Nopal es el nombre común en español de los cactus Opuntia (comúnmente conocidos en inglés como prickly pear o tender cactus ), así como de sus pencas. El nombre nopal deriva de la palabra náhuatl nohpalli [noʔˈpalːi] para las pencas de la planta.
Existen alrededor de 114 especies conocidas en México, [1] donde es un ingrediente común en numerosos platos de la cocina mexicana . Las pencas de nopal se pueden comer crudas o cocidas, se utilizan en mermeladas, sopas, guisos y ensaladas, además de usarse para la medicina tradicional o como forraje para animales. Los nopales cultivados son con mayor frecuencia de la especie Opuntia ficus-indica u Opuntia matudae, aunque las pencas de casi todas las especies de Opuntia son comestibles. La otra parte comestible del nopal es el fruto, llamado tuna en español y "prickly pear" en inglés.
Los nopales se venden generalmente frescos en México, limpios de espinas y cortados en rodajas según los deseos del cliente en el momento. También se pueden encontrar enlatados o embotellados como nopalitos , y con menos frecuencia secos , especialmente para la exportación. Cortados en rodajas o en cubos, los nopales tienen un sabor ligero y ligeramente ácido, como las judías verdes , y una textura crujiente y mucilaginosa . En la mayoría de las recetas, el líquido mucilaginoso que contienen se incluye en la cocción. Están más tiernos y jugosos en la primavera . [2]
Los nopales se utilizan con mayor frecuencia en la cocina mexicana en platos como huevos con nopales , carne con nopales , tacos de nopales , en ensaladas con tomate, cebolla y queso panela , o simplemente solos como guarnición. Los nopales también se han convertido en un ingrediente importante en la cocina de Nuevo México [3] y en la cultura tejana de Texas .
Por cada taza estadounidense (236,6 ml), el fruto del nopal es una excelente fuente de manganeso (20 % del valor diario , VD) y una buena fuente de vitamina C (13 % VD), magnesio (11 % VD) y calcio (14 % VD), [4] con un contenido de nutrientes que mejora a medida que la planta madura. [5] Es posible que su calcio no esté biológicamente disponible porque está presente como oxalato de calcio , un complejo no absorbible en el intestino delgado. [6]
El nopal crece extensamente en todo México, siendo especialmente abundante en las regiones áridas y semiáridas del centro de México. En México hay más de 3.000.000 de hectáreas (7.400.000 acres ) de tierra utilizadas para cultivar nopal. Hay tres formas típicas de cultivar nopales: plantaciones comerciales, granjas familiares y jardines, o en estado silvestre. Aproximadamente 57.000 hectáreas (140.000 acres) se utilizan para producir frutos de tuna, 10.500 hectáreas (26.000 acres) para la producción de pencas y 100 hectáreas (250 acres) para la producción de cochinilla . [ cita requerida ] En 1996 había 10.300 hectáreas (25.000 acres ) de cultivadores de tuna, así como alrededor de 8000 cultivadores de nopal en general, y todas las personas involucradas en las industrias de procesamiento y en la producción de cochinilla, empleando a un número significativo de la población mexicana. [ cita requerida ] El nopal se cultiva en dieciocho de los estados mexicanos, con un 74% en la Ciudad de México , con un rendimiento anual de 58.000 toneladas [ ¿cuáles? ] tanto de la tuna como de las almohadillas. [7] El cultivo del nopal proporciona a muchas comunidades de subsistencia empleo, alimentos, ingresos y les permite permanecer en sus tierras.
La detección de la polilla devoradora de cactus Cactoblastis cactorum en México en 2006 causó ansiedad entre las autoridades fitosanitarias del país , ya que este insecto puede ser potencialmente devastador para la industria del cactus. [8] En 1925, el mismo insecto se utilizó con éxito en Australia para controlar la población de cactus en rápido crecimiento, que se había convertido en una especie invasora después de su introducción. [9]
