El STS-70 fue el vuelo número 21 del transbordador espacial Discovery y la última de las siete misiones del transbordador que llevaron un satélite de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS). Esta fue la primera misión del transbordador controlada desde la nueva sala del centro de control de misiones en el Centro Espacial Johnson en Houston. [1]
La misión STS-70 también fue el primer vuelo del nuevo motor principal del orbitador Block 1, diseñado para mejorar tanto el rendimiento como la seguridad del motor. La misión se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 13 de julio de 1995, solo seis días después del aterrizaje de la nave gemela Atlantis , lo que marcó el cambio de rumbo más rápido entre vuelos en la historia del programa.
La STS-70 se había adelantado a la STS-71 debido a un retraso en el lanzamiento del módulo de laboratorio ruso Spektr a la estación espacial rusa Mir . Sin embargo, el 31 de mayo de 1995, los administradores del transbordador evaluaron los daños en el tanque externo de la STS-70 causados por la anidación de pájaros carpinteros . El daño consistió en unos 71 agujeros (de un tamaño que variaba entre 4 pulgadas de diámetro y 1/2 pulgada de diámetro) en el aislamiento de espuma de protección térmica de los ET. Los técnicos instalaron salvaguardas contra daños adicionales. El 2 de junio, los administradores de la NASA decidieron retrasar el lanzamiento del Discovery para realizar reparaciones en el aislamiento, y la STS-71 se adelantó a la STS-70. El Discovery regresó al VAB el 8 de junio y regresó a la plataforma el 15 de junio.
El lanzamiento se produjo el 13 de julio de 1995 a las 9:41:55.078 am EDT. La ventana de lanzamiento fue de 2 horas 30 min. La escotilla se cerró a las 8:13 am EDT y el conteo se realizó sin problemas hasta T-31 seg. El Ingeniero de Seguridad de Rango de Refuerzo (CBRS) Tod Gracom en la Consola LCC C-5 mantuvo el conteo durante 55 segundos en T-31 seg debido a fluctuaciones observadas en el receptor del sistema de seguridad de rango ET del control automático de ganancia (AGC) del tanque externo. Se trabajaron los procedimientos de contingencia de los Criterios de Compromiso de Lanzamiento y luego el conteo se realizó según lo programado. STS-70 marcó el vuelo inaugural del nuevo motor principal del orbitador Bloque 1. El motor número 2036 presentaba la nueva turbobomba de oxígeno líquido de alta presión, un cabezal de potencia de dos conductos, inyector principal sin deflectores, intercambiador de calor de bobina simple y modificaciones de la secuencia de arranque. El motor del Bloque I voló en la posición número uno en Discovery . Los otros dos motores eran del diseño existente de la Fase II.
La misión principal fue el lanzamiento y despliegue del Séptimo Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos ( TDRS-G ) mediante el cohete sólido de dos etapas Inertial Upper Stage (IUS) . Fue construido por TRW y pesa alrededor de 2.200 kilogramos (4.900 libras). El satélite fue expulsado de la bodega de carga del Discovery exactamente a tiempo a las 2:55 pm CDT, aproximadamente seis horas después de iniciado el vuelo. La liberación del satélite fue supervisada por los especialistas de misión Donald Thomas y Mary Ellen Weber .
Unos 15 minutos después, el comandante del Discovery, Tom Henricks, encendió los motores del transbordador para elevar la órbita y alejarse de la proximidad del satélite y del IUS. [3] Aproximadamente a las 3:55 p. m., el IUS disparó el primero de dos encendidos que colocarían al TDRS-G en su órbita geoestacionaria adecuada, a 22.000 millas de altura sobre el Océano Pacífico central a 178 grados de longitud oeste.
