El canguro rojo ( Osphranter rufus [5] ) es el más grande de todos los canguros , el mamífero terrestre más grande nativo de Australia y el marsupial existente más grande . Se encuentra en toda Australia continental , excepto en las áreas más fértiles, como el sur de Australia Occidental , las costas este y sureste y las selvas tropicales a lo largo de la costa norte.
La descripción inicial de la especie por AG Desmarest fue publicada en 1822. La ubicación tipo se dio como una ubicación desconocida al oeste de las Montañas Azules . El autor asignó la nueva especie al género Kangurus . En 1842, Gould reasignó la especie al género Osphranter , [6] un taxón posteriormente sumergido como un subgénero de Macropus . [7] Una reestructuración taxonómica en 2015 en Taxonomy of Australian Mammals por Jackson y Groves [8] promovió a Osphranter nuevamente al nivel de género, redefiniendo al canguro rojo, entre otros, como una especie dentro del género Osphranter . [5] Esto fue respaldado además por un análisis genético en 2019. [9]
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Esta especie es un canguro muy grande con orejas largas y puntiagudas y un hocico cuadrado. Presentan dimorfismo sexual : los machos tienen un pelaje corto de color marrón rojizo que se va desvaneciendo hasta un beige pálido en la parte inferior y en las extremidades, mientras que las hembras son más pequeñas que los machos y son de color gris azulado con un matiz marrón y gris pálido en la parte inferior, aunque las hembras de zonas áridas tienen un color más parecido al de los machos. Tiene dos extremidades anteriores con pequeñas garras, dos extremidades posteriores musculosas que utiliza para saltar y una cola fuerte que suele utilizar para crear un trípode cuando está de pie.
Los machos crecen hasta una longitud de cabeza y cuerpo de 1,3 a 1,6 m (4 pies 3 pulgadas - 5 pies 3 pulgadas) con una cola que agrega 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) más a la longitud total. Los australianos se refieren a los machos adultos como "Big Reds". [10] Las hembras son considerablemente más pequeñas, con una longitud de cabeza y cuerpo de 85 a 105 cm (33 a 41 pulgadas) y una longitud de cola de 65 a 85 cm (26 a 33 pulgadas). [11] [12] Las hembras pueden pesar de 18 a 40 kg (40 a 88 lb), mientras que los machos generalmente pesan aproximadamente el doble, de 55 a 90 kg (121 a 198 lb). [12] [13] El canguro rojo promedio mide aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de alto hasta la parte superior de la cabeza en postura erguida. [14] Los machos maduros grandes pueden medir más de 1,8 metros (5 pies 11 pulgadas) de alto, y el más grande confirmado medía alrededor de 2,1 metros (6 pies 11 pulgadas) de alto y pesaba 91 kg (201 libras). [13]
El canguro rojo mantiene su temperatura interna en un punto de homeostasis de aproximadamente 36 °C (97 °F) utilizando una variedad de adaptaciones físicas, fisiológicas y de comportamiento. Estas incluyen tener una capa aislante de pelo, ser menos activo y permanecer a la sombra cuando las temperaturas son altas, jadear, sudar y lamerse las extremidades anteriores. Tienen una capacidad excepcional para sobrevivir en temperaturas extremas utilizando un mecanismo de enfriamiento [15] donde pueden aumentar sus tasas de jadeo y sudoración en altas temperaturas para enfriar sus cuerpos. Para sobrevivir en condiciones duras y conservar energía, los canguros rojos pueden entrar en un estado de letargo . [16] Los canguros rojos también tienen una alta tolerancia al consumo de plantas con alto contenido de sal, y pueden sobrevivir durante largos períodos sin agua reabsorbiendo agua de su orina en los riñones, minimizando la pérdida de agua. Pueden pasar períodos prolongados sin beber, satisfaciendo los requisitos de humedad de la vegetación consumida. [17]
El rango de visión del canguro rojo es de aproximadamente 300° (324° con una superposición de aproximadamente 25°), debido a la posición de sus ojos. [18]
Las patas del canguro rojo funcionan como una banda elástica, con el tendón de Aquiles estirándose cuando el animal desciende, para luego liberar su energía para impulsar al animal hacia arriba y hacia adelante, lo que permite la locomoción característica de rebote. Pueden alcanzar velocidades de alrededor de 60 km/h (37 mph). [19] Los machos pueden cubrir 8-9 m (26-30 pies) de un salto y alcanzar alturas de 1,8-3 m (5 pies 11 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas), aunque la media es de 1,2-1,9 m (3 pies 11 pulgadas - 6 pies 3 pulgadas). [20] [11]
