El accidente del Johnson Sea Link fue un incidente ocurrido en junio de 1973 que se cobró la vida de dos buceadores. Durante una inmersión aparentemente rutinaria frente a Key West , el sumergible Johnson Sea Link quedó atrapado durante más de 24 horas en los restos del destructor USS Fred T. Berry , que se había hundido para crear un arrecife artificial . Aunque el sumergible fue finalmente recuperado por el buque de rescate AB Wood II , dos de los cuatro ocupantes murieron por intoxicación por dióxido de carbono : Edwin Clayton Link, de 31 años (hijo de Edwin Albert Link , el diseñador del sumergible) y el buzo Albert Dennison Stover, de 51 años. El piloto del sumergible, Archibald "Jock" Menzies, y el ictiólogo Robert Meek sobrevivieron. [1] [2] [3] Durante los dos años siguientes, Edwin Link diseñó un dispositivo de observación y rescate con cable (CORD) no tripulado que podía liberar un sumergible atrapado. [4] [5]
El Johnson Sea Link fue el sucesor del sumergible anterior de Edwin Link, Deep Diver , el primer sumergible pequeño diseñado para buceo de bloqueo. En 1968, la Oficina de Buques determinó que el Deep Diver no era seguro para su uso a grandes profundidades o en temperaturas extremadamente frías debido a la sustitución del tipo incorrecto de acero, que se volvía quebradizo en agua fría, en algunas partes del sumergible. [6] Link procedió a diseñar un nuevo sumergible de bloqueo con una burbuja acrílica distintiva como compartimiento delantero del piloto/observador. En enero de 1971, el nuevo sumergible fue botado y puesto en servicio en el Instituto Smithsoniano . Se lo denominó Johnson Sea Link en honor a sus donantes, Link y su amigo John Seward Johnson I. [ 4] [6]
El Johnson Sea Link transportaba una tripulación de cuatro personas en dos compartimentos separados. El compartimento de popa estaba diseñado para buceo de bloqueo, lo que permitía que dos buzos se comprimieran a la presión ambiental del océano y dejaran el sumergible para trabajar bajo el agua. El compartimento del piloto en proa era una esfera de acrílico con un diámetro de 5 pies (1,5 m), que proporcionaba una vista panorámica submarina para el piloto y un observador. [6] [7] Se instaló una unidad de aire acondicionado en el lado de estribor de popa de la esfera de acrílico, lo que creaba un punto ciego para el piloto. [2]
Después de dos años de operaciones exitosas, el 17 de junio de 1973, el Johnson Sea Link fue lanzado desde el barco de investigación de Edwin Link, el Sea Diver , a 15 millas (24 km) de Key West, Florida . El objetivo de la misión era recuperar una trampa para peces del destructor USS Fred T. Berry , que había sido hundido para crear un arrecife artificial. [2] [5] Esta fue la inmersión 130 del Johnson Sea Link . [2] La tripulación del Sea Link ese día estaba compuesta por:
Según el informe posterior de la Guardia Costera de los Estados Unidos sobre el accidente, Menzies, Link y Stover "mostraron una increíble naturalidad en sus preparativos para la inmersión 130, considerando los riesgos inherentes a su operación". [5] [9] Como Link y Stover no planeaban realizar una inmersión de bloqueo, estaban vestidos con pantalones cortos y camisetas. Antes de entrar al sumergible, Meek notó la ropa de Link y Stover y les comentó que hacía frío "allá abajo". [10]
El intento de recuperar la trampa para peces fracasó. Poco después de las 9:45 am, el Sea Link se enredó en un cable en los restos del Fred T. Berry mientras se alejaba del barco hundido, a 360 pies (110 m) debajo de la superficie del océano. [2] [5] El Sea Diver informó a la Guardia Costera de los EE. UU. de la situación y solicitó la asistencia de los buzos de la Marina , pero comunicó que el Sea Link no estaba en "peligro inmediato". [11] La Marina envió al barco de rescate submarino USS Tringa (ASR-16) desde Key West. [2] [5]
