En taxonomía biológica , la circunscripción es el contenido de un taxón , es decir, la delimitación de qué taxones subordinados forman parte de ese taxón. Si determinamos que las especies X, Y y Z pertenecen al género A, y las especies T, U, V y W pertenecen al género B, esas son nuestras circunscripciones de esos dos géneros. Otro sistemático podría determinar que T, U, V, W, X, Y y Z pertenecen todos al género A. El acuerdo sobre las circunscripciones no se rige por los Códigos de Nomenclatura Zoológica o Botánica y debe alcanzarse por consenso científico.
Un objetivo de la taxonomía biológica es lograr una circunscripción estable para cada taxón. Este objetivo entra en conflicto, a veces, con el objetivo de lograr una clasificación natural que refleje la historia evolutiva de divergencia de grupos de organismos. Equilibrar estos dos objetivos es un trabajo en progreso, y las circunscripciones de muchos taxones que se habían considerado estables durante décadas están en crisis a la luz de los rápidos avances en la filogenética molecular . Nueva evidencia puede sugerir que se debe revisar una circunscripción tradicional, particularmente si se demuestra que la antigua circunscripción es parafilética (un grupo que contiene algunos, pero no todos, los descendientes del ancestro común).
Por ejemplo, la familia Pongidae contenía orangutanes ( Pongo ), chimpancés ( Pan ) y gorilas ( Gorilla ), pero no humanos ( Homo ), que se ubican en Hominidae . Una vez que los datos filogenéticos moleculares mostraron que los chimpancés estaban más estrechamente relacionados con los humanos que con los gorilas u orangutanes , [1] quedó claro que Pongidae es un grupo parafilético, y la circunscripción de Hominidae se cambió para incluir los cuatro géneros existentes de grandes simios .
A veces, los sistemáticos proponen circunscripciones novedosas que no abordan la parafilia. Por ejemplo, la superfamilia de polillas monofiléticas Pyraloidea, ampliamente circunscrita, se puede dividir en dos familias, Pyralidae y Crambidae , que son taxones hermanos recíprocamente monofiléticos. [2]
Un ejemplo de grupo botánico con circunscripción inestable es Anacardiaceae , una familia de plantas con flores . Algunos expertos favorecen una circunscripción [3] en la que esta familia incluya Blepharocaryaceae , Julianaceae y Podoaceae , que a veces se consideran familias separadas. [4]