El canguro rojo se distribuye por todo el oeste y centro de Australia . Su área de distribución abarca matorrales, pastizales y hábitats desérticos. Por lo general, habita hábitats abiertos con algunos árboles para dar sombra. [21] Los canguros rojos son capaces de conservar suficiente agua y seleccionar suficiente vegetación fresca para sobrevivir en un entorno árido. Los riñones del canguro concentran la orina de manera eficiente, particularmente durante el verano. [22] El canguro rojo come principalmente vegetación verde, particularmente pastos y hierbas frescas , y puede obtener suficiente incluso cuando la mayoría de las plantas se ven marrones y secas. [23] Un estudio de canguros en Australia central encontró que la hierba verde constituye el 75-95% de la dieta, con Eragrostis setifolia dominando con el 54%. Esta hierba continúa siendo verde durante la estación seca. [24] Los canguros consumieron principalmente esta especie, junto con Enneapogon avenaceus en el oeste de Nueva Gales del Sur, donde comprendía hasta el 21-69% de la dieta del canguro rojo según un estudio. [25] Durante las épocas secas, los canguros buscan plantas verdes permaneciendo en pastizales abiertos y cerca de cursos de agua. [23] Si bien prefieren pastos y hierbas, los canguros rojos también comen ciertas especies de quenópodos , como Bassia diacantha y Maireana Pyramidata , e incluso ramonean arbustos cuando sus alimentos preferidos son escasos. [23] Sin embargo, evitan algunos quenópodos perennes, como el quenópodo de hojas redondas Kochia , incluso cuando son abundantes. [26]
A veces, los canguros rojos se congregan en grandes cantidades; en áreas con mucho forraje, estos grupos pueden contar hasta con 1.500 individuos. Los canguros rojos son en su mayoría crepusculares y nocturnos, descansando a la sombra durante el día. [27] Sin embargo, a veces se mueven durante el día. Los canguros rojos dependen de pequeños arbustos salados o arbustos mulga para refugiarse en el calor extremo en lugar de afloramientos rocosos o cuevas. [23] El pastoreo ocupa la mayor parte de sus actividades diarias. Como la mayoría de las especies de canguros, son en su mayoría sedentarios, permaneciendo dentro de un área de distribución relativamente bien definida. Sin embargo, los grandes cambios ambientales pueden hacer que viajen grandes distancias. [23] Los canguros en Nueva Gales del Sur tienen áreas de distribución semanales de 258 a 560 ha (640 a 1.380 acres), y las áreas más grandes pertenecen a machos adultos. [28] Cuando el forraje es pobre y las precipitaciones irregulares, los canguros viajarán entre 25 y 30 km (16 a 19 millas) hasta zonas de alimentación más favorables. [25] Otro estudio de canguros en el centro de Australia encontró que la mayoría de ellos se quedan cerca de la vegetación restante, pero se dispersan para encontrar plantas frescas después de que llueve. [29] El canguro rojo es demasiado grande para estar sujeto a una depredación no humana significativa. Pueden usar sus patas robustas y sus pies con garras para defenderse de los atacantes con patadas y golpes. [11] Sin embargo, los dingos y las aves rapaces son depredadores potenciales de los canguros y una manada de dingos o una pareja de águilas de cola de cuña ocasionalmente pueden matar a los adultos. [30] [31] Además, los cocodrilos de agua salada pueden cazar canguros. [32] Los canguros son nadadores expertos y, a menudo, huyen a los cursos de agua si se ven amenazados por un depredador terrestre. Si es perseguido hasta el agua, un canguro puede usar sus patas delanteras para sujetar al depredador bajo el agua y así ahogarlo . [33]
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Los canguros rojos viven en grupos de 2 a 4 miembros. Los grupos más comunes son los de hembras y sus crías. [23] Se pueden encontrar grupos más grandes en áreas densamente pobladas y las hembras suelen estar con un macho. [34] La membresía de estos grupos es muy flexible, y los machos (boomers) no son territoriales, peleando solo por las hembras (flyers) que entran en celo. Los machos desarrollan hombros y brazos proporcionalmente mucho más grandes que las hembras. [35] La mayoría de las interacciones agonísticas ocurren entre machos jóvenes, que participan en peleas ritualizadas conocidas como boxeo . Por lo general, se paran sobre sus extremidades traseras e intentan empujar a su oponente fuera de equilibrio golpeándolo o bloqueando los antebrazos. Si la pelea se intensifica, comenzarán a patearse entre sí. Usando su cola para soportar su peso, lanzan patadas con sus poderosas patas traseras. En comparación con otras especies de canguro, las peleas entre machos de canguro rojo tienden a involucrar más lucha libre. [36] Las peleas establecen relaciones de dominio entre los machos y determinan quién tiene acceso a las hembras en celo. [23] Los machos dominantes presentan conductas agonísticas y más sexuales hasta que son derrocados. Los machos desplazados viven solos y evitan el contacto cercano con otros. [23]