Las tripulaciones del Sea Link y del Sea Diver consideraron la posibilidad de utilizar la capacidad de bloqueo del sumergible para permitir que uno de los hombres en el compartimento de buceo saliera del sumergible e intentara liberarlo del cable. Este plan fue abandonado porque representaba un peligro de toxicidad por oxígeno para Link y Stover en la cámara de buceo. La tripulación del Sea Link y Edwin Link, que estaba a cargo general de la situación, acordaron esperar la llegada del Tringa . [2] Los niveles de dióxido de carbono (CO 2 ) comenzaron a aumentar en el compartimento del piloto cuando falló el depurador de CO 2 . Menzies se quitó la camisa, vació el absorbente de dióxido de carbono Baralyme del recipiente del depurador en ella y lo sostuvo frente a los ventiladores de circulación de la unidad de aire acondicionado, reduciendo el nivel de CO 2 en la cabina del piloto. La tripulación del Sea Diver calculó que el CO 2 en el sumergible podría mantenerse a niveles aceptables durante 42 horas en el compartimento del piloto y 61 horas en el compartimento de los buzos. Sin embargo, estos cálculos no tuvieron en cuenta que el Baralyme en el compartimento del buzo se volvería menos efectivo a bajas temperaturas. [2] [5] El casco de plástico acrílico del compartimento del piloto tenía un coeficiente de transferencia de calor más bajo que el casco de aluminio del compartimento del buzo, lo que le permitía permanecer a una temperatura más alta. [12]
El Tringa llegó a la escena alrededor de las 4:15 pm y procedió a hacer un amarre de cuatro puntos sobre el Sea Link . [2] Para la tarde del 17 de junio, la temperatura interna del compartimento de buzo de aluminio había bajado hasta cerca de la temperatura del océano circundante, y posiblemente era tan baja como 45 °F (7 °C). [2] [5] [12] A las 10 pm, la capacidad absorbente del compartimento de buzo Baralyme se agotó. A las 10:25 pm Link y Stover comenzaron a respirar con máscaras con suministro de aire. Dos buzos con casco duro del Tringa intentaron descender al Sea Link , pero tuvieron que regresar cuando su progreso se vio impedido por el casco del Berry . Se consideró una inmersión de bloqueo por parte de Link y Stover, pero nuevamente expresaron su deseo de no bloquearse, y el piloto Menzies y la tripulación del Sea Diver estuvieron de acuerdo. [2] [5] Se consideró nuevamente una inmersión de bloqueo a las 12:38 am del 18 de junio, pero para ese momento Link y Stover estaban demasiado fríos para intentar una inmersión de ese tipo. Habían cambiado a una mezcla de respiración de helio y oxígeno , lo que resultó en una rápida pérdida de calor corporal. La presión atmosférica en el compartimento del buzo ya había aumentado hasta la presión ambiental del océano a la profundidad del Sea Link (aproximadamente 12 atmósferas estándar (1200 kPa)). [2]
A la 1:12 am, Menzies informó a la superficie que Link y Stover estaban sufriendo convulsiones . No hubo más comunicación de audio con Link y Stover después de este punto. Una segunda inmersión de rescate desde el Tringa nuevamente no tuvo éxito, al igual que el intento de usar una campana de buceo móvil bajada desde el Tringa más tarde esa mañana. [2] El sumergible Perry Cubmarine intentó buscar en el fondo, pero se vio obstaculizado por un sonar inoperante . [2] [13]
En la tarde del 18 de junio, el buque de salvamento comercial A.B. Wood II (ON 501922) llegó al lugar portando una cámara de televisión submarina con una plataforma maniobrable, [2] [5] un dispositivo del Laboratorio de Artillería Naval en Fort Lauderdale, Florida . [14] Después de que la cámara se utilizó para localizar al Sea Link , se le colocó un gancho de agarre y se utilizó para enganchar una de las cubiertas de la hélice del Sea Link y llevarlo a la superficie. El Sea Link emergió a las 4:53 pm del 18 de junio . [2] [5]
