El Benoist XIV , también llamado La alondra de Duluth , era un pequeño hidroavión biplano construido en Estados Unidos en 1913 con la esperanza de utilizarlo para transportar pasajeros de pago. Los dos ejemplos construidos se utilizaron para proporcionar el primer servicio de aerolínea más pesado que el aire en cualquier parte del mundo, [ cita necesaria ] y el primer servicio de aerolínea de cualquier tipo en los Estados Unidos. [ cita necesaria ]
La primera aerolínea regular de ala fija se inició el 1 de enero de 1914. El vuelo fue pilotado por Tony Jannus [1] y voló desde San Petersburgo, Florida , a Tampa, Florida , operado por la línea de hidrodeslizadores St. Petersburgo-Tampa . [2]
El avión era un biplano convencional con alas no escalonadas de igual envergadura con pequeños pontones en sus puntas. El motor estaba montado sobre un pedestal detrás de la cabina y accionaba una hélice empujadora de dos palas . El alojamiento para el piloto y el pasajero estaba uno al lado del otro en una cabina abierta.
El primer ejemplo, la construcción Benoísta número 43 y llamada Lark of Duluth , llevó pasajeros sobre el puerto de Duluth, Minnesota, durante el verano de 1913, pero el esfuerzo no fue un éxito comercial. El avión fue destrozado una vez por Hugh Roberts, diseñador del motor que lo impulsaba antes de competir en el Great Lakes Reliability Tour. [ se necesita aclaración ] Las reparaciones y el trabajo de pintura dejaron la aeronave con el nombre parcial, "de Du". [3] Más tarde ese año, Percival Fansler, socio comercial del diseñador Thomas W. Benoist , convenció a Benoist para que se uniera a él para establecer un servicio aéreo programado entre las ciudades de San Petersburgo y Tampa en Florida . Su empresa recién formada, St. Petersburg-Tampa Airboat Line, compró el Lark of Duluth y otro Benoist XIV para inaugurar operaciones. El primer vuelo programado entre las dos ciudades salió poco antes de las 10:00 am del 1 de enero de 1914 , pilotado por Tony Jannus y llevó al ex alcalde de San Petersburgo Abram C. Pheil como pasajero durante el recorrido de 22 millas (35 km), 23- vuelo de un minuto. Los billetes normales tenían un precio de 5,00 dólares (equivalente a 152,09 dólares en 2023), pero Pheil había pagado 400,00 dólares (12.000 dólares en 2023) en una subasta por el billete para el primer cruce.
Durante los siguientes tres meses de la corta vida de la aerolínea, el Lark of Duluth y su hermana cercana Florida (construcción número 45) transportaron 1.205 pasajeros sobre la Bahía de Tampa . Sin embargo, a finales de marzo se acabó el subsidio municipal y ya no resultó rentable continuar con el servicio. El Lark of Duluth pasó el resto de 1914 transportando pasajeros en varios lugares de los Estados Unidos, incluidos Duluth, Conneaut Lake y San Diego . El avión resultó dañado en un aterrizaje forzoso en San Diego y declarado insalvable.
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