El canguro rojo se reproduce durante todo el año. Las hembras tienen la inusual capacidad de retrasar el nacimiento de su cría hasta que su cría anterior haya abandonado la bolsa, lo que se conoce como diapausa embrionaria . La cópula puede durar 25 minutos. [36] El canguro rojo tiene el sistema reproductivo típico de un canguro. El neonato emerge después de solo 33 días. Por lo general, solo nace una cría a la vez. Es ciego, sin pelo y solo mide unos pocos centímetros de largo. Sus patas traseras son meros muñones; en cambio, usa sus patas delanteras más desarrolladas para trepar a través del espeso pelaje del abdomen de su madre hasta la bolsa, lo que le lleva unos tres a cinco minutos. Una vez en la bolsa, se agarra a una de las dos tetas y comienza a alimentarse. Casi inmediatamente, el ciclo sexual de la madre comienza de nuevo. Otro huevo desciende al útero y ella se vuelve sexualmente receptiva. Luego, si se aparea y se fertiliza un segundo huevo, su desarrollo se detiene temporalmente. Mientras tanto, el neonato en la bolsa crece rápidamente. Después de aproximadamente 190 días, el bebé (llamado joey ) es lo suficientemente grande y desarrollado como para salir completamente de la bolsa, después de sacar la cabeza durante unas semanas hasta que finalmente se siente lo suficientemente seguro como para salir por completo. A partir de entonces, pasa cada vez más tiempo en el mundo exterior y finalmente, después de unos 235 días, sale de la bolsa por última vez. [37] Si bien el joven joey dejará la bolsa de forma permanente alrededor de los 235 días de edad, continuará mamando hasta que alcance aproximadamente los 12 meses de edad. Una hembra puede reproducirse por primera vez tan pronto como a los 18 meses de edad y tan tarde como a los cinco años durante la sequía, pero normalmente tiene dos años y medio antes de comenzar a reproducirse. [38]
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La hembra del canguro rojo suele estar embarazada de forma permanente , excepto el día del parto; sin embargo, tiene la capacidad de congelar el desarrollo de un embrión hasta que la cría anterior pueda salir de la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria y se produce en épocas de sequía y en zonas con escasas fuentes de alimentos. La composición de la leche producida por la madre varía según las necesidades de la cría. Además, las madres canguro rojo pueden "tener hasta tres generaciones de crías simultáneamente: una cría en pie que mama de una teta alargada, una cría en la bolsa unida a una segunda teta y una blástula en desarrollo detenido en el útero". [36]
También se ha observado que el canguro rojo practica el cuidado aloparental , una conducta en la que una hembra puede adoptar la cría de otra hembra. Se trata de una conducta de crianza común que se observa en muchas otras especies animales, como lobos, elefantes y peces cabeza gorda . [39]
El canguro rojo es una especie abundante que incluso se ha beneficiado de la expansión de la agricultura y la creación de abrevaderos artificiales. Sin embargo, la competencia con el ganado y los conejos supone una amenaza. A veces, los granjeros también los cazan como plagas, aunque en Queensland y Nueva Gales del Sur se requiere un permiso. [40] [41]
Los canguros, deslumbrados por los faros o asustados por el ruido del motor, suelen saltar delante de los vehículos, dañando o destruyendo gravemente los vehículos más pequeños o desprotegidos. El riesgo de daños a los ocupantes del vehículo aumenta considerablemente si el punto de impacto es el parabrisas. Por ello, las señales de "cruce de canguros" son habituales en Australia.
Las horas pico de accidentes entre canguros y vehículos son entre las 5:00 p. m. y las 10:00 p. m., en invierno, y después de períodos prolongados de clima seco. [42]
Al igual que toda la fauna australiana , el canguro rojo está protegido por la legislación, pero es tan numeroso que existe una recolección regulada de su piel y carne . Los permisos de caza y la recolección comercial están controlados por planes de gestión aprobados a nivel nacional, que tienen como objetivo mantener las poblaciones de canguros rojos y gestionarlas como un recurso renovable. En 2023, se recolectaron más de medio millón de canguros rojos en toda Australia. [43] La recolección de canguros es controvertida, en particular debido a la popularidad del animal. [38]
En el año 2000, se mataron 1.173.242 animales. [44] En 2009, el gobierno puso un límite de 1.611.216 para el número de canguros rojos disponibles para uso comercial. La industria del canguro vale alrededor de 270 millones de dólares australianos cada año y emplea a más de 4000 personas. [45] Los canguros proporcionan carne tanto para humanos como para alimentos para mascotas. La carne de canguro es muy magra, con solo un 2% de grasa. Su piel se utiliza para cuero .
Medios relacionados con Macropus rufus en Wikimedia Commons