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El tamaño es un aspecto importante de la paleontología de los dinosaurios , de interés tanto para el público en general como para los científicos profesionales. Los dinosaurios muestran algunas de las variaciones más extremas en tamaño de cualquier grupo de animales terrestres, que van desde los diminutos colibríes , que pueden pesar tan solo dos gramos, hasta los titanosaurios extintos , como Argentinosaurus y Bruhathkayosaurus [1] que podían pesar hasta 50-130 t (55-143 toneladas cortas).
La evidencia más reciente sugiere que el tamaño promedio de los dinosaurios varió a lo largo de los períodos Triásico , Jurásico temprano , Jurásico tardío y Cretácico , y que los dinosaurios probablemente solo se generalizaron durante el Jurásico temprano o medio . [2] Los dinosaurios terópodos depredadores , que ocuparon la mayoría de los nichos de carnívoros terrestres durante el Mesozoico, con mayor frecuencia caen en la categoría de 100 a 1000 kg (220 a 2200 lb) cuando se clasifican por peso estimado en categorías basadas en orden de magnitud , mientras que los mamíferos carnívoros depredadores recientes alcanzan un máximo en el rango de 10 a 100 kg (22 a 220 lb). [3] La moda de las masas corporales de los dinosaurios mesozoicos es de entre una y diez toneladas métricas. [4] Esto contrasta marcadamente con el tamaño de los mamíferos cenozoicos , estimado por el Museo Nacional de Historia Natural en aproximadamente 2 a 5 kg (4,4 a 11,0 lb). [5]
Los científicos probablemente nunca estarán seguros de cuáles son los dinosaurios más grandes y más pequeños . Esto se debe a que solo una pequeña fracción de los animales se fosiliza , y la mayoría de estos restos nunca serán descubiertos o serán destruidos involuntariamente como resultado de la actividad humana. De los especímenes que se recuperan, pocos son esqueletos relativamente completos, y rara vez se descubren impresiones de piel y otros tejidos blandos. Reconstruir un esqueleto completo comparando el tamaño y la morfología de los huesos con los de especies similares más conocidas es un arte inexacto (aunque regido por algunas tendencias alométricas establecidas ), y reconstruir los músculos y otros órganos del animal vivo es, en el mejor de los casos, un proceso de conjeturas fundamentadas, y nunca perfecto. [6] Las estimaciones de masa para los dinosaurios son mucho más variables que las estimaciones de longitud dada la falta de preservación de tejidos blandos en el proceso de fosilización. La estimación de masa moderna a menudo se realiza con la técnica del esqueleto de escaneo láser que coloca una piel "virtual" sobre el esqueleto conocido o implícito, pero las limitaciones inherentes a las técnicas de estimación de masa anteriores permanecen. [7]
El tamaño de los sauropodomorfos es difícil de estimar dado su estado de conservación generalmente fragmentario. Los saurópodos a menudo se conservan sin cola, por lo que el margen de error en las estimaciones de longitud total es alto. La masa se calcula utilizando el cubo de la longitud, por lo que para las especies en las que la longitud es particularmente incierta, el peso lo es aún más. Las estimaciones que son particularmente inciertas (debido a material muy fragmentario o perdido) están precedidas por un signo de interrogación. Cada número representa la estimación más alta de un artículo de investigación determinado. Un gran saurópodo, Maraapunisaurus fragillimus , se basó en restos particularmente escasos que se han perdido desde su descripción por los paleontólogos en 1878. El análisis de las ilustraciones incluidas en el informe original sugirió que M. fragillimus puede haber sido el animal terrestre más grande de todos los tiempos, posiblemente con un peso de 100 a 150 t (110 a 170 toneladas cortas) y una longitud de entre 40 y 60 m (130 a 200 pies). [8] [9] Un análisis posterior de la evidencia sobreviviente, y la plausibilidad biológica de un animal terrestre tan grande, sugirió que el enorme tamaño de este animal era una sobreestimación debido en parte a errores tipográficos en el informe original. [10] Esto sería cuestionado más tarde por un estudio diferente, que argumentó que las mediciones de Cope eran genuinas y que no había base para asumir errores tipográficos. El estudio, sin embargo, también reclasificó la especie y en consecuencia dio una estimación de longitud mucho menor de 30,3 metros (99 pies) y una masa de 78,5 t (86,5 toneladas cortas). [11] Esto en sí mismo sería discutido más tarde por ser demasiado pequeño para un animal de tal tamaño, y algunos creen que era incluso más grande, alrededor de 35-40 metros (115-131 pies) y un peso de alrededor de 80-120 t (88-132 toneladas cortas). [12]