Las operaciones de despliegue utilizaron tres centros de control separados; la estación terrestre White Sands controlaba el TDRS, el Centro de Control de Misión (MCC) del JSC controlaba el transbordador y el centro de control de la Etapa Superior Inercial (IUS) en la Base de la Fuerza Aérea Onizuka en Sunnyvale, California, controlaba la etapa de refuerzo. Una vez que llegó a su destino, el satélite completamente desplegado tenía una envergadura de 57 pies. El TDRS fue el sexto en uso operativo. El TDRS-1 se lanzó a bordo del STS-6 el 4 de abril de 1983 con una vida útil programada de siete años. El segundo satélite, TDRS-B , se perdió a bordo del Challenger en la misión STS-51-L . El TDRS-3 se desplegó desde el STS-26 , el TDRS-4 desde el STS-29 , el TDRS-5 desde el STS-43 y el TDRS-6 fue desplegado por el STS-54 . La red TDRS en órbita fue reorganizada e incluyó dos naves espaciales completamente operativas que ocupaban los espacios TDRS Este y Oeste, una nave espacial de repuesto completamente funcional en órbita, TDRS-1, que estaba casi agotada al haber excedido su vida útil planificada, y la nave espacial TDRS-3 parcialmente operativa dedicada a apoyar al Observatorio de Rayos Gamma Compton y brindar cobertura a un área que no puede ser vista por los otros satélites, conocida como la Zona de Exclusión.
Los objetivos secundarios de la misión fueron cumplir con los requisitos del Experimento Fisiológico y Anatómico con Roedores / Institutos Nacionales de Salud-Roedores (PARE/NIH-R); Sistema de Demostración de Biorreactores (BDS); Crecimiento Comercial de Cristales de Proteínas (CPCG); Pérdida de Tejido Espacial / Institutos Nacionales de Salud-Células (STL/NIH-C); Investigación Biológica en Recipientes (BRIC); Experimento de Radio Amateur del Transbordador-II (SAREX-II), Probador de Función Visual-4 (VFT-4); Sistema de Ubicación-Objetivo, Ambiental, Cooperativo, en Tiempo Real, Orientado a la Tierra, Portátil y de Mano (HERCULES); Microcápsulas en el Espacio-B (MIS-B); Experimento de Windows (WINDEX); Equipo de Monitoreo de Radiación-III (RME-III); y las Aplicaciones Militares de las Pistas de Barcos (MAST).
El sistema de demostración del biorreactor fue diseñado para utilizar sistemas de biorreactores terrestres y espaciales para hacer crecer células individuales hasta formar tejido organizado que es morfológica y funcionalmente similar al tejido u órgano original. El BDS estaba compuesto por un dispositivo desarrollado en el Centro Espacial Johnson que utilizaba un cilindro giratorio para suspender células y tejidos en un medio de crecimiento, simulando algunos aspectos de la microgravedad. El sistema, que ya se utilizaba ampliamente en la investigación terrestre, también permitía el intercambio de gases y nutrientes. El propósito del experimento de vuelo era demostrar el rendimiento del biorreactor en microgravedad real. Como tal, el objetivo principal era evaluar las características fluidodinámicas del biorreactor en microgravedad. [4]
En esta misión se llevó un parche de membresía del mundialmente famoso Coney Island Polar Bear Club.
Las oportunidades de aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy a las 7:54 am EDT y a las 9:31 am del 21 de julio de 1995 se cancelaron debido a la acumulación de niebla en el suelo sobre la instalación de aterrizaje del transbordador. El director de vuelo Rich Jackson ordenó a los cinco astronautas del STS-70 que permanecieran en el aire durante otro día después de que la mala visibilidad impidiera el regreso del Discovery a casa en las dos oportunidades de aterrizaje consecutivas. Los astronautas del Discovery fueron informados de que su aterrizaje había sido cancelado para el día a las 7:10 am CDT después de que el astronauta Steve Oswald, que volaba en un avión de entrenamiento del transbordador sobre la pista de aterrizaje, informara que no podía ver la pista de tres millas de largo desde su punto de observación. El STS-70 aterrizó en el Centro Espacial Kennedy el 22 de julio de 1995 a las 8:02 am EDT en la pista 33. El aterrizaje del tren de morro se produjo a las 8:02:11 am EDT (tiempo transcurrido de la misión de 8 días, 22 horas, 20 minutos y 16 segundos) y las ruedas se detuvieron a las 8:02:57 am (MET de 8 d 22 h 21 min 2 s). Una oportunidad de aterrizaje anterior en el KSC a las 6:26 am EDT se canceló debido a las condiciones meteorológicas marginales pero que estaban mejorando en el KSC. [5]
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