Los gliptodontes son un clado extinto de armadillos grandes y fuertemente acorazados , que alcanzaban hasta 1,5 metros de altura y una masa corporal máxima de alrededor de 2 toneladas. Tenían cráneos cortos y profundos, una columna vertebral fusionada y un gran caparazón óseo formado por cientos de escudos individuales. Algunos gliptodontes tenían colas en forma de maza , similares a los dinosaurios anquilosáuridos . [1]
Los primeros fósiles de gliptodontes ampliamente reconocidos en América del Sur se conocen desde finales del Eoceno , hace unos 38 millones de años, y se extendieron al sur de América del Norte después de que los continentes se conectaran hace unos 2,7 millones de años. [2] El género más conocido dentro del grupo es Glyptodon .
Históricamente se ha considerado que los gliptodontes constituyen la familia Glyptodontidae , aunque sus relaciones con los armadillos modernos son objeto de controversia. En 2016, un análisis del genoma mitocondrial de Doedicurus descubrió que, de hecho, estaba anidado dentro de los armadillos modernos como el grupo hermano de un clado formado por Chlamyphorinae (armadillos de hadas) y Tolypeutinae (armadillos gigantes, de tres bandas y de cola desnuda). Por esta razón, los gliptodontes y todos los armadillos excepto Dasypus (armadillos de nariz larga o de cola desnuda) fueron reubicados en una nueva familia, Chlamyphoridae , y los gliptodontes fueron degradados a la subfamilia Glyptodontinae . [2] [1] Otros autores han seguido utilizando Glyptodontidae. [3] Basándose en la morfología del oído interno, también se ha propuesto una estrecha relación con los pampatheres . [4]
Los gliptodontes se extinguieron de forma abrupta hace aproximadamente 12.000 años, al final del Pleistoceno tardío , como parte del evento de extinción masiva del Pleistoceno final , junto con la mayoría de los otros animales grandes en América. Se han encontrado evidencias que sugieren que fueron cazados por paleoindios recién llegados , lo que puede haber jugado un papel en su extinción. [3]
Los gliptodontes evolucionaron por primera vez durante el Eoceno en América del Sur , que siguió siendo su centro de diversidad de especies . Por ejemplo, un gliptodonte del Mioceno temprano con muchas características primitivas (en comparación con otras especies), Parapropalaehoplophorus septentrionalis , fue descubierto en un sitio ahora elevado en Chile y descrito en 2007. [5] Después de que el istmo de Panamá se formara hace unos tres millones de años, el género Glyptotherium se extendió al norte como parte del Gran Intercambio Americano , al igual que los pampatheres , los armadillos y varios otros tipos de xenartros (por ejemplo, los perezosos terrestres ).
El análisis de la morfología del oído interno corrobora esta posición, encontrando además que los pampatheres son los parientes más cercanos de los gliptodontes: [4]
Los gliptodontes se dividen en dos grupos principales, que se dividieron durante o antes del Mioceno temprano . El primero es el tradicional Glyptodontinae, que incluye los géneros bien conocidos de Glyptodon y Glyptotherium , que probablemente se originaron en el norte de Sudamérica, mientras que el segundo es el "clado Austral" sin nombre, que contiene la mayoría de la diversidad de gliptodontes, que como sugiere el nombre probablemente se originó en el sur de Sudamérica. [8]
Cladograma según Barasoain et al. 2022: [8]
Los gliptodontes más grandes, como Doedicurus, alcanzaban una altura de 1,5 metros y una longitud de 4 metros, con una masa corporal de más de dos toneladas. El cuerpo de los gliptodontes estaba cubierto por un gran caparazón inmóvil formado por cientos de escudos óseos/ osteodermos , con la parte inferior del cuerpo y la parte superior de la cabeza también protegidas por osteodermos. Esta protección alcanzaba un grosor de 2,5 centímetros. Las vértebras de la espalda estaban ampliamente fusionadas entre sí. Las extremidades eran cortas y de constitución robusta, con la cintura escapular ancha. La cabeza era corta y roma, con mandíbulas profundas. Los dientes estaban acanalados y en constante crecimiento. [1] La cola estaba cubierta de anillos compuestos de osteodermos, lo que le permitía flexionarse. En muchos gliptodontes (miembros del "clado Austral" distintos de Propalaehoplophorus y Eucinepeltus ), el extremo de la cola estaba cubierto por un "tubo caudal" completamente fusionado. [8] El extremo de los tubos caudales de al menos algunos gliptodontes está cubierto de depresiones que, en vida, se sugiere que fueron puntos de anclaje para púas córneas, probablemente queratinosas , que permitían que la cola funcionara como un arma eficaz cuando se balanceaba. Estas "garrotes de la cola" son similares en construcción a las de los dinosaurios anquilosáuridos . [9]
Se cree que los gliptodontes eran herbívoros que se alimentaban de vegetación baja, con dietas mixtas o basadas en el pastoreo. [10] Algunos gliptodontes probablemente se alimentaban de forma selectiva, mientras que otros probablemente se alimentaban en masa. [10] [11] El daño a algunos caparazones de gliptodontes que se sugiere que fueron causados por impactos de garrotes de cola sugiere que estos garrotes pueden haber sido utilizados en combates entre machos rivales. [12]
A fines del Pleistoceno tardío , todas las especies de gliptodontes que vivían en ese momento, que pertenecían a los géneros Glyptodon , Hoplophorus , Glyptotherium , Panochthus , Doedicurus y Neosclerocalyptus , se extinguieron abruptamente hace unos 12 000 años como parte del evento de extinción masiva del Pleistoceno final , simultáneamente con la gran mayoría de otros grandes mamíferos en las Américas. Estas extinciones siguieron a la primera llegada de humanos a las Américas , y la importancia de los factores humanos frente a los climáticos en estas extinciones ha sido objeto de controversia. Se sugiere que varios sitios en América del Sur documentan la caza de gliptodontes por parte de los paleoindios recién llegados , lo que puede haber jugado un papel en su extinción. [13] [3] En los sitios de Muaco y Taima-Taima en el estado Falcón , en el noroeste de Venezuela, varios cráneos de Glyptotherium muestran marcas de fracturas distintivas en el techo del cráneo que ocurrieron alrededor del momento de la muerte, y que se sugiere que fueron causadas por un golpe deliberado con un garrote o una herramienta de piedra en una parte relativamente delgada del cráneo. [3]
