La salamandra gigante japonesa ( Andrias japonicus ) es una especie de salamandra gigante completamente acuática endémica de Japón, que se encuentra en la parte occidental de la isla principal de Honshu , con poblaciones más pequeñas presentes en Shikoku y en el norte de Kyushu . Con una longitud de hasta 5 pies (1,5 m), [4] es la tercera salamandra más grande del mundo, solo superada por la muy similar y estrechamente relacionada salamandra gigante china y la salamandra gigante del sur de China .
En japonés se la conoce como Ōsanshōuo (オオサンショウウオ/大山椒魚) , que literalmente significa «salamandra gigante». Otros nombres locales incluyen Hanzaki [5] , Hanzake [6] y Ankou . [ 5] Esta salamandra fue catalogada por primera vez por los europeos cuando el médico residente de la isla Dejima en Nagasaki, Philipp Franz von Siebold , capturó un individuo y lo envió de regreso a Leiden en los Países Bajos, en la década de 1820. La especie fue designada como monumento natural especial en 1951 y está protegida por el Gobierno central. [7] Es una de las únicas seis especies de salamandras gigantes del mundo.
La salamandra gigante japonesa puede crecer hasta una longitud de 5 pies (1,5 m) y un peso de 55 libras (25 kg). El espécimen salvaje más grande registrado pesaba 58 libras (26,3 kg) y medía 4,46 pies (136 cm) de largo. [8] Es el tercer anfibio más grande del mundo, solo más pequeño que sus parientes cercanos, la salamandra gigante del sur de China [9] y la salamandra gigante china . La piel moteada de color marrón y negro de A. japonicus proporciona camuflaje contra el fondo de arroyos y ríos. La superficie de su cuerpo está cubierta de numerosas verrugas pequeñas con verrugas distintivas que se concentran en su cabeza. Tiene ojos muy pequeños sin párpados y mala vista. Su boca se extiende a lo ancho de su cabeza y puede abrirse a lo ancho de su cuerpo. [10]
A. japonicus posee grandes pliegues de piel en el cuello que aumentan eficazmente la superficie corporal total. Esto ayuda a los intercambios de gases epidérmicos, que a su vez regulan el intercambio de dióxido de carbono y oxígeno con el agua. Los capilares en la superficie de la piel facilitan este intercambio de gases. [11] Los pliegues de piel a lo largo de cada lado del cuerpo son más pronunciados en la salamandra gigante japonesa que en la salamandra gigante japonesa.
La salamandra gigante japonesa se puede distinguir de la salamandra gigante china por la disposición de los tubérculos en la cabeza y la garganta. Los tubérculos son más grandes y numerosos en comparación con los tubérculos mayoritariamente únicos e irregularmente dispersos de la salamandra gigante china. El hocico también es más redondeado y la cola es ligeramente más corta. [12]
Los machos adultos desarrollan glándulas cloacales agrandadas durante la temporada de reproducción. En comparación con una hembra adulta, un macho adulto generalmente posee una cabeza más grande y ancha en proporción a su cuerpo. Es difícil distinguir el sexo fuera de la temporada de reproducción.
La salamandra gigante japonesa se encuentra en el suroeste de Japón (al oeste de la prefectura de Gifu en Honshu y partes de Shikoku y Kyushu ). En particular, se sabe que las prefecturas de Okayama, Hyogo, Shimane, Tottori, Yamaguchi, Mie, Ehime, Gifu y Ōita albergan sus robustas poblaciones. [13] Por lo general, se encuentran en arroyos de montaña de corriente rápida de estas prefecturas. Se ha especulado que algunas de las poblaciones en la prefectura de Wakayama fueron introducidas por humanos y se desconoce si existen poblaciones distribuidas naturalmente en la prefectura de Wakayama. [14]
La salamandra gigante japonesa se encuentra en hábitats de agua dulce que van desde ríos relativamente grandes (20-50 m) hasta pequeños arroyos de cabecera (0,5-4 m). [15] [16] Los adultos reproductores más pequeños tienden a utilizar pequeños arroyos de cabecera presumiblemente para evitar la competencia intraespecífica con individuos más grandes en arroyos más grandes. [16] Los registros de captura y recaptura sugieren que las salamandras gigantes migran entre un cauce principal y afluentes del mismo río. [16] Los estudios de ADN ambiental y los siguientes estudios de campo físicos sugieren que los pequeños arroyos de cabecera probablemente sirven como hábitats importantes para los juveniles y las larvas. [16] Si bien la degradación del hábitat amenaza a la salamandra gigante japonesa, puede habitar arroyos perturbados rodeados de campos agrícolas como arrozales. [15] Los adultos parecen prosperar en un arroyo rodeado de arrozales porque estos proporcionan hábitats para las ranas, que sirven como dieta principal para las salamandras gigantes adultas en dicho arroyo. [15] Sin embargo, los arroyos rodeados de arrozales suelen caracterizarse por tener presas agrícolas y riberas de hormigón, lo que probablemente tiene un impacto negativo en su reproducción y, por lo tanto, da como resultado un bajo reclutamiento. [15]
