La Bedford Level Corporation (o también llamada Corporation of the Bedford Level ) se fundó en Inglaterra en 1663 para gestionar el drenaje de los pantanos del centro-este de Inglaterra. Formalizó el estatus legal de la Compañía de Aventureros formada previamente por el Duque de Bedford para recuperar 95.000 acres de Bedford Level.
Las tierras bajas del centro-este de Inglaterra, conocidas como Fens , consistían tradicionalmente en marismas y turberas semicontinuas intercaladas con parches aislados de terreno más alto. La agricultura solo ha sido posible gracias a un sistema coordinado de zanjas de drenaje. Durante la época medieval, esto estaba controlado por los grandes monasterios de la zona, pero cayó en desuso después de la disolución de los monasterios . En el siglo XVII, la situación general del drenaje era tan mala que el rey Jaime I invitó a Cornelius Vermuyden , el ingeniero holandés, a idear un plan para drenar el Great Fen .
El Great Fen , que se encuentra entre Wash y Cambridge, es más conocido popularmente como Bedford Level en honor a Francis Russell, cuarto conde de Bedford , que poseía una gran parte del mismo. Abarca unas 300.000 hectáreas en los condados históricos de Northamptonshire, Norfolk, Suffolk, Lincolnshire, Cambridgeshire y Huntingdonshire y gran parte de él se encuentra por debajo del nivel del mar. Se dividió según el plan de Vermuyden en tres áreas: North, Middle y South Level.
Por iniciativa del rey, se pidió al duque de Bedford que se comprometiera a liberar el nivel de Bedford de las inundaciones como alternativa a entregar el proyecto a Vermuyden. En 1630, acordó un contrato con los Comisionados de Alcantarillado (que eran responsables del drenaje de los pantanos) que se conoció como la "Ley Lynn", en honor a la ciudad de King's Lynn donde se redactó. El conde y sus 12 socios, conocidos como aventureros (es decir, capitalistas de riesgo), se comprometieron a drenar la parte sur de los pantanos en un plazo de seis años a cambio de 95.000 acres de tierra recuperada. 12.000 acres irían al rey y 80.000 se distribuirían entre los aventureros en proporción a su inversión financiera. Esta última se realizaría en términos de acciones de 500 libras, 20 en total. Las acciones eran total y parcialmente transferibles y, por lo tanto, la lista de accionistas cambió y creció. Los cargos sobre la tierra recuperada financiarían el mantenimiento y el desarrollo futuro. La constitución y el derecho a imponer impuestos fueron confirmados por carta real en nombre de Carlos I. [1]
Los aventureros originales fueron: [2]
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Se iniciaron las obras para excavar varias zanjas nuevas e instalar compuertas en las desembocaduras del río para contener las mareas altas. En particular, se realizó un corte recto (ahora conocido como el río Old Bedford ) en Cambridgeshire Fens para unir el río Great Ouse con el mar en King's Lynn. Los comisionados de alcantarillado habían solicitado muchas de estas obras durante generaciones, pero la falta de energía y recursos había impedido su implementación.
A medida que pasaba el tiempo y los costes de construcción aumentaban, se hizo evidente que la organización de la compañía de aventureros no era adecuada para un proyecto de tan largo plazo, acosada como estaba por problemas de cobro de tasas e intereses de navegación. El hecho de que su legalidad solo se derivara de una carta real fue otro problema importante. En 1638, el rey revocó el contrato, asignando 40.000 acres a la Compañía de Aventureros y asumiendo él mismo la dirección del proyecto. En 1640 se le pidió a Vermuyden que asumiera la gestión de la obra, pero en 1642 el panorama político había cambiado. La Guerra Civil intervino y el proyecto se detuvo hasta que Vermuyden pudo reanudar el trabajo bajo control parlamentario en 1649 según los términos y condiciones de lo que se dio en llamar la "Ley simulada". Creó el río New Bedford , también conocido como el drenaje de los cien pies (por su anchura), que corría paralelo al río Old Bedford con una llanura de inundación (los Ouse Washes ) entre los dos.
Para ese momento, el Parlamento había asumido gran parte de la antigua autoridad del rey y se consideró necesario y deseable reincorporar la compañía mediante una ley del Parlamento para gestionar satisfactoriamente la finalización y el mantenimiento del plan. [1]
Tras la restauración de Carlos II en 1660, se aprobaron una serie de leyes locales que permitieron que el proyecto avanzara.
La Bedford Level Corporation fue creada por la Ley General de Drenaje de 1663 ( 15 Cha. 2 . c. 17) que recibió la sanción real el 27 de julio de 1663. Los objetivos generales de la corporación permanecieron inalterados, pero sus poderes con respecto a los derechos de navegación y los impuestos mejoraron mucho. La organización debía estar compuesta por un gobernador, seis alguaciles, 20 conservadores y el pueblo. La primera reunión tuvo lugar en la Oficina Fen en el Inner Temple, Londres, el 1 de agosto de 1663, donde se eligieron los distintos funcionarios. [3]
El primer gobernador fue William Russell, primer duque de Bedford , hijo del empresario de pompas fúnebres original, que ocupó el cargo hasta su muerte en 1700, cuando fue reemplazado por su nieto Wriothesley Russell, segundo duque de Bedford . A la muerte del segundo duque en 1711, el puesto pasó a su hijo pequeño Wriothesley Russell, tercer duque de Bedford , un niño de solo 3 años de edad, que sin embargo sirvió como gobernador durante 21 años, muriendo en 1732. Fue sucedido por su hermano menor, John Russell, cuarto duque de Bedford y, a la muerte del cuarto duque en 1771, por el nieto de 5 años de este último , Francis Russell, quinto duque de Bedford , que sirvió durante 31 años. Fue sucedido en 1802 por su hermano John Russell, sexto duque de Bedford .
Algunos de los alguaciles notables fueron: [3]
Aunque el drenaje logró su objetivo general, aunque con muchas dificultades técnicas, el nivel del terreno se hundió al secarse, lo que impidió el logro. Entonces se decidió introducir varios cientos de aerobombas para elevar el agua de los campos hacia las zanjas de drenaje y los ríos. Las aerobombas fueron reemplazadas primero por bombas de vapor y luego por bombas diésel.
El sistema también dependía de una serie de compuertas (esclusas) para evitar inundaciones durante las mareas altas o para controlar el flujo de agua dentro del sistema. Estas requerían de un mantenimiento y una reparación constantes. Otros problemas constantes tenían que ver con la sedimentación y con cuestiones de navegación, como los caminos de sirga y el acceso.
En 1843, la sede de la corporación se trasladó a Bedford House, Ely . Las tres divisiones originales pasaron a ser autónomas:
Los poderes y responsabilidades de la corporación se redujeron gradualmente hasta que en 1920 se disolvió definitivamente cuando sus poderes y responsabilidades se transfirieron a la Junta de Drenaje de Ouse, que a su vez pasó a formar parte de la Junta de Cuenca del Río Great Ouse en 1930.