Otro saurópodo grande pero aún más controvertido es Bruhathkayosaurus , que tenía un peso calculado que oscilaba entre 126 y 220 t (139 a 243 toneladas cortas) y una longitud de 44,1 m (145 pies) [13] [14] [15] Aunque la existencia de este saurópodo había sido descartada durante mucho tiempo como una posible falsificación o una identificación errónea de un tronco de árbol petrificado, surgió evidencia fotográfica reciente que confirma su existencia. [16] Estimaciones más recientes y confiables en 2023 han reescalado a Bruhathkayosaurus para pesar alrededor de 110 a 130 t (120 a 140 toneladas cortas) con su estimación más liberal siendo 240 t (260 toneladas cortas), lo que lo hace increíblemente masivo para un animal así. [17] Si las estimaciones de tamaño improbables superiores se tomaran al pie de la letra, Bruhathkayosaurus no solo sería el dinosaurio más grande que jamás haya existido, sino también el animal más grande que haya existido, superando incluso a la ballena azul más grande registrada. Según Gregory S. Paul, los "supersaurópodos" o "ballenas terrestres" como Maraapunisaurus , Bruhathkayosaurus y las huellas de titanosaurio de Broome , como él las llama, no deberían sorprender, ya que los saurópodos eran más tolerantes al calor y crecían rápidamente, lo que les permitió alcanzar tamaños verdaderamente titánicos que rivalizaban con las ballenas más grandes en masa a pesar de la prevalencia de sacos de aire. [17] Otros factores potenciales para tamaños tan extremos de saurópodos incluyen una mayor robustez ósea y características cartilaginosas que distribuyen la carga para redistribuir y soportar mejor pesos tan masivos. [17]
En general, los saurópodos gigantes se pueden dividir en dos categorías: las formas más cortas pero más robustas y masivas (principalmente titanosaurios y algunos braquiosáuridos ), y las formas más largas pero más delgadas y livianas (principalmente diplodócidos ).
Debido a que los distintos métodos de estimación a veces arrojan resultados contradictorios, las estimaciones de masa de los saurópodos pueden variar ampliamente, lo que provoca desacuerdos entre los científicos sobre la cifra exacta. Por ejemplo, se estimó originalmente que el titanosaurio Dreadnoughtus pesaba 59,3 toneladas mediante la escala alométrica de las proporciones de las extremidades y los huesos, mientras que estimaciones más recientes, basadas en reconstrucciones tridimensionales, arrojan una cifra mucho menor de 22,1 a 38,2 toneladas. [18]
Los saurópodos fueron los dinosaurios más largos y pesados. Durante gran parte de la era de los dinosaurios, los saurópodos más pequeños eran más grandes que casi cualquier otra cosa en su hábitat, y los más grandes eran un orden de magnitud más masivo que cualquier otra cosa conocida que haya caminado sobre la Tierra desde entonces. Los mamíferos prehistóricos gigantes como Paraceratherium y Palaeoloxodon (los mamíferos terrestres más grandes jamás descubiertos [19] ) fueron empequeñecidos por los saurópodos gigantes, y solo las ballenas modernas se acercan o los superan en peso, aunque viven en los océanos. [20] Hay varias ventajas propuestas para el gran tamaño de los saurópodos, incluida la protección contra la depredación, la reducción del uso de energía y la longevidad, pero puede ser que la ventaja más importante fuera dietética. Los animales grandes son más eficientes en la digestión que los animales pequeños, porque la comida pasa más tiempo en sus sistemas digestivos. Esto también les permite subsistir con alimentos con menor valor nutritivo que los animales más pequeños. Los restos de saurópodos se encuentran principalmente en formaciones rocosas interpretadas como secas o estacionalmente secas, y la capacidad de comer grandes cantidades de forraje con bajo contenido de nutrientes habría sido ventajosa en tales entornos. [21]
Uno de los dinosaurios más altos y pesados conocidos a partir de buenos esqueletos es Giraffatitan brancai (anteriormente clasificado como una especie de Brachiosaurus ). Sus restos fueron descubiertos en Tanzania entre 1907 y 1912. Los huesos de varios individuos de tamaño similar se incorporaron al esqueleto ahora montado y en exhibición en el Museum für Naturkunde Berlin ; [22] este montaje mide entre 12 y 13,27 metros (39,4 a 43,5 pies) de alto y 21,8 a 22,5 metros (72 a 74 pies) de largo, [23] [24] [25] y habría pertenecido a un animal que pesaba entre 30.000 y 60.000 kilogramos (66.000 a 132.000 libras). Uno de los dinosaurios completos más largos es el Diplodocus , de 27 metros de largo (89 pies) , que fue descubierto en Wyoming, Estados Unidos y exhibido en el Museo de Historia Natural Carnegie de Pittsburgh en 1907. [26]
