo de color leonado. Los machos son más oscuros que las hembras. [15] Tienen melenas tupidas y con puntas oscuras que, como en el ñu azul, sobresalen de la parte posterior del cuello. Los pelos que la componen son de color blanco o crema con puntas oscuras. En el hocico y debajo de la mandíbula tiene pelo negro erizado. También tiene pelo largo de color oscuro entre las patas delanteras y debajo del vientre. Otras características físicas incluyen un cuello grueso, una espalda lisa y ojos bastante pequeños y brillantes. [14]
Ambos sexos tienen cuernos fuertes que se curvan hacia adelante, parecidos a ganchos, que miden hasta 78 cm (31 pulgadas) de largo. Los cuernos tienen una base ancha en los machos maduros y están aplanados para formar un escudo protector. En las hembras, los cuernos son más cortos y estrechos. [14] Se desarrollan completamente en las hembras en el tercer año, mientras que los cuernos están completamente desarrollados en los machos de cuatro o cinco años. [2] El ñu negro normalmente tiene 13 vértebras torácicas , aunque se han reportado especímenes con 14, y esta especie muestra una tendencia a que la región torácica se alargue. [2] Las glándulas odoríferas secretan una sustancia glutinosa delante de los ojos, debajo de los mechones de pelo y en las patas delanteras. Las hembras tienen dos pezones . [2] [15] Aparte de la diferencia en la apariencia de la cola, las dos especies de ñus también difieren en tamaño y color, siendo el negro más pequeño y más oscuro que el azul. [17]
El ñu negro puede mantener su temperatura corporal dentro de un rango pequeño a pesar de grandes fluctuaciones en las temperaturas externas. [18] Muestra un comportamiento de orientación bien desarrollado hacia la radiación solar , lo que lo ayuda a prosperar en hábitats cálidos y a menudo sin sombra. [19] El recuento de eritrocitos es alto al nacer y aumenta hasta la edad de 2-3 meses, mientras que, en contraste, el recuento de leucocitos es bajo al nacer y disminuye a lo largo de la vida del animal. El recuento de neutrófilos es alto a todas las edades. El contenido de hematocrito y hemoglobina disminuye hasta los 20-30 días después del nacimiento. Un pico en el contenido de todos estos parámetros hematológicos ocurre a la edad de 2-3 meses, después de lo cual las lecturas disminuyen gradualmente, alcanzando sus valores más bajos en los individuos más viejos. [20] La presencia de fibras de contracción rápida y la capacidad de los músculos para utilizar grandes cantidades de oxígeno ayudan a explicar la rápida velocidad de carrera del ñu negro y su alta resistencia a la fatiga . [21] Los individuos pueden vivir unos 20 años. [14]
El ñu negro es particularmente susceptible al ántrax , y se han registrado brotes raros y ampliamente dispersos que han resultado mortales. [22] También se han observado en el ñu negro ataxia relacionada con mielopatía y bajas concentraciones de cobre en el hígado. [23] La heartwater ( Ehrlichia ruminantium ) es una enfermedad rickettsial transmitida por garrapatas que afecta al ñu negro, y como el ñu azul se ve afectado fatalmente por la peste bovina y la fiebre aftosa , es probable que también sea susceptible a estas. La fiebre catarral maligna es una enfermedad mortal del ganado doméstico causada por un gammaherpesvirus . Al igual que el ñu azul, el ñu negro parece actuar como reservorio del virus y todos los animales son portadores, estando infectados persistentemente, pero sin mostrar síntomas. El virus se transmite de madre a cría durante el período de gestación o poco después del nacimiento. [24]
El ñu negro actúa como hospedador de una serie de parásitos externos e internos. Un estudio del animal en Karroid Mountainveld ( Provincia del Cabo Oriental , Sudáfrica) reveló la presencia de todos los estadios larvarios de las moscas nasales Oestrus variolosus y Gedoelstia hässleri . Las larvas de primer estadio de G. hässleri se encontraron en grandes cantidades en la duramadre de crías de ñu, especialmente entre junio y agosto, y luego migraron a los conductos nasales. [25] Los brotes repetidos de sarna han provocado extinciones a gran escala. [2] El primer estudio de los protozoos en ñus azules y negros mostró la presencia de 23 especies de protozoos en el rumen , siendo Diplodinium bubalidis y Ostracodinium damaliscus comunes en todos los animales. [26]