La salamandra gigante japonesa vive restringida a arroyos con agua clara y fresca. Debido a su gran tamaño y a la falta de branquias, está confinada a aguas corrientes donde el oxígeno es abundante. [17] Es completamente acuática y casi completamente nocturna . A diferencia de las típicas salamandras que se reproducen en estanques, cuyos juveniles migran a la tierra después de perder sus branquias por metamorfosis, permanece en el hábitat acuático incluso después de la metamorfosis y saca la cabeza por encima de la superficie para obtener aire sin aventurarse fuera del agua y tocar tierra. La salamandra también absorbe oxígeno a través de su piel, que tiene muchos pliegues para aumentar la superficie. [10]
Cuando se siente amenazada, la salamandra gigante japonesa puede excretar una sustancia lechosa de olor fuerte. Tiene una vista muy pobre y posee células sensoriales especiales que cubren su piel desde la cabeza hasta los pies, el sistema de la línea lateral . La forma de estas células sensoriales, similar a la de los pelos, detecta pequeñas vibraciones en el entorno y es bastante similar a las células pilosas del oído interno humano. Esta característica es esencial para cazar presas debido a su mala vista.
Los adultos se alimentan principalmente de cangrejos de agua dulce, otros crustáceos, gusanos, insectos, [18] ranas y peces. Tiene un metabolismo muy lento y a veces puede pasar semanas sin comer. [10] Carece de competidores naturales. Es una especie longeva, y el registro en cautiverio es un individuo que vivió en Natura Artis Magistra , Países Bajos , durante 52 años. [4] En estado salvaje, puede vivir casi 80 años. [ cita requerida ]
La salamandra gigante japonesa permanece en cuerpos de agua durante toda su vida. Durante la temporada de apareamiento, generalmente a fines de agosto y principios de septiembre, los machos sexualmente maduros comienzan a buscar activamente sitios de anidación adecuados y, a menudo, migran río arriba hacia secciones más pequeñas del río o sus afluentes. [19] Debido a la disponibilidad limitada de sitios de anidación adecuados, solo los machos grandes y competitivos pueden ocupar sitios de anidación y convertirse en dueños de la guarida. Un dueño de guarida limpia diligentemente su guarida [20] protege su guarida contra intrusos, incluidos otros machos que intentan robar la guarida, mientras permite que una hembra sexualmente activa ingrese a la guarida. El apareamiento comienza cuando la hembra comienza a poner huevos y el dueño de la guarida comienza a liberar esperma, que a menudo estimula a otros machos subordinados que se esconden alrededor de la guarida para ingresar a la guarida y unirse al apareamiento. Como resultado, una sola hembra a menudo se aparea con varios machos. El dueño de la guarida permanece en la guarida con los huevos fertilizados mientras los otros machos y la hembra abandonan la guarida. Proporciona cuidados parentales a los embriones protegiendo los huevos y abanicando el agua sobre ellos con su cola para aumentar el flujo de oxígeno. [21] Mientras el dueño de la guarida patea sus patas traseras y abanica con su cola, los desechos orgánicos son barridos fuera del nido y arrastrados fuera del nido por la corriente de agua. Si este comportamiento no se realizara, el material orgánico se acumularía en el nido y provocaría una infección por moho acuático. Por lo tanto, el comportamiento se clasifica como cuidado parental preoviposicional. [22] El dueño de la guarida continúa brindando cuidados parentales a las crías hasta la primavera siguiente, cuando las larvas comienzan a dispersarse del nido. [23] Los investigadores también observaron que los dueños de la guarida consumían huevos y larvas que mostraban signos de fertilización fallida, muerte o infección por moho acuático . [21] [23] Los investigadores denominaron al comportamiento de comer selectivamente sus propios huevos o larvas "canibalismo filial higiénico" y plantearon la hipótesis de que este comportamiento aumenta de manera importante la supervivencia de las crías restantes al evitar que la infección por moho del agua en las crías muertas se propague a las crías sanas.
