Robert Chambers FRSE FGS ( / ˈ tʃ eɪ m b ər z / ; 10 de julio de 1802 - 17 de marzo de 1871) [2] fue un editor, geólogo, pensador evolucionista , autor y editor de revistas escocés que, al igual que su hermano mayor y socio comercial William Chambers , fue muy influyente en los círculos científicos y políticos de mediados del siglo XIX.
Chambers fue uno de los primeros frenólogos de la Sociedad Frenológica de Edimburgo . También fue el autor anónimo de Vestiges of the Natural History of Creation , que fue tan controvertido que su autoría no fue reconocida hasta después de su muerte. [3]
Chambers nació en Peebles , en la frontera escocesa , el 10 de julio de 1802, hijo de Jean Gibson ( c . 1781-1843) y James Chambers, un fabricante de algodón. Era el segundo hijo de seis hermanos. [1] La ciudad había cambiado poco en siglos. Tenía partes antiguas y nuevas, cada una de las cuales consistía en poco más que una sola calle. Peebles estaba habitada principalmente por tejedores y trabajadores que vivían en cabañas con techo de paja. [4] Su padre, James Chambers, se ganaba la vida como fabricante de algodón. Su casa con techo de pizarra fue construida por el padre de James Chambers como regalo de bodas para su hijo, y la planta baja sirvió como taller familiar. [5]
Una pequeña biblioteca circulante en la ciudad, dirigida por Alexander Elder, introdujo a Robert a los libros y desarrolló sus intereses literarios cuando era joven. De vez en cuando su padre compraba libros para la biblioteca familiar, y un día Robert encontró una colección completa de la cuarta edición de la Encyclopædia Britannica escondida en un cofre en el ático. La leyó con entusiasmo durante muchos años. Cerca del final de su vida, Chambers recordó haber sentido "un profundo agradecimiento por la existencia de una colección tan conveniente de conocimiento humano, y por el hecho de que aquí estuviera desplegada como una mesa bien provista ante mí". [6] El hermano mayor de Robert, William, recordó más tarde que para Robert, "la adquisición de conocimiento era para él el mayor de los placeres terrenales". [7]
Robert fue enviado a escuelas locales y mostró un gusto y una habilidad literarios inusuales, [2] aunque encontró que su educación no era inspiradora. Su educación fue típica de la época. La escuela rural, dirigida por James Gray, enseñaba a los niños a leer, escribir y, por un cargo adicional, aritmética. En la escuela secundaria, eran los clásicos: latín y griego antiguo , con algo de composición en inglés. Los niños se intimidaban entre sí y el maestro administraba castigos corporales en el aula por comportamiento rebelde. Aunque la escuela no lo inspiraba, Robert compensaba esto en la librería.
Tanto Robert como William nacieron con seis dedos en cada mano y seis dedos en cada pie. Sus padres intentaron corregir esta anomalía mediante operaciones y, aunque la de William tuvo éxito, Robert quedó parcialmente cojo. Así que, mientras otros niños pasaban las horas al aire libre, Robert se contentaba con quedarse en casa y estudiar sus libros. [8]
Robert superó a su hermano mayor en su educación, que continuó durante varios años más que William. Robert había sido destinado al ministerio , pero a la edad de quince años abandonó esta carrera prevista. La llegada del telar mecánico amenazó de repente el negocio de algodón de James Chambers, lo que lo obligó a cerrarlo y convertirse en pañero. Durante este tiempo, James comenzó a socializar con varios prisioneros de guerra franceses en libertad condicional que estaban destinados en Peebles. Desafortunadamente, James Chambers les prestó a estos exiliados una gran cantidad de crédito, y cuando fueron trasladados abruptamente, se vio obligado a declararse en quiebra. La familia se mudó a Edimburgo en 1813. Robert continuó su educación en la High School , [9] y William se convirtió en aprendiz de librero. En 1818, Robert, a los dieciséis años, comenzó su propio negocio como librero en Leith Walk . Al principio, todo su stock consistía en algunos libros viejos que pertenecían a su padre, que sumaban trece pies de espacio en las estanterías y no valían más que unas pocas libras. Al final del primer año el valor de sus acciones subió a doce libras y el éxito modesto llegó gradualmente. [10]
Mientras Robert construía un negocio, su hermano William amplió el suyo comprando una imprenta casera y publicando panfletos, además de crear su propia tipografía. Poco después, Robert y William decidieron unir fuerzas: Robert escribía y William imprimía. Su primera empresa conjunta fue una serie de revistas llamada The Kaleidoscope, or Edinburgh Literary Amusement , que se vendía por tres peniques. Esta se publicó cada dos semanas entre el 6 de octubre de 1821 y el 12 de enero de 1822. [11] Le siguió Illustrations of the Author of Waverley (1822), que ofrecía bocetos de individuos que se cree que fueron la inspiración para algunos de los personajes de las obras de ficción de Walter Scott . [12] El último libro que se imprimió en la antigua imprenta de William fue Traditions of Edinburgh (1824), derivado del interés entusiasta de Robert por la historia y las antigüedades de Edimburgo. A esto le siguieron Walks in Edinburgh (1825), Popular Rhymes of Scotland (1826) y Picture of Scotland (1826). A esto le siguieron cinco volúmenes de historia escocesa que formaron parte de la Miscelánea de Constable . En 1832 compiló el Diccionario geográfico de Escocia . [13]
Estos libros le valieron la aprobación y la amistad personal de Walter Scott. Tras la muerte de Scott, Robert le rindió homenaje escribiendo una Vida de Sir Walter Scott (1832). Robert también escribió una Historia de las rebeliones en Escocia de 1638 a 1745 (5 vols., 1828) y numerosas obras más sobre Escocia y las tradiciones escocesas.