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Los ñus negros son activos principalmente durante las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde, y prefieren descansar durante las horas más calurosas del día. [27] Los animales pueden correr a velocidades de 80 km/h (50 mph). [27] Cuando una persona se acerca a una manada a unos cientos de metros, los ñus resoplan y corren una corta distancia antes de detenerse y mirar hacia atrás, repitiendo este comportamiento si se acercan más. Se comunican entre sí utilizando feromonas detectadas por los flehmen y varias formas de comunicación vocal. Una de ellas es un resoplido metálico o un "hick" resonante, que se puede escuchar hasta a 1,5 km (1 mi) de distancia. [28] Son presas del león , la hiena moteada , el perro de caza del Cabo , el leopardo , el guepardo y el cocodrilo del Nilo . De estos, las crías son el objetivo principal de las hienas, mientras que los leones atacan a los adultos. [2]
El ñu negro es un animal gregario con una estructura social compleja que comprende tres grupos distintos: las manadas de hembras formadas por hembras adultas y sus crías, las manadas de solteros formadas únicamente por machos de un año y mayores, y los machos territoriales. El número de hembras por manada es variable, generalmente entre 14 y 32 [14], pero es más alto en las poblaciones más densas [2] y también aumenta con la densidad de forraje [14] . Existe un fuerte apego entre los miembros de la manada de hembras, muchas de las cuales están relacionadas entre sí. Las manadas grandes a menudo se dividen en grupos más pequeños. Mientras que los terneros pequeños permanecen con sus madres, los mayores forman sus propios grupos dentro de la manada [ 2] . Estas manadas tienen una jerarquía social [2] y las hembras son bastante agresivas con otras que intentan unirse al grupo [29] . Los machos jóvenes generalmente son repelidos por sus madres antes de que comience la temporada de partos. La separación de un ternero joven de su madre puede ser una causa importante de mortalidad de terneros. Mientras que algunos machos de un año permanecen en la manada de hembras, los demás se unen a una manada de machos solteros. Estas suelen ser asociaciones laxas y, a diferencia de las manadas de hembras, los individuos no están muy apegados entre sí. [2] Otra diferencia entre las manadas de hembras y las de machos solteros es la menor agresividad por parte de los machos. Estas manadas de machos solteros se mueven ampliamente en el hábitat disponible y actúan como refugio para los machos que no han tenido éxito como machos territoriales, y también como reserva para futuros machos reproductores. [2]
Los machos adultos, generalmente de más de 4 años, establecen sus propios territorios por los que suelen pasar las manadas de hembras. Estos territorios se mantienen durante todo el año, [2] con animales generalmente separados por una distancia de alrededor de 100 a 400 m (330 a 1,310 pies), pero esto puede variar según la calidad del hábitat. En condiciones favorables, esta distancia es tan pequeña como 9 m (30 pies), pero puede ser tan grande como 1,600 m (5,200 pies) en un hábitat pobre. [27] Cada macho tiene un trozo de tierra en el centro de su territorio en el que regularmente deja caer estiércol y en el que realiza actos de exhibición . Estos incluyen orinar, rascar, patear y revolcarse en el suelo y golpearlo con sus cuernos, todo lo cual demuestra su destreza a otros machos. [2] Un encuentro entre dos machos implica rituales elaborados. Estes acuñó el término "ritual de desafío" para describir este comportamiento en el caso del ñu azul, pero también es aplicable al ñu negro, debido a su estrecha similitud en el comportamiento. [2] Los machos se acercan entre sí con la cabeza agachada, como si estuvieran pastando (a veces, en realidad están pastando). Esto suele ir seguido de movimientos como ponerse de pie en una posición paralela inversa, en la que un macho orina y el oponente huele y realiza el flehmen, tras lo cual pueden invertir el procedimiento. Durante este ritual o después, los dos pueden lanzarse los cuernos, dar vueltas uno alrededor del otro o incluso mirar hacia otro lado. Entonces comienza la pelea, que puede ser de baja intensidad (consiste en entrelazar los cuernos y empujarse mutuamente en posición de pie) o de alta intensidad (consiste en arrodillarse y empujarse con fuerza el uno contra el otro, tratando de permanecer en contacto mientras sus frentes casi tocan el suelo). También pueden tener lugar exhibiciones de amenaza, como sacudir la cabeza. [2]