Hubo dinosaurios más grandes, pero el conocimiento sobre ellos se basa completamente en un pequeño número de fósiles fragmentarios. La mayoría de los especímenes herbívoros más grandes registrados fueron descubiertos en la década de 1970 o después, e incluyen al gigantesco titanosaurio Argentinosaurus huinculensis , que es el dinosaurio más grande conocido a partir de evidencia no controvertida y relativamente sustancial, que se estima que pesaba entre 70 y 80 toneladas (77 a 88 toneladas cortas) y medía 36 m (118 pies) de largo. [27] [8] Algunos de los saurópodos más largos fueron aquellos con colas excepcionalmente largas, similares a látigos, como el Diplodocus hallorum de 29 a 30 m (95 a 98 pies) [8] [27] (anteriormente Seismosaurus ) y el Supersaurus de 39 m. [28]
En 2014, se descubrieron los restos fosilizados de una especie de saurópodo previamente desconocida en Argentina. [29] Se estimó que el titanosaurio, llamado Patagotitan mayorum , medía alrededor de 40 m (130 pies) de largo y pesaba alrededor de 77 t (85 toneladas cortas), más grande que cualquier otro saurópodo encontrado anteriormente. Los especímenes encontrados eran notablemente completos, significativamente más que los titanosaurios anteriores. Desde entonces se sugirió que Patagotitan no era necesariamente más grande que Argentinosaurus y Puertasaurus . [30] En 2019, se estimó que Patagotitan medía 31 metros (102 pies) de largo y pesaba alrededor de 55 toneladas (121,000 lb). [31]
El mayor de los sauropodomorfos no saurópodos fue el gigante de Elliot, de 16 metros (52 pies) de largo y 10 toneladas (22 000 libras), que no tiene nombre. [27] Otro gran sauropodomorfo fue Euskelosaurus . Alcanzaba 12,2 m (40 pies) de longitud y 2 t (2,2 toneladas cortas) de peso. [32] Yunnanosaurus youngi también alcanzó una longitud de 13 m (43 pies). [33]
Durante muchas décadas, el Tyrannosaurus fue el terópodo más grande y conocido por el público en general. Sin embargo, desde su descubrimiento se han descrito varios otros dinosaurios carnívoros gigantes, incluidos Spinosaurus , Carcharodontosaurus y Giganotosaurus . [34] Se estima que estos grandes dinosaurios terópodos rivalizaban o incluso superabanen tamaño al Tyrannosaurus rex , aunque estudios y reconstrucciones más recientes muestran que el Tyrannosaurus , aunque más bajo, era el animal más voluminoso en general. Se estima que especímenes como Sue y Scottyson los terópodos más masivos conocidos por la ciencia. Todavía no hay una explicación clara de por qué exactamente estos animales se volvieron tan voluminosos y pesados en comparación con los depredadores terrestres que vinieron antes y después de ellos.
El terópodo más grande que existe es el avestruz común , que mide hasta 2,74 metros (9 pies 0 pulgadas) de alto y pesa entre 63,5 y 145,15 kilogramos (140,0 y 320,0 libras). [35]
El terópodo no aviar más pequeño conocido a partir de especímenes adultos puede ser Anchiornis huxleyi , con 110 gramos (3,9 onzas) de peso y 34 centímetros (13 pulgadas) de longitud, [36] aunque un estudio posterior descubrió un espécimen más grande que alcanzaba los 62 centímetros (24 pulgadas). [37] Sin embargo, algunos estudios sugieren que Anchiornis era en realidad un aviar. [38] El dinosaurio más pequeño conocido a partir de especímenes adultos que definitivamente no es un aviar es Parvicursor remotus , con 162 gramos (5,7 onzas) y midiendo 39 centímetros (15 pulgadas) de largo. [39] Sin embargo, en 2022 su holotipo fue reconocido como un individuo juvenil. [40] Entre los dinosaurios vivos, el colibrí abeja ( Mellisuga helenae ) es el más pequeño con 1,9 g (0,067 oz) y 5,5 cm (2,2 pulgadas) de largo. [41] El terópodo más pequeño en general (incluyendo las aves) es el colibrí abeja actualmente existente, con 6,12 cm de largo y 2,6 g para las hembras, y 5,51 cm de largo y 3,25 g para los machos. [42]
En el linaje de los terópodos que dio origen a las aves , el tamaño corporal se redujo continuamente durante un período de 50 millones de años, desde un promedio de 163 kilogramos (359 libras) hasta 0,8 kg (1,8 libras). Este fue el único linaje de dinosaurios que se hizo cada vez más pequeño durante un período de tiempo tan prolongado, y sus esqueletos desarrollaron adaptaciones a un ritmo aproximadamente cuatro veces superior al promedio de los dinosaurios. [43] [44]
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