West Indiaman era un nombre general para cualquier barco mercante de vela que hacía viajes desde el Viejo Mundo a las Indias Occidentales y la costa este de las Américas . [1] Estos barcos eran generalmente fuertes barcos oceánicos capaces de soportar tormentas en el Océano Atlántico . [2] El término se usaba para referirse a los barcos pertenecientes a las compañías de las Indias Occidentales danesa (por ejemplo, Æolus ), holandesa , inglesa y francesa (por ejemplo, Indispensable ).
De manera similar, en esa época (siglos XVIII y XIX) la gente también se refería a los hombres de las Indias Orientales (barcos que comerciaban con las Indias Orientales), a los hombres de Guinea ( barcos esclavistas ) o a los hombres de Groenlandia ( balleneros en la pesca de ballenas en los Mares del Norte).
Los barcos británicos de las Indias Occidentales solían construirse en Londres y navegar directamente desde Inglaterra (generalmente Londres) hasta las Indias Occidentales. Los barcos de las Indias Occidentales solían construirse (o poseerse) en Bristol y Liverpool y navegar desde Bristol o Liverpool a través de África Occidental en lo que ahora se conoce a menudo como el comercio triangular de personas esclavizadas. [3] Había barcos de las Indias Occidentales con base en Londres (por ejemplo, Experiment ) y barcos de las Indias Occidentales con base en Liverpool (por ejemplo, Irlam e Irlam ).
Había diferencias de diseño entre los buques construidos para los diferentes oficios, pero los buques no estaban altamente especializados. Un buque construido como West Indiaman normalmente tenía menos altura entre cubiertas que un East Indiaman de tamaño comparable. Por ejemplo, William Miles tenía una altura de 5 pies 11 pulgadas (1,8 m) en su cubierta superior y solo 4 pies 10 pulgadas (1,5 m) debajo de su cubierta inferior. Lord William Bentinck , un East Indiaman de tamaño comparable, tenía una altura de 6 pies 9 pulgadas (2,1 m) debajo de su cubierta. Las cargas que los dos tipos de buques estaban diseñados para transportar dictaban la diferencia. Los West Indiaman llevaban azúcar semilíquido de regreso a Inglaterra en barriles colocados de lado que solo se colocaban en una hilera. Los East Indiaman transportaban principalmente mercancías ligeras en fardos o cajas que podían y necesariamente se colocaban a una mayor altura. [4]
A menudo, el mismo buque cambiaba de función y de ruta a lo largo de su carrera, ya que los propietarios emprendedores buscaban la rentabilidad. Así, el Fame empezó y terminó como naviero de las Indias Occidentales, pero entretanto hizo un viaje para la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) como naviero de las Indias Orientales y dos viajes como naviero de Guinea. El Holderness hizo un viaje como naviero de las Indias Orientales para la EIC, luego varios como naviero de Groenlandia y acabó como naviero de las Indias Occidentales.
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