Los ñus negros son predominantemente animales de pastoreo, que prefieren pastos cortos, pero también se alimentan de otras hierbas y arbustos, especialmente cuando el pasto es escaso. Los arbustos pueden representar hasta el 37% de la dieta, [15] pero los pastos normalmente constituyen más del 90%. [30] El agua es esencial, [31] aunque pueden vivir sin beber agua todos los días. [32] Las manadas pastan en línea o en grupos sueltos, generalmente caminando en fila india cuando se desplazan. A menudo están acompañados por garcetas bueyeras , que seleccionan y consumen los insectos ocultos en sus pelajes o perturbados por sus movimientos. [2]
Antes de la llegada de los europeos a la zona, los ñus vagaban ampliamente, probablemente en relación con la llegada de las lluvias y la disponibilidad de buen forraje. Nunca hicieron migraciones tan extensas como el ñu azul, pero en una época cruzaron la cordillera Drakensberg , moviéndose hacia el este en otoño, en busca de buenos pastos. Luego regresaron a las altas llanuras en primavera y se desplazaron hacia el oeste, donde abundaba la vegetación de batata y karoo . También se desplazaron de norte a sur a medida que la hierba ácida que se encontraba al norte del río Vaal maduraba y se volvía desagradable al paladar, y los ñus solo consumían brotes tiernos de hierba ácida. [2] Ahora, casi todos los ñus negros se encuentran en reservas o en granjas, y el alcance de sus movimientos es limitado. [1]
En un estudio sobre las actividades de alimentación de varias hembras de ñu negro que vivían en un hábitat sin sombra, se observó que se alimentaban principalmente de noche. Se las observó a intervalos regulares durante un período de un año y, con el aumento de la temperatura, también aumentó el número de ñus que se alimentaban de noche. Cuando hacía frío, se tumbaban para descansar, pero cuando hacía más calor descansaban de pie. [18]
Los machos de ñu negro alcanzan la madurez sexual a los 3 años, pero pueden alcanzar la madurez a una edad más temprana en cautiverio. Las hembras entran en celo y se reproducen cuando tienen un año o dos años. [2] Se reproducen solo una vez al año. [14]
Un ñu negro macho dominante tiene un harén de hembras y no permite que otros machos se apareen con ellas. La temporada de cría ocurre al final de la temporada de lluvias y dura unas pocas semanas entre febrero y abril. Cuando una de sus hembras entra en celo, el macho se concentra en ella y se aparea con ella varias veces. El comportamiento sexual del macho en este momento incluye estirarse hacia abajo, con las orejas hacia abajo, olfatear la vulva de la hembra , realizar la micción ritual y tocar con su barbilla la grupa de la hembra . Al mismo tiempo, la hembra mantiene su cola hacia arriba (a veces verticalmente) o la agita por la cara del macho. La pareja generalmente se separa después de la cópula, pero la hembra ocasionalmente sigue a su pareja después, tocando su grupa con su hocico. Durante la temporada de cría, el macho pierde condición, ya que pasa poco tiempo pastando. [15] Se sabe que los machos montan a otros machos . [33]
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El período de gestación dura unos 8,5 meses, tras los cuales nace una única cría. Las hembras en labor de parto no se alejan de la manada de hembras y se tumban y se levantan repetidamente. Los partos suelen tener lugar en zonas con hierba corta cuando la vaca está tumbada. Se levanta inmediatamente después, lo que provoca la rotura del cordón umbilical , y lame vigorosamente a la cría y mastica la placenta . A pesar de las variaciones regionales, alrededor del 80% de las hembras dan a luz a sus crías en un periodo de 2 a 3 semanas tras el inicio de la temporada de lluvias, desde mediados de noviembre hasta finales de diciembre. [34] También se ha informado de cría estacional entre ñus en cautiverio en zoológicos europeos. No se han registrado nacimientos de gemelos. [2]
El ternero tiene un pelaje peludo y rojizo y pesa unos 11 kg. Al final de la cuarta semana, los cuatro incisivos han emergido por completo y, aproximadamente al mismo tiempo, aparecen en la cabeza dos estructuras en forma de protuberancias, los brotes córneos. Estos se convierten más tarde en cuernos, que alcanzan una longitud de 200 a 250 mm al quinto mes y están bien desarrollados al octavo mes. El ternero puede ponerse de pie y correr poco después del nacimiento, un período de gran peligro para los animales en estado salvaje. Es alimentado por su madre lactante durante 6 a 8 meses, comienza a mordisquear briznas de hierba a las 4 semanas y permanece con la madre hasta que nace su siguiente cría un año después. [14]