La salamandra gigante japonesa está amenazada por la contaminación, la pérdida de hábitat (entre otros cambios, por la sedimentación de los ríos donde vive), las presas y los bancos de hormigón y las especies invasoras. [15] [16] [24] [1] En particular, es importante señalar que la construcción de riberas de hormigón y presas agrícolas en todo el rango de distribución ha impuesto un impacto negativo significativo sobre las salamandras gigantes. Las riberas de hormigón han privado a las salamandras de hábitats adecuados para los sitios de anidación, y las presas bloquean las rutas de migración y han causado la fragmentación del hábitat. Con el cambio climático en curso, se predice que la frecuencia e intensidad de las tormentas de lluvia en Japón aumentarán. [25] Estas tormentas de lluvia probablemente destruirán las riberas de los arroyos con mayor frecuencia, lo que podría resultar en la construcción de más presas de control de inundaciones y bancos de hormigón.
La hibridación introgresiva entre la salamandra gigante japonesa nativa y la salamandra gigante china introducida ( A. davidianus ) es uno de los principales desafíos de conservación. [24] Se ha sugerido que, aunque no se conocen los detalles, las salamandras gigantes chinas importadas como alimento a Japón en 1972 fueron las fuentes de la hibridación introgresiva en curso. [26] [27] En el río Kamo en la prefectura de Kioto, el estudio realizado entre 2011 y 2013 encontró que el 95% de las salamandras gigantes capturadas eran híbridos. [24] La hibridación introgresiva parece estar extendiéndose a través de varias cuencas hidrográficas. [24] Aunque la salamandra gigante china se ha dividido recientemente en múltiples especies, estudios genéticos recientes han confirmado que la salamandra gigante china introducida en Japón es la especie china descrita inicialmente, A. davidianus . [27]
En algunas regiones, las salamandras gigantes solían ser cazadas como fuente de alimento, pero la caza cesó debido a las leyes de protección establecidas después de la Segunda Guerra Mundial .
A partir de 2022, la salamandra gigante japonesa está considerada como vulnerable por la UICN [1] y está incluida en el Apéndice I de la CITES [28] . El Ministerio de Medio Ambiente de Japón la considera vulnerable [29] . Además, la Agencia Japonesa de Asuntos Culturales le ha otorgado la máxima protección como "Monumento Natural Especial" desde 1952 debido a su importancia cultural y educativa [30] .
A pesar de su estatus de protección y conservación a nivel nacional, no se han puesto en marcha programas ni acciones de conservación por parte de las agencias gubernamentales. En cambio, organizaciones sin fines de lucro como la Sociedad Japonesa de Salamandras Gigantes [31] y el Instituto de Investigación Hanzaki de Japón [32] han organizado voluntarios para realizar evaluaciones de población en algunas áreas. La Sociedad Japonesa de Salamandras Gigantes también organiza reuniones anuales para promover la educación para la conservación y el intercambio de información sobre la especie. No existe un programa de conservación o recuperación a nivel de toda su área de distribución, lo cual es esencial para la conservación de la especie cuyas poblaciones han ido disminuyendo a lo largo de su área de distribución. [1]
El Parque Zoológico Asa de la ciudad de Hiroshima en Japón fue la primera organización nacional en criar con éxito salamandras gigantes japonesas en cautiverio. [33] Varias de sus crías fueron entregadas al Zoológico Nacional de los Estados Unidos para establecer un programa de cría. [34] Aunque el Parque Zoológico Asa no ha liberado ninguna cría en arroyos, tiene la capacidad de llevar a cabo un programa de cría inicial si fuera necesario.
La salamandra gigante japonesa ha sido objeto de leyendas y obras de arte en Japón, por ejemplo, en la obra ukiyo-e de Utagawa Kuniyoshi . La conocida criatura mitológica japonesa conocida como kappa puede estar inspirada en la salamandra gigante japonesa. [35] [ se necesita una mejor fuente ]
Cada 8 de agosto se celebra en Yubara, ciudad de Maniwa, prefectura de Okayama, un festival de salamandras gigantes para honrar al animal y celebrar su vida. Las salamandras gigantes se llaman "Hanzaki" en Yubara, debido a la creencia de que incluso si se las parte por la mitad (han), siguen sobreviviendo. Hay dos salamandras gigantes flotando: un macho oscuro y una hembra roja. [36]
A partir de 2017, también se publicó un libro ilustrado titulado "Zakihan", tanto en japonés como en inglés, en el que el personaje principal es un "hanzaki" llamado "Zakihan".
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