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Los caracoles marinos son moluscos gasterópodos marinos de movimiento lento , generalmente con conchas externas visibles, como las buccinas o las orejas de mar . Comparten la clase taxonómica Gastropoda con las babosas , que se distinguen de los caracoles principalmente por la ausencia de una concha visible .
No siempre es fácil determinar si algunos gasterópodos deben llamarse caracoles marinos. Algunas especies que viven en aguas salobres (como ciertos nerítidos ) pueden clasificarse como caracoles de agua dulce o caracoles marinos, y algunas especies que viven en el nivel de la marea alta o justo por encima de él (por ejemplo, las especies del género Truncatella ) a veces se consideran caracoles marinos y a veces se las incluye como caracoles terrestres .
Los caracoles marinos son un grupo de animales muy grande y diverso. La mayoría de los caracoles que viven en agua salada respiran mediante branquias o agallas; sin embargo, unas pocas especies tienen pulmones, son intermareales y solo están activas durante la marea baja, cuando pueden moverse en el aire. Estas especies que respiran aire incluyen las lapas falsas de la familia Siphonariidae y otro grupo de lapas falsas de la familia Trimusculidae .
Muchos caracoles marinos, pero no todos, tienen un opérculo .
Las conchas de la mayoría de las especies de caracoles marinos están enrolladas en espiral. Sin embargo, algunas tienen conchas cónicas, y a estas se las suele denominar con el nombre común de lapas . En una familia inusual ( Juliidae ), la concha del caracol se ha convertido en dos placas articuladas que se parecen mucho a las de un bivalvo ; a esta familia a veces se la llama "gasterópodos bivalvos".
Sus conchas se encuentran en una variedad de formas y tamaños, pero normalmente son muy pequeñas. Las especies actuales de caracoles marinos varían en tamaño desde Syrinx aruanus , la especie de gasterópodo con concha más grande que existe, con 91 cm (36 pulgadas), hasta especies diminutas cuyas conchas miden menos de 1 mm en tamaño adulto. Debido a que las conchas de los caracoles marinos son fuertes y duraderas en muchos casos, como grupo están bien representados en el registro fósil .
Las conchas de los caracoles son complejas y crecen a distintas velocidades. La velocidad de crecimiento se ve afectada por algunas variables, como la temperatura del agua, la profundidad del agua, el alimento presente para el caracol y los niveles isotópicos de oxígeno. Observando la composición de aragonito en las capas de crecimiento de los moluscos se puede predecir el tamaño que puede alcanzar la concha del molusco. [1]
El siguiente cladograma es una descripción general de los principales clados de gasterópodos vivos basados en la taxonomía de Bouchet y Rocroi (2005), [2] con taxones que contienen especies de agua salada o salobre marcadas en negrita (algunos de los taxones resaltados consisten enteramente en especies marinas, pero algunos de ellos también contienen especies de agua dulce o terrestres).
Varias especies de caracoles marinos se cosechan en la acuicultura y los humanos los utilizan como alimento, incluidos abulón , caracol , lapas , caracoles (como la especie norteamericana Busycon y la especie norteamericana Buccinum undatum ) y bígaros, incluida Littorina littorea .
Las conchas de los caracoles marinos suelen encontrarse arrastradas a las playas . Como muchas de ellas son atractivas y duraderas, se han utilizado para hacer collares y otras joyas desde tiempos prehistóricos.
Las conchas de algunas especies de caracoles marinos grandes de la familia Vetigastropoda tienen una gruesa capa de nácar y se han utilizado como fuente de nácar . Históricamente, la industria de los botones dependió de estas especies durante varios años.
Muchos tipos de cangrejos ermitaños utilizan las conchas de los caracoles marinos como protección . Un cangrejo ermitaño lleva la concha agarrándose a la columela central de la concha con pinzas en la punta de su abdomen.