Las islas hawaianas, situadas a unos 3.680 kilómetros de la costa continental más cercana, son el grupo de islas más aislado del planeta. La vida vegetal y animal del archipiélago hawaiano es el resultado de colonizaciones tempranas y muy poco frecuentes de especies que llegaron allí y de la lenta evolución de esas especies (aisladas del resto de la flora y fauna del mundo) a lo largo de un período de al menos cinco millones de años. Como consecuencia, Hawai alberga una gran cantidad de especies endémicas . La radiación de especies descrita por Charles Darwin en las islas Galápagos , que fue fundamental para la formulación de su teoría de la evolución, es superada con creces en las islas hawaianas, más aisladas.
El tiempo relativamente corto que las islas principales actuales del archipiélago han estado sobre la superficie del océano (menos de 10 millones de años) es solo una fracción del lapso de tiempo durante el cual se han producido la colonización y evolución biológica en el archipiélago. Las islas altas y volcánicas han existido en el Pacífico durante mucho más tiempo, extendiéndose en una cadena hacia el noroeste; estas islas que alguna vez fueron montañosas ahora se reducen a bancos sumergidos y atolones de coral . El atolón Midway , por ejemplo, se formó como una isla volcánica hace unos 28 millones de años. El atolón Kure , un poco más al noroeste, está cerca de la punta Darwin , definida como aguas de una temperatura que permite que el desarrollo de los arrecifes de coral se mantenga al ritmo del hundimiento isostático . Y retrocediendo en el tiempo antes de Kure, una cadena de islas aún más antigua se extiende hacia el norte casi hasta las islas Aleutianas ; estas antiguas islas, todas al norte de la punta Darwin, ahora están completamente sumergidas como los montes submarinos Emperador .
Las islas son bien conocidas por la diversidad ambiental que se da en las altas montañas dentro de un campo de vientos alisios . En una sola isla, el clima puede variar alrededor de la costa desde tropical seco (< 20 pulgadas o 500 mm de lluvia anual) a tropical húmedo; y hacia arriba en las laderas desde selva tropical (> 200 pulgadas o 5,000 mm por año) a través de un clima templado hasta condiciones alpinas de clima frío y seco. El clima lluvioso impacta el desarrollo del suelo, que determina en gran medida la permeabilidad del suelo, que afecta la distribución de arroyos, humedales y lugares húmedos.
La distancia y la lejanía del archipiélago hawaiano es un filtro biológico. Las semillas o esporas adheridas a las plumas perdidas de un ave migratoria o a un insecto que se desprendió de los fuertes vientos encontraron un lugar para sobrevivir en las islas y todo lo que se necesitó para reproducirse. La reducción del acervo genético significó que, al principio, la población de una especie colonizadora era un poco diferente de la población contribuyente remota. Esta lista no incluye especies extintas en tiempos prehistóricos.
A lo largo del tiempo, las islas hawaianas se formaron linealmente de noroeste a sureste. Se realizó un estudio para determinar las edades aproximadas de las islas hawaianas utilizando la datación K-Ar de las rocas ígneas más antiguas encontradas en cada isla. Se determinó que Kauai tiene alrededor de 5,1 millones de años, Oahu alrededor de 3,7 millones de años y la isla más joven de Hawai alrededor de 0,43 millones de años. [1] Al determinar la edad máxima de las islas, se pudieron hacer inferencias sobre la edad máxima posible de los organismos que habitaban la isla. Las islas recién formadas pudieron acomodar poblaciones en crecimiento, mientras que los nuevos entornos estaban causando altas tasas de nuevas adaptaciones.
El contacto humano, primero por parte de los polinesios y luego por los europeos , ha tenido un impacto significativo. Tanto los polinesios como los europeos talaron los bosques nativos e introdujeron especies no autóctonas para la agricultura (o por accidente), lo que llevó a muchas especies endémicas a la extinción. Los hallazgos fósiles en cuevas , tubos de lava y dunas de arena han revelado una avifauna que alguna vez tuvo un águila nativa , [2] dos cuervos del tamaño de un cuervo , varios búhos comedores de aves y patos gigantes conocidos como moa-nalos . Alrededor de 861 especies de plantas han sido introducidas en las islas por los humanos desde su descubrimiento por los colonos polinesios, incluidos cultivos como el taro y el árbol del pan . [3]
En la actualidad, muchas de las especies endémicas de plantas y animales que quedan en las islas hawaianas se consideran en peligro de extinción, y algunas en situación crítica. Las especies de plantas corren un riesgo especial: de un total de 2.690 especies de plantas, 946 no son autóctonas y 800 de las especies nativas están catalogadas como en peligro de extinción. [4]
Los gasterópodos son caracoles. [6]