El 7 de diciembre de 1829, Robert se casó con Anne Kirkwood, hija única de Jane y John Kirkwood. [14] Juntos tuvieron 14 hijos, tres de los cuales murieron en la infancia. Excluyendo a estos tres, sus hijos fueron Robert ( Robert Chambers Jr. ), Nina (Sra. Frederick Lehmann y madre de Rudolf Chambers Lehmann ), Mary (Sra. Alexander Mackenzie Edwards, madre del satírico Bob Edwards ), Anne (Sra. Dowie, madre de Ménie Muriel Dowie ), Janet, Eliza (Sra. William Overend Priestley ), Amelia (Sra. Rudolf Lehmann ), James, William, Phoebe (Sra. Zeigler) y Alice. [15]
A principios de 1832, el hermano de Robert, William Chambers, inició una publicación semanal titulada Chambers's Edinburgh Journal , que rápidamente alcanzó una gran circulación. Robert al principio sólo colaboraba, pero después de que se publicaran 14 volúmenes, se convirtió en editor adjunto con su hermano, y su colaboración contribuyó quizás más que cualquier otra cosa al éxito del Journal . Los dos hermanos finalmente se unieron como socios en la editorial W. & R. Chambers Publishers . [16]
Al mismo tiempo, Robert dirigía una librería y una biblioteca circulante en el número 48 de Hanover Street junto con su hermano menor, James Chambers. Mientras tanto, William dirigía su tienda en el número 47 de Broughton Street. Robert vivía en esa época cerca de la tienda, en el número 27 de Elder Street [17] (demolida en los años 1960 para mejorar el acceso a la estación de autobuses de Edimburgo).
Entre las numerosas obras de las que Robert fue autor total o parcial, las más importantes fueron el Diccionario biográfico de escoceses eminentes [18] (4 vols., Glasgow, 1832-1835), la Enciclopedia de literatura inglesa (1844), la Vida y obras de Robert Burns (4 vols., 1851), Ancient Sea Margins (1848), los Anales domésticos de Escocia (1859-1861) y el Libro de los días (2 vols., 1862-1864). [19]
La Enciclopedia de Chambers (1859-1868), con el Dr. Andrew Findlater como editor, se llevó a cabo bajo la supervisión de los hermanos. La Enciclopedia de literatura inglesa contiene una serie de extractos admirablemente seleccionados de los mejores autores de cada período, "enmarcados en una historia biográfica y crítica de la literatura misma". Para la Vida de Burns realizó investigaciones originales diligentes y laboriosas, reuniendo muchos hechos hasta entonces no registrados de la hermana del poeta, la Sra. Begg, a cuyo beneficio se dedicaron generosamente todos los beneficios de la obra. [20] [3]
Durante la década de 1830, Robert Chambers se interesó especialmente por el campo de la geología, que entonces se encontraba en rápida expansión, y fue elegido miembro de la Sociedad Geológica de Londres en 1844. Antes de esto, fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1840, que lo conectó a través de correspondencia con numerosos científicos. William recuerda más tarde que "su mente se había ocupado de teorías especulativas que lo llevaron a comunicarse con Sir Charles Bell , George Combe , su hermano el Dr. Andrew Combe , el Dr. Neil Arnott , el profesor Edward Forbes , el Dr. Samuel Brown y otros pensadores sobre fisiología y filosofía mental". [21] En 1848, Chambers publicó su primer libro geológico sobre los márgenes marinos antiguos. Más tarde, viajó por Escandinavia y Canadá con el propósito de realizar exploraciones geológicas. Los resultados de sus viajes se publicaron en Tracings of the North of Europe (1851) y Tracings in Iceland and the Faroe Islands (1856). [3]
Sin embargo, su libro más popular, influenciado por sus estudios geológicos y su interés en las teorías especulativas, fue una obra a la que nunca unió abiertamente su nombre. En 1844, Chambers completó el dictado de sus Vestiges of the Natural History of Creation a su esposa, Anne Kirkwood, mientras se recuperaba de la depresión en su casa de vacaciones en St Andrews . La composición de Vestiges puede haber tenido un propósito terapéutico. Chambers había sido un frenólogo entusiasta en Edimburgo en la década de 1830, y Vestiges, de autor anónimo, se convirtió en un éxito de ventas internacional y una poderosa influencia pública, posterior a Constitution of Man (1828) de Combe, y anticipándose a la publicación de Origin of Species (El origen de las especies ) de Charles Darwin en 1859. La primera edición de Vestiges of the Natural History of Creation se publicó en 1844 y de forma anónima. [22] El anonimato literario no era infrecuente en esa época, especialmente en el periodismo periódico. Sin embargo, en el género científico, el anonimato era especialmente raro, debido al hecho de que los escritores científicos generalmente querían tomar crédito por su trabajo para reclamar prioridad por sus hallazgos.