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El ñu negro es originario del sur de África. Su área de distribución histórica incluía Sudáfrica, Eswatini y Lesoto, pero en estos dos últimos países fue cazado hasta su extinción en el siglo XIX. Ahora ha sido reintroducido allí y también en Namibia , donde se ha establecido bien. [1]
El ñu negro habita en llanuras abiertas, pastizales y matorrales del karoo, tanto en regiones montañosas empinadas como en colinas más bajas y onduladas. Las altitudes en estas áreas varían de 1350 a 2150 m (4430 a 7050 pies). [1] Las manadas suelen ser migratorias o nómadas, de lo contrario pueden tener áreas de distribución regulares de 1 km2 ( 11 000 000 pies cuadrados). [27] Las manadas de hembras deambulan en áreas de distribución de alrededor de 250 acres (100 ha ; 0,39 millas cuadradas ) de tamaño. En el pasado, el ñu negro se encontraba en pastizales templados en highveld durante la estación seca de invierno y en la árida región del karoo durante las lluvias. Sin embargo, como resultado de la caza masiva del animal por su piel, desaparecieron de su área de distribución histórica y ahora están limitados en gran medida a granjas de caza y reservas protegidas en el sur de África. [32] En la mayoría de las reservas, el ñu negro comparte su hábitat con el blesbok y el antílope saltón . [2]
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En los lugares donde convive con el ñu azul, las dos especies pueden hibridarse, lo que se considera una amenaza potencial para el mantenimiento de la especie. [1] [11] El ñu negro fue una vez muy numeroso y estaba presente en el sur de África en grandes manadas, pero a fines del siglo XIX, casi había sido cazado hasta la extinción y quedaban menos de 600 animales. [15] Un pequeño número de individuos todavía estaba presente en reservas de caza y en zoológicos, y de estos, la población fue rescatada. [1]
Se cree que quedan más de 18.000 ejemplares, 7.000 de los cuales se encuentran en Namibia, fuera de su área de distribución natural y donde se crían. Alrededor del 80% de los ñus se encuentran en áreas privadas, mientras que el 20% restante se encuentra confinado en áreas protegidas. La población tiende ahora a aumentar (particularmente en tierras privadas) y por esta razón la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, en su Lista Roja de Especies Amenazadas , clasifica al ñu negro como de menor preocupación. Su introducción en Namibia ha sido un éxito y los números han aumentado sustancialmente allí de 150 en 1982 a 7.000 en 1992. [1] [14]
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El ñu negro está representado en el escudo de armas de la provincia de Natal, en Sudáfrica. A lo largo de los años, las autoridades sudafricanas han emitido sellos con la imagen del animal y la Casa de la Moneda de Sudáfrica ha acuñado una moneda de 5 rands con un ñu negro encabritado. [2] [35]
Aunque no están presentes en su hábitat natural en cantidades tan grandes en la actualidad, los ñus negros fueron en su momento los principales herbívoros del ecosistema y la principal presa de grandes depredadores como el león. Ahora, son económicamente importantes para los seres humanos, ya que son una importante atracción turística y proporcionan productos animales como cuero y carne. La piel produce cuero de buena calidad y la carne es áspera, seca y bastante dura. [27] La carne de ñu se seca para hacer biltong , una parte importante de la cocina sudafricana. La carne de las hembras es más tierna que la de los machos y está en su mejor momento durante la temporada de otoño. [36] El ñu puede proporcionar diez veces más carne que una gacela de Thomson . [37] La cola sedosa y suelta se utiliza para hacer matamoscas o chowries . [27]
Sin embargo, el ñu negro también puede afectar negativamente a los seres humanos. Los ejemplares salvajes pueden competir con el ganado comercial y transmitir enfermedades mortales como la peste bovina, y causar epidemias entre los animales, en particular el ganado doméstico. También pueden propagar garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y duelas paramfístomas . [6]
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