La bahía de Tampa es un gran puerto natural y un estuario poco profundo conectado al golfo de México en la costa centro-oeste de Florida , que comprende la bahía de Hillsborough, la bahía de McKay , la antigua bahía de Tampa, la bahía de Tampa media y la bahía de Tampa inferior. La mayor entrada de agua dulce a la bahía es el río Hillsborough , que desemboca en la bahía de Hillsborough en el centro de Tampa . Muchos otros ríos y arroyos más pequeños también desembocan en la bahía de Tampa, lo que da como resultado una gran zona de cuenca hidrográfica .
Las costas de la bahía de Tampa fueron el hogar de la cultura de la isla Weeden y luego de la cultura de Safety Harbor durante miles de años. Estas culturas dependían en gran medida de la bahía de Tampa para obtener alimentos, y las aguas eran lo suficientemente ricas como para que fueran una de las pocas culturas nativas americanas que no tenían que cultivar. Es probable que los tocobaga fueran el cacicazgo dominante en la zona cuando llegaron los exploradores españoles a principios del siglo XVI, pero es probable que hubiera cacicazgos más pequeños en el lado este de la bahía que no están bien documentados. La población indígena había sido diezmada por las enfermedades y la guerra a fines del siglo XVII, y no hubo asentamientos humanos permanentes en la zona durante más de un siglo. Estados Unidos tomó posesión de Florida en 1821 y estableció Fort Brooke en la desembocadura del río Hillsborough en 1824.
Las comunidades que rodean la bahía de Tampa crecieron enormemente durante el siglo XX. Hoy en día, la zona alberga a unos 4 millones de residentes, lo que convierte a la bahía de Tampa en una vía fluvial comercial y recreativa muy utilizada y la somete a cantidades cada vez mayores de contaminantes procedentes de la industria, la agricultura, las aguas residuales y la escorrentía superficial . La calidad del agua de la bahía se degradó gravemente a principios de la década de 1980, lo que provocó una marcada disminución de la vida marina y una menor disponibilidad para uso recreativo. En las últimas décadas se ha tenido un mayor cuidado para mitigar los efectos de la presencia humana en la bahía de Tampa, en particular la mejora de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y varios proyectos de restauración de pastos marinos , lo que ha dado como resultado una mejor calidad del agua con el tiempo. Sin embargo, la marea roja ocasional y otras floraciones de algas han causado preocupación por la salud actual del estuario. [1]
El término "Tampa Bay" se utiliza a menudo como abreviatura para referirse a toda o parte del área de Tampa Bay , que comprende muchas ciudades y pueblos en varios condados que rodean la gran masa de agua. Los esfuerzos de marketing y desarrollo de marca locales (incluidos varios equipos deportivos profesionales, juntas de turismo y cámaras de comercio) suelen utilizar el apodo "Tampa Bay", lo que fomenta la idea errónea de que es el nombre de un municipio en particular cuando este no es el caso. [2] [3]
La bahía de Tampa se formó hace aproximadamente 6000 años como un estuario de tipo valle fluvial anegado de agua salobre [4] con una boca ancha que lo conectaba con el golfo de México . Antes de esa época, era un gran lago de agua dulce , posiblemente alimentado por el acuífero de Florida a través de manantiales naturales . [5] Aunque no se entiende por completo el proceso exacto de la transformación del lago en bahía, la teoría principal es que el aumento del nivel del mar después de la última edad de hielo, junto con la formación de un enorme sumidero cerca de la boca actual de la bahía, creó una conexión entre el lago y el golfo. [6]
La bahía de Tampa es el estuario de aguas abiertas más grande de Florida, con una extensión de más de 400 millas cuadradas (1000 km 2 ) y formando las costas de los condados de Hillsborough , Manatee y Pinellas . Las fuentes de agua dulce de la bahía se distribuyen entre más de cien pequeños afluentes, en lugar de un solo río. [7] El río Hillsborough es la mayor fuente de agua dulce de este tipo, seguida de los ríos Alafia , Manatee y Little Manatee . Debido a estos numerosos flujos hacia la bahía, su gran cuenca hidrográfica cubre partes de cinco condados de Florida [8] y aproximadamente 2200 millas cuadradas (5700 km 2 ).