La razón del anonimato de Chambers quedó bastante clara en cuanto se empezó a leer el texto. El libro defendía una visión desarrollista del cosmos que combinaba la evolución estelar con la transmutación progresiva de las especies, en el mismo espíritu que el difunto francés Jean-Baptiste Lamarck . Para entonces, Lamarck había quedado desacreditado entre los intelectuales y las teorías evolutivas (o del desarrollo) eran sumamente impopulares, excepto entre los radicales políticos y los materialistas. Sin embargo, Chambers intentó distanciar explícitamente su propia teoría de la de Lamarck negando cualquier plausibilidad al mecanismo evolutivo de este último. "Ahora bien, es posible que las necesidades y el ejercicio de las facultades hayan entrado de alguna manera en la producción de los fenómenos que hemos estado considerando; pero ciertamente no de la manera sugerida por Lamarck, cuya noción en su conjunto es obviamente tan inadecuada para explicar el surgimiento de los reinos orgánicos, que sólo podemos colocarla con compasión entre las locuras de los sabios". [23] Además, su obra fue mucho más amplia que la de cualquiera de sus predecesores. "El libro, hasta donde yo sé", escribe en el capítulo final, "es el primer intento de conectar las ciencias naturales en una historia de la creación". [24]
Robert Chambers era consciente de la tormenta que probablemente se desataría por su tratamiento del tema, y no quería que su editorial y la de su hermano se vieran envueltas en ningún tipo de escándalo. Por lo tanto, los arreglos para la publicación se hicieron a través de un amigo llamado Alexander Ireland , de Manchester . [3] Para evitar aún más la posibilidad de revelaciones no deseadas, Chambers solo reveló su autoría a cuatro personas: su esposa, su hermano William, Ireland y el sobrino de George Combe , Robert Cox. [25] Toda la correspondencia hacia y desde Chambers pasó primero por las manos de Ireland, y todas las cartas y manuscritos fueron debidamente transcritos por la mano de la Sra. Chambers para evitar la posibilidad de que alguien reconociera la letra de Robert.
Al insinuar que Dios no podía sostener activamente las jerarquías naturales y sociales, el libro amenazaba el orden social y podía proporcionar munición a los cartistas y revolucionarios. Los clérigos anglicanos y los naturalistas atacaron el libro. El geólogo Adam Sedgwick predijo "ruina y confusión en tal credo" que, si fuera adoptado por las clases trabajadoras, "socavaría todo el tejido moral y social" trayendo "discordia y daño mortal en su estela". [ cita requerida ] En contraste, a muchos cuáqueros y unitarios les gustó el libro. El fisiólogo unitario William Benjamin Carpenter lo llamó "un libro muy hermoso y muy interesante", y ayudó a Chambers a corregir ediciones posteriores. Los críticos agradecieron a Dios que el autor comenzara "en la ignorancia y la presunción", ya que las versiones revisadas "habrían sido mucho más peligrosas". [ cita requerida ] Sin embargo, el libro causó sensación y rápidamente pasó por varias nuevas ediciones. Vestiges sacó el debate generalizado sobre la evolución de las calles y las imprentas sensacionalistas y lo llevó a los salones de hombres y mujeres respetables.
