Los disturbios de Porteous rodearon las actividades del capitán John Porteous (c. 1695-1736), capitán de la guardia de la ciudad de Edimburgo , Escocia , quien fue linchado por una turba por su participación en la matanza de civiles inocentes mientras ordenaba a los hombres bajo su mando. para sofocar un disturbio durante un ahorcamiento público en Grassmarket , Edimburgo, en abril de 1736. Aunque los alborotadores generalmente apoyaban a los contrabandistas condenados, Porteous parece haber sido un funcionario algo autoritario, despreciado por la mafia y las clases bajas de la sociedad de Edimburgo.
En abril de 1736, tres contrabandistas condenados, Andrew Wilson, un " contrabandista notorio ", William Hall y George Robertson, habían sido juzgados y condenados a muerte. Mientras la sentencia de Hall fue conmutada por la de exilio, Wilson y Robertson esperaron su destino en la celda de condenados de la famosa prisión Tolbooth de Edimburgo , junto a la catedral de St Giles . Unos días antes de su ejecución, la pareja incluso intentó escapar. Wilson quitó una barra de la ventana de la celda pero se quedó atascado "siendo un hombre muy corpulento" y bloqueó la fuga de Robertson. [1]
El 14 de abril de 1736, Andrew Wilson y George Robertson fueron ahorcados públicamente en Grassmarket . Sin embargo, cuando un marinero derribó el cuerpo de Wilson, el capitán Porteous de la Guardia de la ciudad reaccionó agarrando un mosquete y disparando contra el marinero. Desafortunadamente falló y mató a un hombre que estaba detrás entre la multitud. Porteous ordenó a los guardias de la ciudad que dispararan contra la multitud enfurecida, matando a otras cinco personas. En el motín que siguió, el verdugo Porteous y los guardias de la ciudad buscaron refugio en la Guardia de la Ciudad en la Royal Mile , donde la situación empeoró. Esto llevó al Lord Provost de Edimburgo a ordenar al capitán Porteous que llamara a toda la guardia de la ciudad, les proporcionara pólvora y perdigones y se asegurara de que los alborotadores no asaltaran la caseta de vigilancia.
Los relatos de los acontecimientos que siguieron son confusos, pero lo que es seguro es que el Capitán Porteous inicialmente ordenó a sus tropas que dispararan por encima de las cabezas de la multitud. Sin embargo, al hacerlo, hirieron a personas en las ventanas de los edificios de viviendas circundantes, lo que hizo que la multitud fuera aún más violenta. Cuando empezó el pánico, Porteous ordenó a la Guardia de la ciudad que disparara directamente contra la multitud, lo que provocó la muerte de otras seis personas. Sin embargo, los alborotadores se retiraron y las calles se calmaron.
Porteous fue arrestado esa misma tarde y acusado de asesinato. El 5 de julio de 1736 fue juzgado en el Tribunal Superior de Justicia . La mayoría de los testigos declararon que Porteous había disparado personalmente contra la multitud el 14 de abril, aunque otros dieciséis dijeron que no lo habían visto hacerlo. Los sentimientos estaban a flor de piel en Edimburgo cuando el jurado declaró por unanimidad a Porteous culpable de asesinato. Fue condenado a muerte y la ejecución tuvo lugar en Grassmarket el 8 de septiembre de 1736. Porteous fue encarcelado en la misma celda de condenados en Tolbooth que antes había retenido a Wilson y Robertson.
Los acontecimientos en Escocia alarmaron al gobierno de Londres, y Sir Robert Walpole intentó influir en los acontecimientos pidiendo a su representante en Edimburgo que participara. Se solicitó una apelación formal a la reina Carolina , quien concedió un indulto y se aplazó la ejecución. Pero Walpole había calculado mal, subestimando la profundidad del sentimiento en Escocia.
El resentimiento público creció en Edimburgo cuando llegó la noticia de que Porteous había recibido un indulto. Las autoridades de la ciudad aumentaron la guardia en la prisión de Tolbooth cuando se enteraron de que había un complot para linchar al capitán encarcelado. Sin embargo, la noche anterior a lo previsto, una turba de más de cuatro mil personas se reunió en Portsburgh , al oeste de la ciudad. Cruzaron Grassmarket hasta Cowgate y subieron hasta High Street antes de convergir en Tolbooth. Finalmente, la turba pudo dominar a los guardias y Porteous fue arrastrado desde su celda por Lawnmarket hasta West Bow y hasta Grassmarket. Fue allí donde lo colgaron del poste de una tintorería usando una cuerda traída de una tienda de telas local.
Al poco tiempo, Porteus fue derribado y desnudado. Luego le envolvieron la cabeza con el camisón y la camisa antes de volver a colgarlo. Sin embargo, cuando le desató las manos, pudo liberarse. Algunos miembros de la multitud comenzaron a golpearlo salvajemente, rompiéndole el brazo y el hombro y trataron de prenderle fuego al pie desnudo. Lo sacaron de nuevo, lo colgaron y murió poco tiempo después, justo antes de la medianoche del 7 de septiembre de 1736. Fue enterrado en Greyfriars Kirkyard , Edimburgo, al día siguiente.
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Los acontecimientos de Edimburgo aumentaron la sensación de alarma en Londres, donde el gobierno estaba preocupado por su control de Escocia. El primer ministro Robert Walpole , la reina Carolina y el secretario de Estado, duque de Newcastle, pensaron que Porteous había sido sacrificado innecesariamente para apaciguar a la turba e incluso hubo rumores de que los magistrados locales de la ciudad habían estado involucrados en la conspiración.
En febrero de 1737 se llevó a cabo una investigación parlamentaria en la Cámara de los Lores . Inicialmente propuso la disolución de la Guardia de la ciudad y la eliminación del puerto de Netherbow, pero estas propuestas fueron posteriormente descartadas. Finalmente, los únicos castigos aplicados fueron una multa de 2.000 libras esterlinas impuesta a la ciudad (utilizada para mantener a la viuda de Porteous) y la inhabilitación de todos los cargos del Lord Provost , Alexander Wilson. [2]
Se pensaba de diversas formas que el asesinato de Porteous fue llevado a cabo por amigos de quienes habían sido asesinados a tiros, venganza de los contrabandistas, un complot jacobita o incluso una conspiración de extremistas presbiterianos . Sin embargo, la organización de los eventos parece implicar un cierto grado de planificación, que se cree que es obra de James Maxwell, un oficial carpintero de Edimburgo, junto con un pequeño grupo de comerciantes y oficiales de la ciudad.
A pesar de que el gobierno ofreció una recompensa de 200 libras esterlinas por información, los responsables del asesinato de Porteous nunca fueron encontrados.
El lugar de descanso final de John Porteous en Greyfriars Kirkyard había estado marcado durante más de doscientos años por una pequeña piedra cuadrada grabada con la letra "P" y la fecha 1736. Más recientemente, ha sido reemplazada por una lápida de piedra de Craigleith. , con la inscripción "John Porteous, capitán de la guardia de la ciudad de Edimburgo, asesinado el 7 de septiembre de 1736. Toda la pasión gastada, 1973".
El lugar donde murió Porteous en Grassmarket está hoy marcado con una placa conmemorativa. El sitio de la famosa prisión de Tolbooth está marcado por adoquines dispuestos en forma de corazón, conocido como el Corazón de Midlothian . Incluso hoy en día, los transeúntes escupen en el lugar, una tradición originalmente destinada a demostrar su desprecio por el odiado Tolbooth.
Un relato ficticio del linchamiento forma parte de los primeros capítulos de la novela El corazón de Midlothian de Sir Walter Scott (1818).