El fondo de la bahía de Tampa es limoso y arenoso, con una profundidad media de agua de sólo unos 12 pies (3,7 m). [9] Las aguas relativamente poco profundas y las marismas mareales permiten grandes praderas de pastos marinos , y junto con los humedales circundantes dominados por manglares , la bahía proporciona hábitat para una amplia variedad de vida silvestre. Más de 200 especies de peces se encuentran en las aguas de la bahía, junto con delfines mulares y manatíes , además de muchos tipos de invertebrados marinos , incluyendo ostras , vieiras , almejas , camarones y cangrejos . Más de dos docenas de especies de aves, incluyendo pelícanos pardos , varios tipos de garzas y garcetas , espátulas rosadas , cormoranes y gaviotas reidoras tienen su hogar durante todo el año a lo largo de sus costas y pequeñas islas, con varias otras especies migratorias uniéndose a ellos en el invierno. Los meses más fríos también son cuando los emisarios de agua caliente de las centrales eléctricas que bordean la bahía atraen a uno de cada seis manatíes antillanos , una especie en peligro de extinción, a la zona. [10]
La bahía de Tampa fue designada como "estuario de importancia nacional" por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en 1990. En la bahía de Tampa se encuentran dos refugios nacionales de vida silvestre : el refugio nacional de vida silvestre Pinellas y el refugio en Egmont Key . La mayoría de las islas (incluidas varias islas artificiales construidas a partir de desechos de dragado [9] [11] ) y los bancos de arena están fuera del alcance del público, debido a su frágil ecología y su uso como sitios de anidación por parte de muchas especies de aves. El Programa del Estuario de la Bahía de Tampa vigila la salud de la bahía. [9]
La bahía de Tampa estuvo alguna vez repleta de peces y vida silvestre. La gente de la cultura de Safety Harbor vivía casi exclusivamente de salmonetes, mariscos, tortugas marinas, manatíes, cangrejos y otros productos recolectados del mar. Incluso a principios del siglo XX, los visitantes todavía informaban de la presencia de enormes cardúmenes de salmonetes nadando por la bahía en cantidades tales que "impedían el paso de los barcos". [12]
El establecimiento y rápido crecimiento de las comunidades circundantes durante el siglo XX causó graves daños al medio ambiente natural de la bahía. La recolección intensiva de peces y otras especies marinas, el dragado constante de los canales de navegación y la tala de manglares para el desarrollo de la costa fueron factores importantes. [13] El más dañino fue el vertido de aguas residuales y otros contaminantes en la bahía, que degradó drásticamente la calidad del agua. [14] La salud de la bahía alcanzó un punto bajo en la década de 1970. El agua estaba tan turbia que la luz del sol no podía llegar al fondo poco profundo, lo que redujo la cobertura de pastos marinos en más del 80% en comparación con principios de siglo y afectó gravemente al ecosistema marino. Muchas especies que antes eran comunes escasearon y las playas de la bahía se cerraron regularmente debido a niveles inseguros de bacterias y contaminantes. [14] [15]
A principios de la década de 1980, tras la aprobación de leyes federales y estatales para mejorar la calidad del agua, las autoridades instalaron plantas de tratamiento de agua mejoradas y endurecieron la regulación de los vertidos industriales , lo que condujo a una mejora lenta pero constante de la calidad del agua y la salud ecológica general. [16] En 2010, las medidas de cobertura de pastos marinos, claridad del agua y biodiversidad habían mejorado a niveles vistos por última vez en la década de 1950. [17]
Sin embargo, las escorrentías industriales y agrícolas, junto con las de las áreas desarrolladas, representan una amenaza constante para los ecosistemas marinos de la bahía, en particular al enturbiar el agua con sedimentos y floraciones de algas, y la cobertura de pastos marinos disminuyó ligeramente a fines de la década de 2010. [15] [18] [1] La contaminación por aguas residuales de antiguas plantas de fosfato cerca de la costa ha sido un problema particular. Por ejemplo, en 2004, una fuga de 65 millones de galones de agua ácida de una planta de fosfato de Cargill en la costa sur de la bahía afectó gravemente los humedales en las cercanías del derrame. [19]
Y en abril de 2021, una ruptura de un depósito de aguas residuales en la planta de fosfato de Piney Point, cerrada desde hacía tiempo , envió más de 200 millones de galones de relaves mineros ricos en nutrientes a la parte baja de la bahía de Tampa. [20] El crecimiento resultante de algas de marea roja provocó un ecocidio y mató más de 1000 toneladas de peces en la bahía y a lo largo de la cercana costa del golfo y puede provocar más daños a los lechos de pastos marinos. [1]