Chambers dio una charla sobre playas antiguas en la reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Oxford en mayo de 1847. Un observador llamado Andrew Crombie Ramsay informó que Chambers "llevó sus conclusiones a un extremo injustificable y fue tratado con rudeza por ello por Buckland, De la Beche, Sedgwick, Murchison y Lyell. Este último me dijo después que lo hizo a propósito para que [Chambers] pudiera ver que los razonamientos al estilo del autor de los Vestigios no serían tolerados entre los científicos". El domingo, Samuel Wilberforce , obispo de Oxford, utilizó su sermón en la iglesia de St. Mary sobre "la forma incorrecta de hacer ciencia" para lanzar un ataque mordaz obviamente dirigido a Chambers. La iglesia, "abarrotada hasta la asfixia" de geólogos, astrónomos y zoólogos, escuchó burlas sobre los "medio eruditos" seducidos por la "insana tentación" de la especulación que busca un universo autosuficiente con un "espíritu de incredulidad burlón", mostrando una incapacidad para comprender los "modos de actuar del Creador" o para cumplir con las responsabilidades de un caballero. Chambers denunció esto como un intento de sofocar la opinión progresista, pero otros pensaron que debió haber regresado a casa "con la sensación de un mártir".
A finales del otoño de 1848, Chambers se presentó como candidato al cargo administrativo de Lord Provost de Edimburgo. El momento era especialmente malo, ya que otros buscaban todos los medios posibles para tratar de desacreditar su carácter. Sus adversarios encontraron la oportunidad perfecta para hacerlo en las acusaciones que circulaban sobre que él era el autor de los muy vilipendiados Vestiges . William Chambers, en sus Memorias de Robert Chambers , que todavía había jurado guardar el secreto a pesar del reciente fallecimiento de su hermano, hace su única mención de Vestiges en relación con este asunto: "(Robert) podría haber estado seguro de que un rumor en el sentido de que él era el autor de 'Vestiges of the Natural History of Creation' sería utilizado en su contra, y que cualquier cosa que pudiera decir sobre el tema sería inútil". [26] Robert retiró su candidatura disgustado.
En 1851, Chambers formó parte de un grupo de escritores que se unieron al editor John Chapman para revitalizar la Westminster Review como un buque insignia del libre pensamiento y la reforma, difundiendo las ideas del evolucionismo .
Robert Chambers era golfista y fue elegido miembro honorario del Musselburgh Golf Club (ahora Royal Musselburgh Golf Club ) el 14 de septiembre de 1833. [27] Su hijo, que lo siguió en el negocio editorial, fue un jugador de renombre y se convirtió en campeón de golf en 1858 como miembro de la Bruntsfield Links Golfing Society. [28]
El Libro de los Días fue la última publicación importante de Chambers, y quizá la más elaborada. Se trataba de una miscelánea de antigüedades populares relacionadas con el calendario, y se supone que su excesivo trabajo en relación con este libro aceleró su muerte. Dos años antes, la Universidad de St. Andrews le había conferido el grado de Doctor en Derecho y fue elegido miembro del Athenaeum Club de Londres. [3]
Robert Chambers murió el 17 de marzo de 1871 en St Andrews . Fue enterrado en el cementerio de la catedral, en el interior de la antigua iglesia de San Régulo, según sus deseos. [29] La tumba se encuentra contra la pared sur de la estructura que une la sección sin techo, al este de la torre. Su hermano William también erigió una ventana conmemorativa en honor de Robert en la catedral de St Giles junto a una ventana más grande dedicada al propio William, colocada en el momento de su restauración de la catedral. El par de ventanas se encuentran en el crucero norte.
Un año después de la muerte de Robert, su hermano William publicó una biografía bajo el título Memoir of Robert Chambers; With Autobiographical Reminiscences of William Chambers . Sin embargo, el libro no reveló la autoría de Robert de los Vestiges . Milton Millhauser, en su libro de 1959 Just Before Darwin , escribió lo siguiente sobre las memorias de William: "Las memorias fraternales de Robert Chambers podrían haber sido una biografía excelente si el autor no se hubiera preocupado por mantener en secreto los Vestiges y uno o dos más. A pesar de la inteligencia y la simpatía del autor, tales omisiones produjeron inevitablemente una imagen distorsionada" (p. 191, nota 7). El libro contiene algunas reminiscencias de Robert de su vida temprana, con el resto de la narración completada por William.
En 1884, Alexander Ireland publicó una duodécima edición de Vestiges , en la que Robert Chambers figuraba finalmente como autor y un prefacio que daba cuenta de su autoría. Ireland consideró que ya no había motivos para ocultar el nombre del autor. [3]
Una colección de libros de Robert Chambers está disponible gratuitamente en Proyecto Gutenberg.
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