La Bedford Level Corporation (o alternativamente la Corporación de Bedford Level ) fue fundada en Inglaterra en 1663 para gestionar el drenaje de los pantanos del centro este de Inglaterra. Formalizó el estatus legal de la Compañía de Aventureros previamente formada por el Duque de Bedford para recuperar 95.000 acres del Bedford Level.
Las tierras bajas del centro este de Inglaterra, conocidas como Fens , consistían tradicionalmente en marismas semicontinuas y turberas intercaladas con parches aislados de terrenos más altos. La agricultura sólo ha sido posible gracias a un sistema coordinado de acequias. Durante la época medieval esto estuvo controlado por los grandes monasterios de la zona, pero cayó en mal estado después de la disolución de los monasterios . En el siglo XVII, la situación general del drenaje era tan mala que el rey Jaime I invitó a Cornelius Vermuyden , el ingeniero holandés, a idear un plan para drenar el Gran Pantano .
El Great Fen , situado entre Wash y Cambridge, es más conocido como Bedford Level en honor a Francis Russell, cuarto conde de Bedford , propietario de una gran parte del mismo. Cubre unos 300.000 acres en los condados históricos de Northamptonshire, Norfolk, Suffolk, Lincolnshire, Cambridgeshire y Huntingdonshire y gran parte se encuentra bajo el nivel del mar. Según el plan de Vermuyden, se dividió en tres áreas: nivel norte, medio y sur.
Tras la iniciativa del rey, se pidió al duque de Bedford que se comprometiera a liberar Bedford Level de las inundaciones como alternativa a entregar el proyecto a Vermuyden. En 1630 acordó un contrato con los Comisionados de Alcantarillado (que eran responsables del drenaje de los pantanos) que se conoció como la "Ley Lynn" en honor a la ciudad de King's Lynn donde se redactó. El conde y sus 12 asociados, conocidos como aventureros (es decir, capitalistas de riesgo), acordaron drenar la parte sur de los pantanos en un plazo de seis años a cambio de 95.000 acres de tierra recuperada. 12.000 acres irían al rey y 80.000 se repartirían entre los aventureros en proporción a su inversión financiera. Esto último sería en términos de acciones de £500, 20 en total. Las acciones eran total y parcialmente transferibles y, por tanto, la lista de accionistas cambió y creció. Los cargos sobre la tierra recuperada financiarían el mantenimiento y el desarrollo futuro. La constitución y el derecho a recaudar impuestos fueron confirmados por carta real en nombre de Carlos I. [1]
Los aventureros originales fueron: [2]
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Se iniciaron los trabajos para cavar varias zanjas nuevas importantes e instalar compuertas en las desembocaduras del río para contener las mareas altas. En particular, se hizo un corte recto (ahora conocido como río Old Bedford ) en Cambridgeshire Fens para unir el río Great Ouse con el mar en King's Lynn. Muchas de estas obras habían sido solicitadas por los Comisionados de Alcantarillado durante generaciones, pero la falta de poder y recursos había impedido su implementación.
Con el paso del tiempo y el aumento de los costes de construcción, quedó claro que la organización de la empresa de los aventureros no era adecuada para un proyecto a tan largo plazo, debido a los problemas de recaudación de derechos e intereses de navegación. El hecho de que su legalidad sólo derivara de una carta real fue otro problema importante. En 1638, el rey revocó el contrato, asignó 40.000 acres a la Compañía de Aventureros y asumió él mismo la responsabilidad de encargarse del proyecto. En 1640 se pidió a Vermuyden que asumiera la dirección de la obra, pero en 1642 el panorama político había cambiado. Intervino la Guerra Civil y el proyecto se detuvo hasta que Vermuyden pudo reanudar el trabajo bajo control parlamentario en 1649 bajo los términos y condiciones de lo que se conoció como la "Ley Pretendida". Creó el río New Bedford , también conocido como el drenaje de cien pies (por su ancho), que corría paralelo al río Old Bedford con una llanura aluvial (Ouse Washes ) entre los dos.
Para entonces, el Parlamento se había hecho cargo de gran parte de la autoridad anterior del rey y se consideró necesario y deseable reincorporar la empresa mediante una ley del Parlamento para gestionar satisfactoriamente la finalización y el mantenimiento del plan. [1]
Tras la restauración de Carlos II en 1660, se aprobaron una serie de leyes locales para permitir que el proyecto avanzara.
La Bedford Level Corporation fue creada por la Ley General de Drenaje de 1663 ( 15 Cha. 2. c. 17), que recibió la aprobación real el 27 de julio de 1663. Los objetivos generales de la corporación permanecieron sin cambios, pero sus poderes con respecto a los derechos de navegación y los impuestos mejoraron mucho. . La organización estaría compuesta por un gobernador, seis alguaciles, 20 conservadores y la comunidad. La primera reunión tuvo lugar en la oficina de Fen en el Inner Temple de Londres el 1 de agosto de 1663, donde se eligieron los distintos funcionarios. [3]
El primer gobernador fue William Russell, primer duque de Bedford , hijo del empresario de pompas fúnebres original, quien ocupó el cargo hasta su muerte en 1700, cuando fue reemplazado por su nieto Wriothesley Russell, segundo duque de Bedford . A la muerte del segundo duque en 1711, el cargo pasó a su joven hijo Wriothesley Russell, tercer duque de Bedford , un niño de sólo 3 años de edad, que sin embargo sirvió como gobernador durante 21 años, muriendo en 1732. Fue sucedido por su hijo menor. hermano, John Russell, cuarto duque de Bedford y a la muerte del cuarto duque en 1771 por el nieto de cinco años de este último, Francis Russell, quinto duque de Bedford , quien luego sirvió durante 31 años. Fue sucedido en 1802 por su hermano John Russell, sexto duque de Bedford .
Algunos de los alguaciles notables fueron: [3]
A medida que el drenaje logró su propósito general, aunque con muchas dificultades técnicas, el nivel del terreno descendió a medida que se secó, anulando el logro. Entonces se decidió instalar varios cientos de aerobombas para elevar el agua de los campos a las acequias y ríos. Las bombas de viento fueron reemplazadas primero por bombas de vapor y luego por bombas de diesel.
El sistema también dependía de una serie de compuertas (esclusas) para evitar inundaciones durante la marea alta o para controlar el flujo de agua dentro del sistema. Estos requerían mantenimiento y reparación constantes. Otros problemas actuales se referían a la sedimentación y cuestiones de navegación, como los caminos de sirga y el acceso.
En 1843, la sede de la corporación se trasladó a Bedford House, Ely . Las tres divisiones originales pasaron a ser autónomas:
Los poderes y responsabilidades de la corporación se redujeron gradualmente hasta que en 1920 finalmente se disolvió cuando sus poderes y responsabilidades fueron transferidos a la Junta de Drenaje de Ouse. Esto, a su vez, pasó a formar parte de la Junta de Captación del Río Great Ouse en 1930.