La columela (que significa "pequeña columna") o (en textos más antiguos) pilar es una característica anatómica central de una concha de caracol enrollada , una concha de gasterópodo . La columela a menudo solo es claramente visible como estructura cuando la cáscara se rompe, se corta por la mitad verticalmente o se ve como una imagen de rayos X.
La columela va desde el ápice del caparazón hasta el punto medio de la superficie inferior del caparazón, o la punta del canal sifonal en aquellas conchas que tienen un canal sifonal. Si visualizamos la concha de un caracol como un cono de material de concha enrollado alrededor de un eje central, entonces la columela coincide espacialmente más o menos con el eje central de la concha. En el caso de las conchas que tienen ombligo , la columela es una estructura hueca.
La columela de algunos grupos de conchas de gasterópodos puede tener varias plicaturas o pliegues (el pliegue columelar, trenzas o plicas), que generalmente son visibles cuando se mira hacia el labio interior hacia la abertura de la concha. Estos pliegues pueden ser anchos o estrechos, prominentes o sutiles. Estas características de la columela suelen ser útiles para identificar la familia , género o especie del gasterópodo.
La superficie de la columela se llama pared columelar. El callo columelar es un engrosamiento liso, calcáreo, secretado por el manto , que se extiende sobre la zona columelar. El labio columelar, la parte visible de la columela, es la parte inferior del labio interior y está situado cerca del eje de enrollamiento. Un diente columelar es una proyección elevada en el labio interior de una columela en la dirección de la abertura.
Las partes blandas del cuerpo del gasterópodo se mantienen en su lugar en el caparazón mediante los músculos columelares. Estos músculos están fuertemente unidos a la columela, no solo en la parte superior del caparazón, sino también mediante una unión larga y estrecha a lo largo de un verticilo completo a lo largo de la columela. [1] El músculo columelar pasa por debajo del manto, engrosando mucho la pared del cuerpo, a través del pie y está unido en su otro extremo a la cara interna del opérculo (si está presente).
Los músculos columelares se contraen cuando el animal necesita retirar la pata, la cabeza y otras partes blandas dentro del caparazón para protegerse de la desecación y de los depredadores. Durante estas contracciones se aproximan el opérculo y la concha, y el animal se retira dentro de esta última. [2] Los músculos columelares se utilizan igualmente para sacar el cuerpo blando del caparazón. Durante la protracción y retracción, el músculo se tuerce, se acorta o se alarga.
En gasterópodos muy grandes como el caracol rosado ( Aliger gigas ) una vez cortados los músculos columelares con un cuchillo, las partes blandas del animal se caen del caparazón con facilidad. Los pescadores de caracol en el Mar Caribe abren un pequeño agujero en la aguja de la concha, cortan los músculos columelares y recolectan la carne viva de esta especie. A menudo los pescadores vuelven a arrojar la concha vacía al mar.