La bahía de Tampa, al igual que otras partes de Florida , es extremadamente vulnerable al aumento del nivel del mar causado por el cambio climático. [18] El nivel del mar ha aumentado 8 pulgadas (200 mm) desde 1946. [18] La bahía de Tampa también es una de las áreas de los EE. UU. con mayor riesgo cuando llegan huracanes debido a su ubicación, la creciente población y la geografía de la bahía. [21] [ se necesita más explicación ]
La Coalición de Resiliencia Regional de la Bahía de Tampa coordina la respuesta de la región al cambio climático. [22] Las comunidades de toda la bahía, incluidas San Petersburgo y Tampa, están adaptando la infraestructura y los edificios para enfrentar los cambios en el nivel del mar. [18]
Los seres humanos han vivido en Florida durante milenios, al menos 14.000 años. Debido a la glaciación mundial, los niveles del mar eran mucho más bajos en esa época y la península de Florida se extendía casi 60 millas al oeste de la costa actual. Se han encontrado yacimientos paleoindios cerca de ríos y lagos en el norte de Florida, lo que ha llevado a especular que estos primeros floridanos también vivieron en la bahía de Tampa cuando todavía era un lago de agua dulce. [23] Se han encontrado pruebas de la presencia humana de este período temprano en el yacimiento de Harney Flats, que se encuentra aproximadamente a 10 millas al este de la ubicación actual de la costa del centro de Tampa. [24]
La evidencia más temprana de habitación humana directamente en las costas de la Bahía de Tampa proviene de la cultura Manasota , una variante de la cultura de la Isla Weeden , que vivió en el área a partir de hace unos 5.000 a 6.000 años, después de que los niveles del mar habían aumentado a niveles cercanos a los modernos y la bahía estaba conectada al Golfo de México. [25] Esta cultura, que dependía casi exclusivamente de la bahía para obtener alimentos y otros recursos, a su vez fue reemplazada por la cultura similar de Safety Harbor aproximadamente en el año 800 d. C. La nación indígena anterior al contacto más asociada con la Bahía de Tampa es la histórica nación Tocobaga , [26] que se sabe que está entre los antepasados de las tribus contemporáneas Seminole y Miccosukee de Florida. [27]
La cultura de Safety Harbor era dominante en la zona en el momento del primer contacto con los europeos a mediados del siglo XVI. Los tocobaga , que construyeron su ciudad principal cerca de la actual Safety Harbor en la esquina noroeste de Old Tampa Bay, son el grupo más documentado de esa época porque tuvieron la mayor cantidad de interacciones con los exploradores españoles . Sin embargo, había muchas otras aldeas costeras organizadas en varios cacicazgos pequeños por toda la bahía. [28]
Al no encontrar oro ni plata en las cercanías y no poder convertir a los habitantes nativos al cristianismo, los españoles no permanecieron mucho tiempo en la zona de la bahía de Tampa. Sin embargo, las enfermedades que introdujeron diezmaron a la población nativa durante las décadas siguientes, [29] lo que llevó al colapso casi total de todas las culturas establecidas en la península de Florida. Entre esta despoblación y la indiferencia de sus propietarios coloniales, la región de la bahía de Tampa estaría prácticamente deshabitada durante casi 200 años.
Los primeros cartógrafos dieron a la bahía de Tampa diferentes nombres. Los mapas españoles de 1584 identifican a la bahía de Tampa como Baya de Spirito Santo ("Bahía del Espíritu Santo "). [30] Un mapa de 1695 identifica el área como Bahía Tampa . [31] Mapas posteriores de 1794 [32] y 1800 [33] muestran la bahía dividida con tres nombres diferentes, Tampa Bay al oeste de la península Interbay y Hillsboro Bay al este con un nombre general de Bahía de Spiritu Santo . En otras ocasiones, toda la bahía se identificó como la Bahía de Tocobaga. [34]
Estados Unidos adquirió Florida de España en 1821. El nombre Spirito Santo parece haber desaparecido de los mapas de la región a favor de "Tampa Bay" (a veces dividida en Tampa y Hillsboro Bays) poco después de que Estados Unidos estableciera Fort Brooke en la desembocadura del río Hillsborough en 1824. [35] Durante las siguientes décadas, durante las Guerras Seminole , la Bahía de Tampa sería un punto principal de confrontación, detención y expulsión forzada de los pueblos Seminole y Miccosukee de Florida. Fort Brooke, [36] Fort Dade y las diversas instalaciones militares estadounidenses de Egmont Key [37] [38] fueron los sitios principales asociados con la remoción de los Seminole en la etapa floridana del Sendero de las Lágrimas . [39] [40]
Durante los siguientes 100 años, se fundaron muchas comunidades nuevas alrededor de la bahía. Fort Brooke engendró a Tampa en la costa noreste, Fort Harrison (un pequeño puesto militar en la costa oeste de Florida) engendró a Clearwater , el puesto comercial de "Braden's Town" se convirtió en Bradenton en el sur, y St. Petersburg creció rápidamente después de su fundación a fines del siglo XIX, en la costa occidental de la bahía frente a Tampa. En 2010, el área de la bahía de Tampa albergaba a más de 4 millones de residentes.