Menzies y Meek pudieron ser sacados inmediatamente del Sea Link y fueron transferidos a la cámara de descompresión a bordo del Tringa . Sin embargo, con el compartimiento del buzo todavía presurizado, cualquier intento de sacar a Link y Stover habría sido fatal para ellos si todavía estuvieran vivos. El Sea Link fue transferido a bordo del Sea Diver . Link y Stover eran visibles a través de los puertos de visualización del compartimiento de buceo, pero no mostraban signos vitales. El compartimiento fue ventilado a la fuerza con una mezcla de helio y oxígeno mientras permanecía presurizado, y se roció agua caliente sobre él en un intento de aumentar su temperatura interna. En la mañana del 19 de junio, los médicos concluyeron que Link y Stover estaban muertos y el compartimiento fue despresurizado. [2] [5] Link y Stover fueron llevados al Florida Keys Memorial Hospital en Key West, donde se realizaron sus autopsias. [2] La causa de muerte de ambos hombres fue enumerada como " Acidosis respiratoria debido a intoxicación por dióxido de carbono ". [15]
El accidente del Johnson Sea Link fue investigado por la Guardia Costera de los Estados Unidos. Los investigadores concluyeron que el accidente fue causado por un error del piloto , posiblemente debido a una distracción, y por la forma del casco del Sea Link . [2] [5] Según los investigadores, "la construcción modular del sumergible con formas irregulares, proyecciones y apéndices proporciona una configuración excelente para quedar atrapado por casi cualquier tipo de obstrucción". [9]
Además de la investigación de la Guardia Costera de Estados Unidos, el Instituto Smithsoniano encargó una investigación, revisión e informe internos. Ese informe, titulado "Informe del Panel de Revisión de Expertos de Johnson-Sea-Link al Secretario del Instituto Smithsoniano, 21 de diciembre de 1973", con un total de 121 páginas, contenía observaciones y recomendaciones específicas para realizar cambios en el diseño y el funcionamiento del sumergible. Ese informe nunca se hizo público.
Las conclusiones básicas de la investigación interna fueron (parafraseadas):
a. Una combinación de decisiones clave de ingeniería y operaciones contribuyó al atrapamiento y la pérdida de vidas.
b. La embarcación de desarrollo es un sistema básicamente sólido y seguro que aún no está completamente desarrollado (a fecha de 1973) y su finalización y observación correcta se pueden realizar con seguridad.
c. Menzies y Meek se desempeñaron admirablemente, al igual que el equipo de rescate, y circunstancias fuera de su control llevaron a la pérdida de vidas.
Edwin Link pasó los dos años siguientes diseñando un dispositivo de observación y rescate con cable (CORD) no tripulado que pudiera liberar un sumergible atrapado. [4] [5] Un segundo sumergible Johnson Sea Link , casi idéntico al primero, fue lanzado en 1975. [4] [5] [7] Los dos sumergibles permanecieron en funcionamiento durante muchos años, examinando los restos del naufragio del USS Monitor en 1977 y ayudando a recuperar los restos del transbordador espacial Challenger después de su destrucción en 1986, [7] pero fueron retirados en 2011. [16] La película para televisión de 1974 Trapped Beneath the Sea , protagonizada por Lee J. Cobb , se basó vagamente en el accidente del Johnson Sea Link . [17] [ ¿ fuente poco confiable? ]
En 1973, la Fundación Link creó el Fondo Albert D. Stover/E. Clayton Link, que se utiliza para apoyar becas e investigaciones oceanográficas. [18] En 1978, Compass Publications creó el Premio de Seguridad en los Mares de la Asociación Nacional de Industrias Oceánicas, en parte en memoria de Link y Stover. [19]
24°28′24″N 81°33′32″O / 24.4734, -81.5589