A mediados del siglo XIX, cuando Tampa comenzó a crecer, las carreteras que atravesaban el centro de Florida todavía eran senderos irregulares y las líneas ferroviarias aún no se extendían por la península de Florida, por lo que el medio más conveniente para viajar hacia y desde la zona era el mar. Sin embargo, a fines del siglo XIX, la naturaleza poco profunda de la bahía de Tampa hizo imposible que los grandes buques modernos con mayor calado llegaran a los muelles del centro de la ciudad de Tampa en la bahía de Hillsboro. La mayoría de los barcos anclaban lejos de la costa y trasladaban carga y pasajeros hacia y desde la ciudad en embarcaciones más pequeñas. [12]
La línea ferroviaria de Henry B. Plant llegó a la zona en 1884 y atravesó la península Interbay hasta Old Tampa Bay, donde construyó la ciudad y la instalación de transporte de Port Tampa en su terminal. [41] En 1898, Plant utilizó sus conexiones en el gobierno federal para hacer de Port Tampa un importante punto de embarque para el ejército de los EE. UU. durante la guerra hispanoamericana , lo que llevó al Congreso de los EE. UU. a asignar fondos para que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos comenzara la primera gran operación de dragado en la bahía de Tampa. Se creó un canal de envío profundo que unió Port Tampa con la desembocadura de la bahía, lo que permitió a Plant expandir en gran medida su línea de barcos de vapor . [42] [43] En 1917, el Cuerpo de Ingenieros dragó otro canal desde la desembocadura de la bahía de Tampa hasta el puerto de Tampa, convirtiendo instantáneamente a la ciudad en un importante centro de envío.
El Cuerpo de Ingenieros mantiene actualmente más de 80 millas de canales de aguas profundas en la bahía de Tampa hasta una profundidad de 47 pies. Estos deben ser dragados y profundizados continuamente debido a la naturaleza arenosa del fondo de la bahía. Si bien el dragado ha permitido que el comercio marítimo se convierta en una parte importante de la economía del área de la bahía de Tampa, también ha dañado la calidad del agua y la ecología de la bahía. En las últimas décadas se ha tenido más cuidado para reducir el impacto ambiental del dragado. [44] El material dragado también se ha utilizado para crear varias islas de escombros en el lado este de la bahía de Hillsboro. Estas islas se han convertido en importantes sitios de anidación para muchas aves marinas, incluidas especies amenazadas como los ostreros , y han sido designadas como "islas santuario" que están fuera del alcance de los navegantes. [45] [46]
A principios del siglo XX, viajar por tierra entre las comunidades en crecimiento alrededor de la bahía de Tampa era un proceso arduo. El viaje entre Tampa y St. Petersburg era de casi 50 millas (80 km) alrededor del extremo norte de Old Tampa Bay y tomaba hasta 12 horas en tren y más de un día completo por caminos inciertos en automóvil. [51] [52] El viaje entre St. Petersburg y Bradenton era aún más largo: más de 70 millas (110 km) alrededor de la bahía de Tampa, un viaje que todavía tomaba alrededor de dos horas en la década de 1950. [53]
En 1924, el puente Gandy sobre Old Tampa Bay redujo la distancia en automóvil entre Tampa y St. Petersburg a 19 millas (31 km). [54] Diez años después, se construyó la Calzada Davis (posteriormente rebautizada como Calzada Courtney Campbell ) entre Clearwater y Tampa. Más puentes cruzaron la bahía de Tampa durante las décadas siguientes, lo que hizo que los viajes entre las comunidades circundantes fueran mucho más rápidos y promovió el desarrollo económico del área de la bahía de Tampa.
La dificultad de viajar entre Tampa y San Petersburgo a principios del siglo XX inspiró el primer servicio aéreo programado del mundo, la St. Petersburg-Tampa Airboat Line , que operó durante la temporada turística de 1914. [51] [52]
Aunque la construcción de puentes hizo innecesarios los viajes aéreos a través de la bahía de Tampa, se han construido varios aeropuertos a lo largo de la costa. El aeropuerto Albert Whitted en la costa de San Petersburgo y el aeropuerto Peter O. Knight en la isla Davis , cerca del centro de Tampa, se establecieron en la década de 1930. Más tarde, el Aeropuerto Internacional de Tampa y el Aeropuerto Internacional de San Petersburgo-Clearwater se establecieron en lados opuestos de la antigua bahía de Tampa, y la Base de la Fuerza Aérea MacDill abrió sus puertas en el extremo sur de la península Interbay de Tampa.
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